妹が「お姉様の代わりは務まります」と言うので、婚約者も役目も譲りました。ですが務まらなかったようです【連載版】

第七話 私が欲しかったのは婚約者の座ではなく、自分の机でした

　北部公爵夫人からの欠席予告は、思ったより扱いやすい火種だった。

　やっかいではある。

　けれど、あの方は感情だけで暴れる人ではない。

　《《自分の格が軽んじられた》》と感じたときにだけ、わざわざ騒ぎを起こす。

　ならば必要なのは謝罪ではなく、序列の《《意味》》を作り直すことだった。

「席そのものを上げる必要はありません」

　私は長机に並べた札の一つを指で押さえた。

「上げれば、今度は外務卿が面子を潰されたと受け取ります。問題は席の高さではなく、公爵夫人が《《軽く扱われた》》と思っていることです」

　マルタ女官が腕を組む。

「では？」

「役目を先に置きます」

　私は北部公爵夫人の札の横へ、小さな補助札を一枚置いた。

　そこへ書くのは、《《王妃殿下より冬季支援目録の説明を受ける役》》。

　晩餐前の短い控えの時間、王妃殿下が東方使節へ北部の冬支援の実績を紹介する。

　その際に、形式上だけでも北部公爵夫人へ一言口を開かせる。

　つまり、席ではなく《《役割》》で立てる。

「役を与えれば、納得するか」

　レオンハルト殿下が問う。

「ええ」

　私は頷いた。

「北部公爵夫人がほしいのは、外務卿の上席ではありません。《《自分が軽く扱われていない証拠》》です。なら、口を開く順番を一つ増やすほうが早いです」

　エミル書記官が、小さく感嘆の息を漏らした。

「席を上げるより、敵が少ない……」

「ええ」

　私は言う。

「社交は、真正面から押すより逃がしたほうが収まることが多いの」

　そのあとすぐ、私は北部公爵夫人宛ての書状を起草した。

　欠席されると困るので来てください、ではない。

　《《王妃殿下が北部の支援体制を高く評価しており、晩餐前に一言ご説明を賜りたい》》。

　言い換えれば、機嫌を取るための招待状だ。

　でも、社交とはそういうものだ。

　相手が欲しいのが敬意なら、敬意の形で返すのが一番早い。

「これでよいか」

　レオンハルト殿下が、私の下書きを読みながら問う。

　私は少しだけ覗き込み、最後の一行を指した。

「ここだけ」

　彼へペンを返す。

「《《賜りたい》》では少し低いです。《《ご教示いただければ幸いです》》のほうが、北部公爵夫人はお好きかと」

　彼がほんのわずかに眉を上げる。

「好みまで分かるのか」

「嫌というほど見てきましたから」

　私がそう答えると、レオンハルト殿下の口元が少しだけ動いた。

　また、あの見えにくい笑い方だ。

　それだけで、なぜか肩の力が抜ける。

　東方使節歓迎晩餐会の当日は、園遊会のときと違って最初から空気が引き締まっていた。

　王宮の大広間は昼過ぎから封鎖され、女官、給仕、書記官、近衛がそれぞれの位置につく。

　香を焚く順番。

　楽団の入場位置。

　通訳官の立ち位置。

　贈答箱の運び込みの間。

　どれも小さい。

　でも、そのどれか一つがずれるだけで、人の顔はすぐ曇る。

　それを私は知っている。

　今日の私は、知っているだけではなく、直せる場所にいる。

「第一列、問題なし」

　マルタ女官が低く言う。

「北部公爵夫人、予定どおり控えの間へ」

「贈答箱、順番どおりです」

　エミルの声も、園遊会の時よりずっと落ち着いていた。

　昨日まで慌てていた人たちが、自分の位置を得るとちゃんと働けるようになる。

　それが少し嬉しい。

　やがて、王妃殿下が入場される。

　楽団は第一曲を過不足なく奏で、東方使節団は予定通りの角度で礼を取った。

　北部公爵夫人は控えの間で王妃殿下から直々に声をかけられ、晩餐前の短い時間、自ら北部支援について一言述べる役を得た。

　それだけで、もう表情が違う。

　人というのは案外単純だ。

　欲しいのが席なのか、顔なのか、敬意なのかさえ見誤らなければ、たいていは機嫌よく動く。

　私は壁際から全体を見ていた。

　これは本来、婚約者の席ではなく、仕事をする人の場所だ。

　そう思うと、今ここにいることが少し誇らしかった。

「第二幕へ」

　私の小さな指示で、楽団が曲を変える。

　通訳官が半歩前へ出る。

　給仕が主菜を運ぶ。

　大使夫人の前に置かれる皿には、当然、胡桃はない。

　そして西方商会の会頭夫人の名札は、今夜だけ妙に整った字で書かれていた。

　それを見た彼女が、ほんの少しだけ満足そうに顎を引いたのを、私は見逃さなかった。

　上手くいっている。

　静かに。

　でも、確実に。

　園遊会で崩れたものが、今夜はちゃんと立っている。

