妹が「お姉様の代わりは務まります」と言うので、婚約者も役目も譲りました。ですが務まらなかったようです【連載版】

第八話 代わりではなく、最初から私を選んでください

　北回廊の書庫前は、夜になるとひどく静かだった。

　王宮の中でも人通りが少なく、灯りも控えめで、遠くの広間から届く音楽さえここまではほとんど届かない。

　その静けさが、今日の私にはありがたかった。

　家族と向き合い、過去の自分と向き合い、ようやく自分の机へ辿り着いた一日の最後に、これ以上騒がしい場所へ行く気力は残っていなかったからだ。

　指定された時刻より少し早く着くと、レオンハルト殿下はすでに書庫前に立っていた。

　灰色の外套を肩へ掛け、片手には薄い封筒を持っている。

　その立ち姿はいつも通り無駄がなく、けれど今夜はいつもよりわずかに柔らかく見えた。

　書庫前の灯りが暗いせいかもしれないし、私の気のせいかもしれない。

「早いな」

「待たせるのは好きではありませんので」

　私がそう答えると、殿下の口元がほんの少しだけ動いた。

　また、あの見えにくい笑い方だ。

　今では、あれがこの人なりの機嫌の良さだと分かっている。

「中へ」

　短く促され、私は書庫へ入った。

　長い机が一つ。

　壁いっぱいの書架。

　古い革表紙の匂い。

　記録と規則と歴代の儀礼書が眠る場所らしく、空気まで少し乾いている。

　不思議と落ち着く部屋だった。

　書類に囲まれているほうが息をしやすい、というのも我ながらどうかと思うけれど。

　殿下は机の上に封筒を置いた。

「まずは仕事の話だ」

　私は少しだけ肩の力を抜いた。

　やはり最初はそこかららしい。

　この人らしいと思う。

「王家儀礼局補佐官の正式辞令だ」

　封を切って中を見る。

　厚手の紙に、王家儀礼局補佐官任命の文言。

　期間は《《当面のあいだ》》。

　俸給額。

　執務室の使用許可。

　補助書記一名の選定権。

　そして最後に、私の名前。

　誰かの婚約者としてではなく、私個人の名が記されている。

　紙を持つ指が、わずかに震えた。

　婚約指輪を受け取ったときより、ずっと強く心が揺れていることに自分でも驚く。

「……本当に」

　思わず、小さく呟く。

「本当に、私の席なのですね」

「そうだ」

　レオンハルト殿下は即答した。

「飾りではない。補佐官の席だ。不要になれば外すし、必要なら残す」

　それは冷たい言葉にも聞こえるはずなのに、私には少しも冷たくなかった。

　むしろ、ちゃんと仕事として扱われているという安心感のほうが大きい。

　慰めの席ではない。

　埋め合わせでもない。

　だからこそ、信じられる。

「お受けします」

　私は辞令を胸の前で揃え、一礼した。

「正式に」

「よかった」

　短い返事だった。

　でも、その一言に確かな安堵が混じっているのを私は聞き逃さなかった。

「これで仕事の話は終わりだ」

　彼はそう言って、机の縁へ軽く手を置く。

　私はそこで初めて、少しだけ息を詰めた。

　仕事ではない相談がある、と言っていたことを思い出したからだ。

「では」

　私が慎重に言葉を選ぶ。

「ここからは、仕事の話ではないのですね」

「そうだ」

　やはり短い。

　でもその短さが、今は少しだけ意地悪く感じる。

　こちらばかり緊張している気がしてならない。

　殿下はしばらく黙っていた。

　書庫の灯りが、灰色の瞳の輪郭をやわらかく照らしている。

　私はその沈黙を急かさなかった。

　この人は必要なことしか言わないが、言うと決めたことからは逃げない。

　それを、ここ数日で嫌というほど学んだ。

「私は」

　やがて彼は静かに口を開いた。

「あなたが婚約破棄されてから、急に価値を見出したわけではない」

　私は思わず顔を上げた。

　その出だしは予想していなかった。

「前から、気づいていた」

「何に、でしょうか」

「ヴェルナー家の行事が、あなた一人で回っていることに」

　胸の奥が、少しだけ強く鳴る。

　前から。

　その言葉だけで、昔の記憶がいくつか浮かんだ。

　王妃殿下の茶会。

　王都祭の寄付式典。

　新年の大広間で、遠くからこちらを見ていた灰色の目。

