妹が「お姉様の代わりは務まります」と言うので、婚約者も役目も譲りました。ですが務まらなかったようです【連載版】

第六話 社交は飾りではなく、戦場の段取りに似ています

　東方使節歓迎晩餐会まで、あと五日。

　王家儀礼局の書記室は、朝からすでに戦場だった。

　紙の擦れる音。

　札を置き換える音。

　廊下を行き来する女官の靴音。

　それらが絶えず重なっているのに、不思議と喧騒ではない。

　全員がそれぞれの持ち場で、崩れかけたものを立て直そうとしている音だった。

　私は新しく与えられた机の前で、長机いっぱいに席次札を並べていた。

　王妃殿下。

　レオンハルト王弟殿下。

　外務卿。

　東方大使夫妻。

　使節団の書記官。

　王家寄りの伯爵夫人たち。

　そして、顔を合わせると必ず笑顔の奥で相手の喉元を狙う夫人たち。

　紙の上では小さな札でしかないのに、置き場所一つで晩餐会の空気は変わる。

　だから私は、札を置くたびに、そこへ座る人の顔と声と過去の失言まで思い出していった。

「北席の一列目、あと半刻で仮案を出せます」

　私がそう言うと、マルタ女官が手元の名簿を確かめながら頷いた。

「外務卿は？」

「一つ上げます」

「理由は」

「東方の副使が、去年の会談で王都側の通訳位置に不満を持ちました。今回は外務卿の席を半歩前へ出し、通訳官をその後ろへ置いたほうが無難です」

　マルタ女官の眉が、ほんの少しだけ上がる。

　でも、すぐにペンを走らせた。

　その反応が心地よい。

　説明を聞き、必要なら採り、不要なら切る。

　この書記室では、それがちゃんと仕事になっている。

「大使夫人の席は、王妃殿下の右斜め後ろへ」

　私は次の札を動かす。

「正面ではないのか」

　今度はレオンハルト殿下が訊いた。

　彼は窓際の机に肘をつき、私の札の動きを見ている。

　あまり口を出さない。

　でも、本当に必要なときだけ短く問う。

　その距離感がありがたい。

「正面対座は、歓迎より対等の交渉に見えやすいからです」

　私は答えた。

「それに王妃殿下は右側からの声を拾いやすいので、通訳の位置も調整しやすくなります」

「なるほど」

　それだけだった。

　でも、ちゃんと聞いて、納得したらそこで止めてくれる。

　カイル様との違いを意識するたび、少しだけ胸の奥が静かになった。

「社交というのは面倒ですね」

　若い書記官のエミルが、写しを取りながらぼそりと言う。

「笑って食事をするだけではないのですか」

　私は思わず少しだけ笑った。

「表向きはそうよ」

　一枚、札を持ち上げる。

　北方伯爵夫人と、西部侯爵夫人。

　園遊会で盛大にやらかした二人だ。

　今回は同じ部屋に入れるだけで精一杯で、視界から外すほうが先になる。

「でも本当は、戦場の段取りに似ていると思うわ」

　エミルが目を丸くする。

「戦場、ですか」

「ええ。誰をどこへ置けば、最小限の衝突で最大限の成果が出るかを考えるでしょう？　社交も似たようなものよ。相手が剣ではなく笑顔を持っているだけで」

　マルタ女官が、それを聞いて小さく鼻で笑った。

「名言ですね」

「皮肉です」

「皮肉で済むあたり、あなたはまだ優しいわ」

　優しい、のかどうかは分からない。

　でも、こうして仕事の話をしていると、自分が何者なのか少しだけ分かる気がした。

　婚約者だからやっていたのではない。

　私はこういうことができるから、ここへ座っているのだと。

　午前の半ばには、仮席次の第一案ができた。

　王妃殿下の正面へ置くべき人物。

　外務卿の半歩の位置。

　東方側の副使と通訳官の距離。

　酒好きな夫人を果実酒から遠ざけ、香りにうるさい老侯爵を百合卓から外し、去年の失言を根に持っている夫人同士を、互いに見えない角度へ逃がす。

　文字にすれば滑稽だ。

　でも、この滑稽さが一つ崩れるだけで、王都は驚くほど不機嫌になる。

「第一案、完成です」

　私が紙を差し出すと、レオンハルト殿下は椅子から立ち上がってこちらへ来た。

