第十三話 差し替えられた招待状は、ただの誤記ではありませんでした
書記室の空気が、また一段冷えた。
机の上に広げた招待状束のうち、二通だけが明らかにおかしい。
宛名そのものは整っている。
字も崩れていない。
けれど、だからこそ分かる。
これはうっかりではない。
わざわざ《《正しく見えるように》》作られた差し替えだ。
「誰も触らないでください」
私がそう言うと、マルタ女官もクラウディア次席儀礼官もすぐに手を引いた。
エミルだけが一瞬固まったが、すぐに息を呑んで一歩下がる。
「そこまでか」
レオンハルト殿下が低く問う。
「はい」
私は差し替えられた二通を、束の上にそっと並べた。
「ただの誤記なら、名前か肩書きのどちらかですみます。でもこれは違います。封の結び直しも、紙の折りも、差し替えられた順番も、全部が《《意図》》を持っています」
クラウディア次席儀礼官が、招待状の束へ視線を落とした。
「説明を」
短い言葉だった。
けれど、その一言に試す響きはなかった。
仕事の話を聞く声だった。
「まず、封の糊です」
私は差し替えられた二通の縁を指先で示した。
「他の招待状は、王家書記室で使う標準の糊で閉じています。乾くと縁が少し白くなるのが特徴です」
一枚持ち上げる。
「でもこの二通は違う。乾いたあとも縁が透明のままで、しかも端の戻りが少し早い。私物の糊か、王妃宮側の細工箱に入っている薄糊のほうです」
マルタ女官が、すぐに眉を寄せた。
「王妃宮の薄糊は、装飾札の補修用だわ」
「ええ」
私は頷く。
「書記室では通常使いません。つまり、誰かが別の場所で一度開き、別の道具で閉じた可能性が高いです」
クラウディア次席儀礼官が今度は封の紐を見た。
「結びも違うわね」
「はい」
私は言う。
「通常は二度巻いて左へ返します。でもこれは逆です。急いで戻したというより、《《普段から別の結び方をする人》》の手です」
エミルが青ざめた顔で呟く。
「そこまで分かるものなんですか」
「分かります」
私は静かに答える。
「毎年、何百通も見てきましたから」
その言葉で、自分が少しだけ変わったのを感じた。
昔の私なら、こんな場面でも「たまたま覚えていただけです」とでも言って、少し薄めただろう。
でも今は薄めない。
見てきた。
分かる。
だから言う。
それでいいのだと、ようやく知ったから。
「問題は中身だ」
レオンハルト殿下が言う。
私は差し替えられた招待状二通を広げた。
一通は、北部公爵夫人の甥セドリック卿と懇意にしたい家へ向ける予定だったもの。
もう一通は、婚約相手側と折り合いの悪い南部侯爵家の令嬢へ向けるはずのものだった。
「この二通は、本来なら《《距離を置いて別の列へ分散する》》はずの家です」
私は席次の仮案と並べる。
「でもここで入れ替わると、返書の時点で同伴者と席希望が変わり、最終的に《《近づけてはいけない人たち》》を近づける方向へ流されます」
エミルがはっと息を呑んだ。
「つまり、席次そのものを壊すために？」
「ええ」
私は答える。
「しかも、適当にではありません。どこを入れ替えれば一番後から困るか、分かっている人のやり方です」
書記室がしんと静まる。
それはつまり、ただの悪戯ではないということだった。
この式典の重さも、席次の繊細さも知っている人間が、わざとそこだけを狙っている。
「内部か」
クラウディア次席儀礼官が低く言う。
「内部です」
私は断言した。
「少なくとも、儀礼局の束の扱いと席次の急所を知っている人です」
「書記室の人間か？」
マルタ女官が問う。
「断定はまだ早いです」
私は首を振る。
「でも、出入りを追えば絞れます。まずはこの束がいつ、どこで開かれたか」
レオンハルト殿下はそれを聞くなり、廊下へ控えていた近衛へ短く命じた。
「出入り控えを」
「はっ」
近衛が駆けていく。
そのあいだ、私は差し替えられていない招待状束も確認した。
外見は似ている。
けれど、束の中央へ二通だけ紛れ込ませてあるのがむしろ不自然だった。
端ならまだ見逃される。
中央へ差すのは、《《こちらが全部を開いて確認しない》》と踏んでいたからだろう。
随分と忙しい部署だと思われているらしい。
残念ながら、私は全部開いて見る側の人間だ。
「他に違いは？」
クラウディア次席儀礼官が訊く。
「あります」
私は封筒の角を見せる。
「二通とも、裏面の右下だけ、少し紙が柔らかい。置き場所の癖です。何か湿った布の上へ、一度だけ置かれていた」
「装飾卓か」
マルタ女官がすぐに反応する。
「王妃宮の補修机には、いつも湿し布が置いてある」
「あるいは女官の化粧卓です」
私は言った。
「札と封の補修を同時にするなら、どちらもありえます」
マルタ女官の顔が少し険しくなる。
王妃宮の名が出たからだろう。
でも私はそこを濁さなかった。
「濡れた布の上に置いても、紙が柔らかくなるのは右下だけです。二通とも同じですから」