「行事ごとに帳面の札の色が違うことも知っていた」

　彼は続ける。

「寄付と席次と贈答で、整理の仕方が別になっていることも。王妃付きの女官たちが、ヴェルナー家の催しは《《帳面がきれいだから安心だ》》と言っていたのも聞いている」

　私の帳面の話が、そんなふうに外へ出ていたとは知らなかった。

　知らなかったし、誰かがそこを《《安心》》として見ていたことも、初めて知った。

「なら、なぜ」

　問いが、思ったより早く口をついて出る。

「なぜ今まで何も仰らなかったのですか」

　少しだけ沈黙が落ちる。

　逃げるための沈黙ではない。

　言葉を選ぶための沈黙だと分かる。

「二つある」

　彼は言った。

「一つは、あなたが婚約者という立場にいたからだ」

　私は黙って頷く。

　それは理解できる。

　婚約中の令嬢へ、王弟が手を伸ばすのは軽率だ。

　少なくとも、この人はそういう越え方をしない人だろう。

「もう一つは、あなた自身がまだ《《そこから出る気がなかった》》からだ」

　私は息を止めた。

　図星だった。

　ずっと苦しかったくせに、私は自分からその席を降りようとはしていなかった。

　未来の公爵夫人として必要だと思い込み、便利な婚約者であることを受け入れ続けていた。

　それが崩れたのは、婚約者と妹があまりにもはっきりと私を軽んじたからだ。

　つまり私は、追い出されるまで、自分からは出なかった。

「……そうですね」

　ようやく認める。

　喉が少し苦い。

「私は、自分の役目だと思っておりましたから」

「知っている」

　殿下は静かに言った。

「だから待った」

　待った。

　その言葉が、妙に胸に残る。

「私が手を出すより先に、あなた自身が《《そこは自分の席ではない》》と決める必要があった」

　やはり、この人は残酷なほど正確だと思う。

　でもその正確さに救われてもいる。

　同情や優しさで曖昧に慰められるより、ずっと楽だ。

「そして今は違う」

　彼は続ける。

「あなたは自分で線を引いた。だから私は、ようやく手を伸ばせる」

　その言葉に、心臓が少しだけ速くなる。

　手を伸ばす。

　仕事のためだけの比喩ならいい。

　でも、きっとそれだけではないのだろうと思ってしまう。

「……殿下」

「レオンハルトでいい」

　さらりと言われて、私はしばらく言葉を失った。

　こういうところで急に距離を縮めてくるのはずるいと思う。

　しかも本人にその自覚が薄そうなところが、なお悪い。

「では、レオンハルト様」

　言い直すだけで、妙に頬が熱い。

「それは、補佐官としての話ですか」

「半分は」

「もう半分は？」

　彼は書庫の窓へ一度だけ視線を流し、すぐに私へ戻した。

「個人的な話だ」

　とうとう来た、と思う。

　私は息を整えた。

　逃げたくはない。

　でも、ここで曖昧にうなずくのも違う気がした。

「先に申し上げておきます」

　私はできるだけまっすぐ言う。

「私は、もう《《役目に選ばれる》》のは嫌です」

　殿下はわずかに眉を動かした。

　先を促しているのだろう。

「婚約者の座が必要だから、便利だから、家のためにちょうどいいから。そういう理由で選ばれるのは、もうたくさんです」

　一呼吸置く。

　ここを曖昧にしてはいけないと、なぜかはっきり分かった。

「代わりではなく、最初から私を選んでください」

　書庫が静まり返る。

　外の風の音さえ、少し遠く聞こえた。

　言ってしまってから、心臓がやけに忙しい。

　重いだろうか。

　面倒な女だと思われるだろうか。

　でも今さら引っ込めるつもりはなかった。

　これだけは、絶対に譲りたくなかったからだ。

　レオンハルト様は、しばらく何も言わなかった。

　その沈黙が長く感じられて、私は指先を机の縁へそっと押しつける。

　次の瞬間、彼がようやく口を開いた。

「そのつもりだ」

　短い。

　でも、何の迷いもなかった。

「最初から、あなた自身を見ている」

　私は瞬きをする。

　彼は続けた。

「帳面も、段取りも、立ち回りも、たしかに必要だ。だが、それだけなら別の優秀な書記官を探す」

　まっすぐに、こちらを見る。