　机の前へ立ち、黙って紙へ目を走らせる。

　その横顔は相変わらず整っていて、感情の動きが読みづらい。

　でも、読みづらいだけで何もないわけではないことを、私は少しずつ知り始めていた。

「西方商会会頭夫人の位置を一つ下げたのか」

「はい」

「怒るぞ」

「その代わり、贈答順を一番最初に回します」

　私は紙の端へ指を置いた。

「座よりも名前の扱いを重んじる方です。呼ばれる順が最初なら、不満はかなり薄れます」

　殿下が私を見る。

「園遊会のときも、そうすればよかったのか」

「ええ」

　そこで一瞬だけ、昨日の混乱が頭をよぎる。

　でも、引きずらない。

　今の私は、昨日の失敗を眺めるためではなく、次を成立させるためにここにいる。

「今回は間違えません」

　私がそう言うと、レオンハルト殿下の口元がほんの少しだけ動いた。

「頼もしい」

　短い一言だった。

　でも、不意打ちみたいに胸へ入る。

　私はごまかすように次の名簿を引き寄せた。

　そのときだった。

　書記室の扉が、遠慮なく開いた。

「お姉様！」

　聞き覚えのある声に、部屋の空気がぴたりと止まる。

　振り向けば、リネットがいた。

　昨日の園遊会よりはだいぶ地味なドレスだが、それでも王宮の実務部署には場違いなくらい華やかだ。

　後ろには困り果てた顔の女官がついている。

　止めたのだろうけれど、止まりきらなかったのだろう。

「リネット」

　私は椅子から立ち上がる。

「どうしてここへ」

「どうしても、お話があって」

　妹は私だけでなく、室内の机や札や書類の山を見回した。

　その視線には驚きと、少しの不満と、そしてはっきりした焦りがあった。

「お姉様が、こういうことをしていらっしゃると聞いて」

「仕事よ」

　私はきっぱり言う。

「遊びではないわ」

　リネットの頬がぴくりと動く。

　でも引かなかった。

「わたくしも、お役に立てると思ったの」

　その言葉に、マルタ女官が眼鏡の奥で目を細める。

　エミルはあからさまに困った顔をした。

　レオンハルト殿下だけが、静かなまま妹を見ている。

「どう役に立つ？」

　彼が短く問うた。

　リネットは一瞬だけ言葉に詰まったが、すぐに笑顔を作り直した。

「お客様へ柔らかく寄り添うことは得意ですわ。お姉様は少しきつく見えることもありますし、こういう場では、もっと華やかな気配りが――」

「席次を読めるのか」

　殿下の問いは、またもや短かった。

　しかも容赦がない。

「え？」

「大使夫人の好物と禁忌は」

「そ、それは……」

「北方伯爵夫人と西部侯爵夫人を同じ列へ置いた場合の最悪は」

「……」

　リネットが言葉を失う。

　私は少しだけ、気の毒に思った。

　でもそれ以上に、ここで曖昧な救済をするとまた境界が崩れるとも思う。

「リネット」

　私は穏やかに言った。

「ここは《《王弟宮の書記室》》よ。お茶会の延長ではないの」

「でも、お姉様にできるなら、わたくしにだって」

　やはりそこなのだ。

　この子は最後まで、“お姉様にできること”を“自分にもできるはずのこと”としてしか見ない。

　その下にある積み上げを見ようとしない。

「できます」

　私がそう言うと、リネットの目が少しだけ明るくなった。

　でも私はすぐに続ける。

「ただし、今日から明日で身につくものではないわ。今この場で必要なのは、《《柔らかい笑顔》》より、《《何をどこへ置けば壊れないか》》を知っていることよ」

　そこへ、マルタ女官がひどく事務的な声で口を挟んだ。

「もし本当にお手伝いなさりたいのでしたら、名札の写し作業くらいはお願いできます」

　リネットが少しだけ顔を輝かせる。

　たぶん、“ほら役に立てる”と言いたいのだろう。

　でも私は、そこで嫌な予感がした。

　名札の写しは軽い作業に見える。

　けれど、軽く見えるからこそ危ない。

　西方商会の会頭夫人の綴り一字で、昨日どれだけ揉めたと思っているのだろう。

「マルタ殿」