「エルシェナ嬢」

　低い声に振り向くと、レオンハルト殿下がすぐ後ろに立っていた。

　私は慌てて一礼する。

「何か不備が」

「逆だ」

　彼は短く言った。

「見事に収まっている」

　たったそれだけの言葉が、驚くほど深く胸へ落ちた。

　私は今まで、成功したときほど《《当然》》として処理されてきた。

　だからこうして、ちゃんと見られて、ちゃんと成功だと言われるのが少し信じがたい。

「ありがとうございます」

「礼はまだ早い。

　最後まで立ってからにしろ」

「……はい」

　返事をすると、彼の目が少しだけやわらいだ気がした。

　晩餐会は、結局最後まで大きな綻びを出さずに終わった。

　東方使節団は満足げに帰り、王妃殿下のお顔にも疲れはあったけれど不機嫌さはない。

　外務卿も、北部公爵夫人も、それぞれが自分の面子を保ったまま散っていった。

　こういうときの王宮は、本当に静かだ。

　誰も騒がない。

　でも、ちゃんと成功したことだけが空気に残る。

　夜更け、ようやく片づけが終わり、私は書記室へ戻った。

　机の上には、昼間置いていった紙束がきちんと揃えられている。

　その机を見た瞬間、ふいに力が抜けた。

　疲れたのだと思う。

　でも悪い疲れではない。

　何かをちゃんとやり遂げたあとの疲れだ。

「お疲れさまでした」

　マルタ女官が入ってきて、私の机へ封書を一通置いた。

　王妃宮の印。

　開けば、中はごく短い文だった。

　《《今後も、あなたの机を王宮から失わせるつもりはありません》》

　それだけだった。

　でも十分だった。

　王妃殿下は、いつも少ない言葉で一番欲しいものをくださる。

「……嬉しいですね」

　思わず漏れた声に、マルタ女官が小さく笑った。

「そういう顔もなさるのですね」

「どんな顔ですか」

「ようやく自分の席へ座れた人の顔です」

　その言い方に、私は少しだけ目を伏せた。

　婚約者の座ではなく。

　飾りの席でもなく。

　自分の席。

　それは、たしかに私が欲しかったものの名前だったのかもしれない。

　そこへ、今度はフレデリクが顔を出した。

　ヴェルナー公爵家の執事であり、いまだに私へは古い礼を崩さない人だ。

　彼がここへ来るのは珍しい。

　しかも、かなり困った顔をしている。

「エルシェナお嬢様」

「何かありましたか」

「ご実家の皆様が」

　その一言で、だいたい分かった。

　園遊会の失敗までは、まだ家の中の不手際として片づけられたのだろう。

　でも今日の晩餐会まで成功してしまえば、もう誤魔化せない。

　私が抜けた穴と、私が別の場所で働いた結果が、あまりにも鮮明だからだ。

「今、どちらに？」

「外の応接間に」

　マルタ女官が眉をひそめた。

　でも何も言わない。

　ここはもう王宮で、ここに来た以上は公私の線引きも自分でやるべきだと、きっと分かっているのだろう。

「参ります」

　私は席を立った。

　机の引き出しに手を置き、ほんの一瞬だけその感触を確かめる。

　この机がある。

　それだけで、さっきより少し強くなれた気がした。

　応接間へ入ると、父と母、そしてリネットが並んで座っていた。

　だが、その並びは前とは違う。

　前は中央にカイル様がいて、私は端に控えていた。

　今は違う。

　三人とも、なぜかこちらを見上げる側にいる。

「エルシェナ」

　父が立ち上がる。

　珍しく、少しだけ慌てた顔だった。

「今日の晩餐会、見事だったと聞いた」

「ありがとうございます」

　私は礼だけ返した。

　母が扇を握る指に、わずかに力を込める。

「王妃殿下までお喜びだったとか」

「そうでしたら光栄です」

　リネットは、私の顔をまっすぐ見られないらしい。

　指先でスカートをつまんだまま、視線だけが落ち着かない。

「それで」

　私は静かに促した。

「ご用件は何でしょう」

　母と父が、ほんの一瞬だけ顔を見合わせる。

　嫌な予感はした。

　でも、もう前みたいに先回りして傷つく必要はない。

「戻ってきてほしいの」

　先に言ったのは母だった。

「ヴェルナー公爵家へ、ではないわ。

　家へよ。

　今まで通り、うちを支えてちょうだい」

　私はしばらく、その言葉の意味を考えた。

　でも考えるまでもなかったのかもしれない。

　ただ、あまりにも昔と同じで、逆に理解が遅れただけだ。

「……今まで通り？」

「そうよ」

　母は少しだけ早口になる。

「あなたは家の中のことも、寄付も、帳面も、全部ちゃんとできるでしょう？

　リネットもまだ若いし、わたくしたちだけでは王都の家は回らないの」

　父がそこで咳払いした。