「私が欲しいのは、《《それをするあなた》》だ」

　胸の奥が、きゅうと小さく縮むように痛くなる。

　痛いのに、苦しくはない。

　たぶんこれは、やっと欲しかった言葉が来たときの痛みだ。

「私は王弟だ」

　彼は言う。

「あなたが思っている以上に、立場で人を選ぶことに慣れている。だからこそ、そこを間違えたくない」

　少しだけ、目がやわらぐ。

「補佐官として必要だ。だが、それとは別に、一人の女性としてそなたを傍へ置きたいとも思っている」

　あまりにも率直で、私はしばらく返事ができなかった。

　もっと遠回しに言われると思っていた。

　この人は本当に、こういうところだけまっすぐだ。

「すぐに返事をしろとは言わない」

　彼は一歩、私から離れた。

　その距離の取り方まで、やはり誠実だと思う。

「仕事をして、机に座って、それでもなお私の隣がよいと思えたなら、そのときに答えてくれればいい」

　その言葉で、ようやく息ができるようになる。

　急かさない。

　追い詰めない。

　けれど逃げもしない。

　そういう人なのだと、今夜また一つ知った。

「……ずるいです」

　思わずそう漏らすと、彼の口元がほんの少しだけ動いた。

「何がだ」

「仕事も机も、欲しかったものを先に全部揃えてから、そういうことを仰るところがです」

　彼は少しだけ考えるように黙り、それからあっさりと言った。

「それはたしかに、少しずるいかもしれない」

　そこで、私はとうとう笑ってしまった。

　この人が自分でそう認めるとは思わなかったからだ。

「ですが」

　私は息を整える。

「そのずるさは、嫌いではありません」

　返事になっているような、なっていないような言い方だ。

　でも今の私には、それが精一杯だった。

　婚約者の座を失い、自分の机を得て、さらにその先を差し出されるには、一日が長すぎた。

「なら、今日はそれで十分だ」

　レオンハルト様は言った。

　そして机の上に、小さな鍵を一つ置く。

「これは？」

「補佐官室の鍵だ」

　私は目を見開いた。

　書記室の一角ではなく、個室まで用意されていたのかと思うと驚く。

「王妃殿下も了承済みだ。あなたの帳面と札は、あまり人の出入りが多い部屋より、そちらのほうが扱いやすい」

　鍵は小さいのに、持つとずしりと重い。

　自分の席。

　自分の引き出し。

　自分の帳面を置ける場所。

　それを今、私は本当に手にしているのだ。

「ありがとうございます」

　私は鍵を両手で包むように持った。

「大事にいたします」

「そうしてくれ」

　短い返事。

　でも、それだけで十分だった。

　書庫を出るころには、王宮の廊下はもうだいぶ静かになっていた。

　私は補佐官室の鍵を握りしめたまま、自分に与えられた新しい机のことを思う。

　前は、誰かの隣に立つための席しかなかった。

　今は違う。

　自分の名前で呼ばれ、自分の鍵で開ける机がある。

　その先に、ようやく《《自分で選ぶ関係》》まで見えてきた。

「エルシェナ」

　少し先を歩いていたレオンハルト様が、振り返らずに私の名を呼ぶ。

「はい」

「歓迎する」

　それだけだった。

　仕事の席へようこそ、という意味でもあるのだろう。

　でも、それだけではない気もした。

　私は鍵をもう一度握り直し、小さく笑う。

「……こちらこそ」

　そう返して、彼の背を追った。

　婚約者の座は失った。

　けれど私は、ようやく自分の机を得た。

　それならたぶん、この先はもう少し欲張っていい。

　役目だけではなく、居場所も。

　そして、代わりではない誰かとして選ばれることも。

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ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

第一部はここで一区切りです。

次の第二部では、エルシェナが王家儀礼局で正式な机と役目を得て、王宮の中で“名前で呼ばれる”話に入っていきます。

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