　私はそっと言った。

「確認は私がします」

「もちろん」

　マルタ女官はそれだけ返し、すぐに白札の束を持ってきた。

　リネットは得意げにペンを取る。

　最初の数枚は無難だった。

　でも、五枚目でやはりやらかした。

　相手の正式名を長いからと勝手に短縮し、しかも敬称の位置まで変えたのだ。

「それは駄目」

　私は即座に紙を押さえた。

「でも、こっちのほうが見やすいわ」

「見やすさではなく格式の問題よ」

　私がそう言うと、リネットは不服そうに唇を尖らせる。

「またお姉様は細かいことを」

「その細かいことで、昨日は寄付が半分になったの」

　その一言で、ようやく彼女は黙った。

　でも、納得した顔ではない。

　分かったのではなく、言い返せなくなっただけだ。

「……もうよい」

　レオンハルト殿下が言った。

「妹君」

　リネットがびくりと肩を揺らす。

「あなたに悪意がないことは分かった」

　そこで一度、彼は言葉を切った。

　そして続ける。

「だが、悪意がないことと、任せてよいことは別だ」

　部屋が静まる。

　その言葉は、妹だけではなく、たぶん昨日までの私自身にも向けられるものだった。

　悪意なく押しつけられ、悪意なく軽んじられ、悪意なく成果を奪われる。

　そういうことは、王都では驚くほど多い。

「本日はこれでお帰りを」

　殿下の声には怒りも侮りもなかった。

　ただ、必要な線を引くだけの冷静さがあった。

　リネットは顔を赤くし、何か言い返そうとして、でも言えなかった。

　最終的に彼女は小さく頭を下げ、来たときよりずっと小さな背中で書記室を出ていった。

　後ろ姿を見送って、私は少しだけ息を吐く。

　可哀想だとは思わない。

　でも、まだあの子は《《場違いの痛み》》を知らないのだとは思う。

「失礼いたしました」

　私は振り返って頭を下げる。

「私的なことで、お時間を」

「構わない」

　レオンハルト殿下は即答した。

「むしろ確認できた」

「何がですか」

「あなたがいなくなったあと、どこがどう壊れるかだ」

　その一言に、私は苦笑するしかなかった。

　この人は本当に、何でも仕事へ還元する。

　でも嫌ではない。

　嫌ではないどころか、そういう見方をしてくれる人がいることが、今の私にはありがたかった。

「さて」

　マルタ女官が手を叩くように言った。

「余興は終わりです。続きをやりましょう」

　書記室の空気が、そこで元に戻る。

　私は席へ座り直し、札を整えた。

　東方使節歓迎晩餐会まで、もう時間は少ない。

　けれど、そのとき。

　廊下から急ぎ足の音が近づいてきた。

　今度は女官だ。

　しかも、呼吸を乱している。

「殿下！」

　扉が開く。

　王妃宮付きの女官だった。

　その顔色を見て、ただごとではないとすぐ分かる。

「北部公爵夫人より、正式な申し入れが」

　マルタ女官が眉をひそめる。

「何です」

　女官は、封の切られた手紙を差し出した。

「晩餐会にて、ご自分の席が外務卿より下なら欠席すると」

　私は思わず目を閉じた。

　よりによって、今もっとも面倒な相手だ。

　北部公爵夫人は、古い名門としての格を何より重んじる。

　しかも今回は、去年の外務卿人事に不満を持ったままだったはずだ。

　つまりこれは、席順の問題ではない。

　《《わざと》》だ。

「楽しませてくれる」

　レオンハルト殿下が、静かに言った。

　その声には、ほんの少しだけ皮肉な愉快さが混じっている。

　私は机の上の札を見下ろした。

　試されるのは、ここからだ。

　社交はやはり、飾りではない。

　戦場の段取りに似ている。

　しかも敵は、だいたい笑顔で現れるのだ。

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第七話は明日の19：40投稿予定です。

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