言ったところで、近衛が戻ってきた。
手には出入り控えの薄冊が三冊ある。
「昨日午後、招待状束が書記室を出た記録は一度だけです」
近衛が言った。
「王妃宮の装飾確認のため、薄金の札束と共に運ばれています」
マルタ女官が舌打ちを飲み込むみたいに目を細めた。
「私の指示だわ」
「知っています」
私はすぐに答えた。
「でも、あなたの運んだ束ではありません」
ページを覗き込む。
出入り記録の最後に、小さな補記があった。
途中で一名、差し入れの茶を持ち込み。
書記局の者なら、そんな書き方はしない。
外から入った人間を、あえて名前でなく用件で記したということだ。
「この追記」
私は指先でその一行を押さえる。
「誰が書いたのですか」
近衛がすぐに答える。
「昨日の見張りは若い女官でした。名はルビナと」
マルタ女官が顔をしかめた。
「まだ日が浅い子ね。細かいところを省く癖があった」
「そのルビナを呼んでください」
私が言うと、クラウディア次席儀礼官が一瞬こちらを見た。
たぶん、そこまで出るとは思っていなかったのだろう。
でもすぐに頷いた。
「呼びます」
ほどなくして連れてこられた若い女官は、本当にまだ若かった。
顔色が悪く、両手を胸の前で固く握っている。
悪意があるというより、叱られる前の顔だ。
「昨日、招待状束を運んだときのことを聞きたいの」
マルタ女官が静かに切り出した。
「差し入れの茶を持ってきたのは誰？」
若い女官は目を泳がせ、少しだけ唇を震わせた。
その時点で、何かは知っているのだと分かる。
「……リネット様付きの侍女、でした」
部屋の空気がぴたりと止まった。
私も一瞬だけ息を止める。
「どうして、そんな人間を中へ通したの」
クラウディア次席儀礼官の声は冷たかった。
けれど怒鳴らない。
だから余計に怖い。
「え、ええと……」
女官は今にも泣きそうになりながら言う。
「エルシェナ様のお知り合いだと……それに、リネット様が《《お姉様なら大丈夫》》とおっしゃっていたので、少しくらいなら……」
私はそこで、ようやく全部が一本に繋がった気がした。
北部公爵夫人の甥君の席を知っていたこと。
家からの妙に具体的な頼みごと。
そして、招待状束に触れられるだけの私的な近さ。
悪意は、たぶんあった。
でも同時に、それだけではない。
リネットはきっと本気で、《《お姉様ならどうせ何とかする》》と思っていたのだ。
いつものように。
何かずらしても、何か壊しても、最後は私が戻して当然だと。
「その侍女は、何をしたの」
私はできるだけ平静に訊いた。
「束を少し見せてほしいと……北部公爵夫人の甥君の札がどこかだけ、確かめたいと……」
若い女官は言った。
「すぐ返すと仰ったので、ほんの少しだけ……」
ほんの少し。
たぶん、その認識の軽さが一番厄介なのだ。
「ありがとう」
私はその女官へ言った。
「もう下がっていいわ」
彼女が泣きそうな顔で去っていく。
扉が閉まると、書記室には重たい沈黙だけが残った。
マルタ女官が腕を組む。
「家族ね」
「ええ」
私は答えた。
「しかも、お姉様ならどうせ直すの延長です」
そこまで言うと、なぜか腹は立たなかった。
呆れのほうが先だったのだと思う。
この子は、本当にそこまで私を《《後始末のための姉》》として使うつもりなのだと、ようやく完全に分かったからだ。
「次の話は簡単だ」
レオンハルト殿下が静かに言う。
「情報の持ち出しを絞る」
「はい」
「そして、妹君とは改めて話してもらう」
私はその言葉に、ゆっくり頷いた。
避けては通れないのだろう。
今までみたいに曖昧なまま流しておけば、また同じことが起きる。
ここで本当に切らなければならない。
「承知しました」
私がそう答えると、クラウディア次席儀礼官が、昨日よりほんの少しだけ柔らかい目でこちらを見た。
「抜けた帳面と同じですね」
「何がですか」
「悪意というのは親切だ、という話よ」
彼女は言う。
「どこを切ればあなたが困るか、向こうが自分で教えてくれた」
その通りだった。
席次でも招待状でもなく、本当はそこではない。
問題は、お姉様ならどうせ何とかすると当然のように思われていること自体なのだ。
私は招待状束を整え直し、差し替えられた二通を別封へ移した。
もう二度と、同じ束へは戻さない。
これは証拠だ。
そして、私が次に何を切るべきかを示す印でもあった。
「午後、家へ寄ります」
私は静かに言った。
「今度こそ、ちゃんと話をします」
書記室の誰も、それを止めなかった。
止める必要もないと、分かっているのだろう。
私だって分かっている。
ここから先は、仕事ではなく、やっと本当の決別の話になるのだと。
次話は明日の19：40投稿予定です。
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