「ヴェルナー家との婚約はもう難しいだろう。だが、お前が王宮へ近い場所にいれば、うちにとっても」

　私はそこで、ようやく本当に理解した。

　この人たちは、今日の晩餐会まで見ても、まだ同じことを言うのだ。

　私の仕事を見たのではなく、《《役に立つ便利な娘》》が王宮の近くへ行ったとしか見ていないのだ。

「お姉様」

　リネットが、ようやく声を出した。

「わたくし、あのときは少し意地になっていたの。

　でもやっぱり、お姉様がいないと皆が困るのよ」

　その言葉が、思っていた以上に静かに胸へ刺さった。

　困る。

　必要。

　助かる。

　似たような言葉でも、誰がどう使うかで、こんなに違って聞こえるものなのかと思う。

「私はもう戻りません」

　自分でも驚くほど、声は穏やかだった。

　母が目を見開く。

　父の眉が寄る。

「どうして」

　リネットが、か細く訊く。

「どうして、そんなに冷たく」

「冷たくはないわ」

　私は首を振る。

「やっと、普通になっただけよ」

　三人が黙る。

　だから私は、ずっと言えなかったことを、静かに言葉へした。

「私はずっと、婚約者の座が欲しかったわけじゃない。公爵家の看板が欲しかったわけでもない」

　一呼吸。

「欲しかったのは、自分の机だったの」

　母が息を呑む。

　たぶん、その言葉の意味が分からないのだろう。

　でも、今はそれでよかった。

「私が何をして、何を決めて、何の責任を持つのか。それがはっきりした席が欲しかった」

　私は続ける。

「誰かの代わりに埋める席ではなく、最初から私のために用意された席が」

　応接間は静まり返っていた。

　窓の外では夜の王宮が静かに灯っている。

　その光を背にして、私はようやく言う。

「私はもう、代役には戻りません」

　それは家族に向けた言葉でもあり、少し前までの自分自身に向けた言葉でもあった。

　もう誰かの隣を整えるだけの人には戻らない。

　私には私の机がある。

　そこへ辿り着いたのだから。

　父が何か言いかけた。

　けれど、結局言葉にはならなかった。

　母も、リネットも同じだった。

　三人とも、はじめて聞く外国語みたいな顔をしている。

　その反応に、もう傷つかない自分が少しだけ不思議だった。

「フレデリク」

　私は扉のそばに控えていた執事を呼んだ。

「皆様をお送りして」

「かしこまりました」

　三人は何も言えないまま席を立った。

　リネットだけが最後に一度振り返ったけれど、私が見返すとすぐに目を逸らした。

　それで十分だった。

　応接間の扉が閉まる。

　私は静かに息を吐いた。

　怒鳴り合いにもならず、泣き崩れもせず、それでもはっきりと線を引けたことに、少しだけ安堵する。

「見事でした」

　不意に声がして振り向くと、レオンハルト殿下が扉口に立っていた。

　いつからいたのだろう。

　この人は本当に気配を消すのが上手い。

「聞いていらしたのですか」

「途中から」

　隠すつもりもないらしい。

　私は少しだけ苦笑した。

「では、だいぶ私的な見苦しい場面をお見せしてしまいましたね」

「いや」

　殿下は首を振る。

「むしろ、ようやく本当に終わったのだと思った」

　その言葉で、胸の奥の何かがまた少しほどける。

　たしかにそうだ。

　婚約を失っただけでは終わっていなかった。

　家へ戻れと言われて、便利な娘へ戻れと言われて、それを断って初めて終わるものもあったのだ。

「エルシェナ嬢」

「はい」

「今夜、少し時間はあるか」

　問い方が、仕事の連絡とは少し違っていた。

　私は小さく瞬きをする。

「仕事の話ではない」

　殿下は続ける。

「相談したいことがある」

　その一言で、なぜか心臓が少しだけ早くなる。

　今さら仕事の話ではないと言われると、むしろそちらのほうが落ち着かない。

「……承知いたしました」

　私がそう答えると、レオンハルト殿下は短く頷いた。

「では、ひと刻後に。北回廊の書庫前で」

　それだけ告げて去っていく。

　相変わらず、必要なことしか言わない人だ。

　でも今日は、その必要なことの中身がいつもと少し違う。

　私は自分の机へ戻った。

　引き出しに手をかける。

　今日、初めて手に入れた正式な席。

　その木の感触を確かめながら、少しだけ笑う。

　仕事の話ではない相談。

　そんなものを持ちかけられる日が、自分にも来るとは思っていなかった。

　机を手に入れた日だからこそ、その先の話を聞いてもいいのかもしれない。

　そんなふうに思ってしまう自分が、少しだけくすぐったかった。

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