『のちの豊臣秀吉ですが、今はまだ草履取りです 〜戦国乱世を走り回っていたら、くノ一も姫君もやたら近い〜』

第28話 雨宿りひとつで、忍びは人を試す

春の空というものは、朝にあれほど澄んでおっても、昼を回ると急に気が変わることがある。

午前のうち、猫目を屋根の上で見つけた時には、あれほど青かった。風も軽く、町の流れもよく見え、屋根の上の娘は猫のように瓦へ溶けていた。

だが昼を過ぎ、わしが小口の使いを二つばかり片づけ、城下の端を回って戻る頃には、空の色が少しずつ鈍ってきた。雲が低い。春先の雲は、夏のように威勢よくはないが、その分、黙って寄ってきて、気づいた時には頭の上を塞いでおる。

「降るかのう」

そう呟いたのは、たしか武家屋敷の筋をひとつ離れた辻のあたりであった。

答える者はおらぬ。だが空は、たぶん降る、と言うておるように見えた。

わしは少し足を速めた。

急ぎの荷はもうない。ならば、どこぞの軒を借りるなり、おつねの店先へ顔を出すなり、雨をしのぐ当てはある。城下に長くおると、そういう“ちょっとした逃げ場”が頭に入ってくる。ありがたいことだ。

だが、その“逃げ場”へ向かう前に、見覚えのある背を見つけた。

細い。

目立たぬ。

それでいて、目立たぬこと自体が少し目を引く。

町娘の格好でも、村娘の格好でもない。今日はもっと地味な木綿の小袖に、頭巾を少し目深にかぶっておる。荷を持つでもなく、何かを買うでもなく、通りの人波へ半歩だけ遅れて歩いている。

猫目であった。

「おお」

思わず声をかけかけて、やめた。

知り合いの顔はするな、と言われているのを、わしも一応は覚えておる。もっとも、あれは守れておるようで守れておらぬのだが、それでも最初から堂々と呼ぶのは、さすがに少し憚られる。

なら、そっと近づけばよいかと言えば、そう簡単でもない。

猫目は、人の気配に敏い。後ろにつけばたいてい気づく。気づいたうえで、気づかぬふりをすることもあれば、そのまま細路地へ消えてしまうこともある。そうなると、こちらの立つ瀬がない。

どうしようかと迷ううちに、最初の粒が落ちた。

ぽつ。

と、頬へ冷たいものが当たる。

続いて、袖へひとつ。鼻先へひとつ。地面へ小さな黒い点が生まれ、それがすぐに数を増していく。

「ぬう」

降り始めると早い。

周りの人々も一斉に空を見上げ、小走りになり、店の軒や寺の門を目指し始める。洗濯物を抱えて走る女。荷へ布をかける男。子を引っ張る母親。雨は、人の顔から余計なものを一瞬で剥ぐ。今は誰もが、「濡れたくない」という同じ顔をしておる。

猫目も、さすがに立ち止まった。

少し迷うように足を止め、通りの脇の軒下へ飛び込む。古びた木戸のある、小さな空き家めいた家の軒であった。人が多く集まる店先ではない。通りから半歩引いた位置で、人目を避けるにはちょうどよい。

「やはり、そこを選ぶか」

わしは小さく笑い、そのまま同じ軒へ走った。

猫目がこちらへ気づいた時には、もう遅い。

「……おぬし」

「雨じゃからのう」

「だからといって、なぜここだ」

「濡れるよりましじゃ」

「他にも軒はある」

「おぬしの近くほど、面白い軒は少ない」

「最低だな」

「よく言われる」

雨はすぐに本降りになった。

春の雨は、冷たいくせに重すぎぬ。だが油断すると、じわじわ袖口や肩口を濡らしてくる。軒下へ逃げ込んだ人々の間からは、濡れた草履の匂い、湿った土の匂い、木の匂いが立ちのぼる。

猫目とわしのいる軒は狭い。

前の物陰ほどではないが、二人で並ぶには微妙に近い。肩が触れるほどではない。だが、腕が少し動けば布が擦れる程度には近い。猫目はそれが不満らしく、わしが来た途端に半歩だけ離れようとした。だが、背後は壁である。どうにもならぬ。

「狭いのう」

と、わしが言うと、

「喋るな」

と、猫目。

「喋らぬと、雨音ばかり聞こえる」

「それでよい」

「風情があるのう」

「おぬしがそう言うと、風情も安くなる」

「ひどい」

猫目は頭巾の端から垂れた雨を指で払った。

こうして近くで見ると、やはり地味な格好はよく似合う。似合う、というのも妙な話だが、“目立たぬことが上手い”者には、そういう似合い方がある。何も飾らぬのに、そこにいる理由だけはあるように見える。

