第十二話 披露式典は、祝福より順番のほうが壊れやすい
王女殿下の婚約披露式典まで、あと九日。
王家儀礼局の朝は、紙の音から始まる。
名簿をめくる音。
札を差し替える音。
書記官が乾いた紙へ注釈を書き込む音。
華やかな儀式の準備だというのに、聞こえてくるのはそんな地味な音ばかりだ。
でも私は、その音が好きだった。
祝福の場ほど、順番と段取りでできていることを知っているからだ。
机の上には、王女殿下の婚約披露式典の全体図を広げていた。
中央に王女殿下と婚約相手の公子。
その右に王妃殿下、左に国王陛下。
婚約相手側家門の近親席、東方使節、神殿側、外務卿、北部公爵夫人。
紙の上では小さな札にすぎない。
けれどその札の一つ一つが、王宮の空気を変える。
「ここを少しずらします」
私は婚約相手側の叔母君の札を半歩だけ動かした。
「王女殿下の退席導線とぶつかるので、今のままだと裾を踏まれる可能性があります」
マルタ女官が、私の手元を覗き込みながら頷いた。
「侍女の並びも変わるわね」
「はい。
王女殿下付きは二列目を一人減らして、代わりに右側の控えへ」
クラウディア次席儀礼官は、昨日より少しだけ質問が早くなっていた。
疑うためというより、確認するための問い方になっている。
「婚約相手側の母君は、そこだと不満を持たない？」
「持つかもしれません」
私は素直に答えた。
「でも、その場合は贈答の順を一つ前へ出します。席の高さより、王妃殿下の前で名を呼ばれる順のほうが効く方ですから」
「また顔を立てるほうで収めるのね」
クラウディア次席儀礼官が言う。
「席を動かすより揉めません」
私がそう返すと、彼女は眼鏡の奥でわずかに目を細めた。
たぶん、今のはほとんど同意だ。
この人は褒めるのがあまり得意ではないけれど、仕事の流れで何を認めたかはわりと分かりやすい。
そのとき、書記室の扉が控えめに叩かれた。
王女殿下付きの侍女が一礼して告げる。
「王女殿下が、式典の進み具合をご覧になりたいと」
私は思わず姿勢を正した。
婚約披露式典の主役本人が、わざわざ書記室まで足を運ぶとは思っていなかったからだ。
「お通しして」
レオンハルト殿下が短く言う。
現れた王女殿下は、春の薄色を重ねたようなドレスをお召しだった。
まだ婚約披露式典の本番衣装ではなく、控えめな練習用のものだろう。
それでも、王族特有の《《見られることに慣れた静けさ》》がある。
ただ、それだけではない。
少しだけ視線がせわしなく動いていて、緊張も隠しきれていないように見えた。
「お兄様」
王女殿下はまずレオンハルト殿下へ一礼し、それから長机の上の席次図へ目を落とした。
「これが、婚約披露式典の」
「仮案です」
私は答える。
「最終版ではありませんが、おおよその骨組みは見えております」
王女殿下は私を見た。
その視線は、値踏みではなく好奇心に近い。
園遊会の崩壊と、東方使節歓迎晩餐会の立て直しを経て、私の名がどこかまでは届いているのだろう。
「あなたが、新しい補佐官？」
「はい。
エルシェナ・リューネと申します」
「ふうん」
王女殿下は小さく頷き、すぐに席次図へ視線を戻した。
「私の席、思ったより低くないのね」
不意打ちみたいな一言だった。
でも、私は少しだけ笑いそうになる。
主役は皆、そこを気にする。
口にするかどうかの違いだけで。
「殿下が主役ですから」
私は答える。
「ただし、主役だからといってすべてを真ん中へ置けば美しく見えるわけではありません」
王女殿下が首を傾げる。
「どういうこと？」
「婚約披露式典は、祝福の場に見えて、その実は《《序列の確認》》の場でもあります」
私は席次図の端を指した。
「殿下のお立場が高いのは皆が知っています。ですから、殿下ご自身の席を高くするより、周囲の方々が《《正しい位置にいる》》ほうが全体は美しく見えます」
王女殿下は、しばらくそれを考えるように黙った。
それから、ふっと小さく笑う。
「難しいのね」
「はい」
「でも、面白いわ」
その一言に、私は少しだけ安心する。
主役本人が《《ただ座るだけの儀式》》だと思っていないなら、こちらもやりやすい。
「殿下の歩幅に合わせて、入場導線を少し詰めました」
私は別の紙を差し出した。
「緊張なさると少しだけお急ぎになるので、段差前に半拍の間を作っています」
王女殿下がぱちりと瞬いた。
「そんなことまで見ているの？」
「見えてしまうのです」
正直にそう言うと、王女殿下は今度こそ声に出して笑った。
その笑い方は、王妃殿下よりずっと若くて軽い。
でも、嫌な軽さではなかった。
「お兄様」
王女殿下が振り返る。
「この方、好き」
レオンハルト殿下の表情はいつも通りほとんど動かなかった。
けれど、ほんの少しだけ目元がやわらいだように見えた。
「そうか」
返事は短い。
でも、その短さに妙な満足が混じっているのを、私はたぶん聞き違えていない。
王女殿下は席次図をもう一度見回したあと、急に私へ言った。
「あなた、まだその机へ遠慮しているわね」
私は思わず言葉を失った。
図星だったからだ。
王家儀礼局の補佐官席を得て、鍵まで受け取り、こうして仕事もしている。
それなのに心のどこかでは、まだ《《借りている席》》のような気持ちが抜けていない。
たぶん顔に出ていたのだろう。
「わ、分かりますか」
「何となく」
王女殿下は言う。
「でも、うちのお兄様が机を用意した相手へ遠慮し続けるのは、ちょっともったいないわ」
その一言に、クラウディア次席儀礼官までわずかに顔を上げた。
どうやら、王族のそういう物言いは予想外だったらしい。
私だって予想外だ。
けれど、不思議と悪くない。
誰かに《《そこへ座っていい》》と改めて言われるのは、思ったより心へ効くものらしい。
「ありがとうございます」
私は小さく頭を下げた。
「もったいなくないよう、働きます」
「それが一番いいわ」
王女殿下は満足そうに頷き、そのまま軽やかに書記室を出ていった。
扉が閉まると、少しだけ空気が緩む。
「……よくあの場で普通に答えられるわね」
クラウディア次席儀礼官が、呆れ半分に言った。
「緊張はしておりました」
「見えなかった」
「隠すのも仕事かと」
私がそう返すと、彼女はついに小さく笑った。
声に出さず、ほんの一瞬だけ。
でも、確かに笑ったのが分かった。
「そうね」
その一言だけで、彼女が少しだけ認めてくれたのだと分かる。
それが嬉しくないと言えば嘘になる。
昼を過ぎた頃、婚約披露式典の仮案はほぼ形になっていた。
席次。
導線。
贈答順。
控えの間の動き。
楽団の切り替え。
王女殿下が緊張して歩幅を乱しても、誰にも気づかれないよう支える流れまで。
やることは多い。
でも、ちゃんと組めば成立する。
こういう瞬間が、私は好きだ。
「こちらを清書へ回します」
エミルが仮案を抱えて立ち上がる。
そのときだった。
机の端へ積んでいた招待状束のうち、一番上の紐がふっと緩んだ。
何気なく手を伸ばして押さえた瞬間、私は眉をひそめる。
紐の結び方が違う。
私たちが午前中に使っていたものと、ほんの少しだけ手癖が違うのだ。
「どうした」
レオンハルト殿下が問う。
「……この束だけ、触った人が違います」
私は紐を指先で持ち上げた。
固結びの位置が浅い。
しかも封蝋の色味が、同じ赤でもわずかに濁っている。
「封を切られたわけではありません」
私は慎重に言う。
「でも、一度開けて結び直した跡があります」
クラウディア次席儀礼官がすぐにこちらへ来て、束を覗き込む。
彼女の顔から、さっきまでの柔らかさが消えた。
「中を」
短い指示で十分だった。
私は招待状束を開く。
最初の数通は問題ない。
けれど、その下に差しかかったところで手が止まった。
宛名の家名が、二つだけ入れ替わっている。
しかも、その入れ替え先が最悪だった。
婚約相手側へ近づけてはいけない家と、逆に最優先で近づけるべき家が、そっくり差し替わっている。
「……差し替えられています」
私がそう告げた瞬間、書記室の空気がまた冷えた。
園遊会のときと同じだ。
誰かはまだ、こちらを崩そうとしている。
次話は明日の19：40投稿予定です。
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