「今日は何の顔じゃ」

と、わしは小声で尋ねた。

「何がだ」

「町娘でも村娘でもなかった」

「ただの娘だ」

「忍びの端くれが言うと、だいぶ嘘くさい」

「嘘ではない」

「本当か」

「“ただの娘に見える顔”という意味では、本当だ」

「おお」

「感心するな」

「いや、今のは少し格好よかった」

「褒めるな」

相変わらずである。

だが、雨のせいか、猫目の棘もいつもより少しだけ湿っている気がした。完全に抜けることはない。だが、降ってくる雨音に混じると、あの鋭い声も少しだけ遠くなる。

わしは軒先から雨の筋を見た。

道が少しずつ暗くなり、町の流れが崩れていく。人は軒に寄り、店は半ば戸を閉め、急ぎの使いだけが頭を下げて走る。さっき猫目が言うていた“町の流れ”も、雨ひとつでだいぶ形を変えるらしい。

「のう」

と、わしは言う。

「何だ」

「雨の日は、流れも変わるのか」

「変わる」

「どう」

猫目は少し外を見てから答えた。

「急ぐ者と、急がぬ者がはっきりする」

「ほう」

「晴れの日は、皆それなりの顔で歩ける。だが雨の日は、隠しておった用向きが足へ出る」

「なるほどのう」

「寺へ急ぐ者、屋敷へ戻る者、店を守る者、雨に濡れてまで会いたい相手のいる者」

「……」

「そういうものが、見やすくなる」

それは、なかなか面白い見方であった。

わしは猫目の横顔を見た。

「おぬし、本当にそういうことばかり考えておるのう」

「生きるためだ」

「難儀じゃ」

「おぬしのように、何でも面白がって近づく方が難儀だ」

「またそれを言う」

「事実だからな」

雨音が、少し強くなる。

軒先の端から細い水の幕が落ち、通りの向こうをぼかしていく。人の顔も、店の形も、半分ほど溶けたように見えた。

そういう中で、猫目はふいに言った。

「おぬしは誰にでも近づきすぎる」

言われると思うていた言葉である。

わしは苦笑した。

「またそれか」

「まただ」

「近づけば早い」

「何が」

「人となりも、空気も、嘘のつき方も」

「……」

「離れて見ておれば見えるものもある。だが、近づかねば聞こえぬものもある」

猫目は目を細めた。

「おぬしは、近づく方へ傾きすぎておる」

「おぬしは、離す方へ傾きすぎておる」

「……」

ほんの少し、猫目の肩が止まった。

雨の音のせいかもしれぬ。だが、たしかに止まった。

「おぬし」

と、猫目が低く言う。

「分かったようなことを言うな」

「分かってはおらぬ」

「では何だ」

「見えるだけじゃ」

「何がだ」

「おぬしは誰にも近づかせなさすぎる」

猫目はすぐには答えなかった。

軒下の狭い空気の中で、雨の匂いと湿った木の匂いが混ざる。その沈黙は、気まずいというより、何かを測る沈黙に近かった。

「……近づかせれば」

と、やがて猫目は小さく言った。

「やりにくくなる」

「何が」

「全部だ」

「忍びの端くれの仕事か」

「それも」

「それ“も”？」

「人を見る時も」

「……」

「近くに置けば、切れが鈍る」

その言い方は、妙に静かだった。

わしは口を閉じる。

そういうことか、と、少し思う。

猫目は冷たいのではない。いや、冷たいところもあるのだろうが、それ以上に、近づきすぎると自分の手が鈍ると知っておるのだ。忍びとしてか、あるいはそれ以前に、そういう生き方しか知らぬのか。いずれにせよ、人をあまり近くへ置かぬのは、嫌いだからではなく、必要だからなのかもしれぬ。

「辛いのう」

と、わしはぽつりと言った。

猫目がぴくりとこちらを見る。

「何がだ」

「何でも近づけすぎるわしも難儀じゃが、何でも離しすぎるおぬしも、だいぶ難儀そうじゃ」

「……余計なお世話だ」

「それは分かっておる」

「なら言うな」

「言う」

「やはり最低だな」

「それも知っておる」

猫目はため息をついた。

そのため息には、呆れ半分、諦め半分、そしてほんの少しだけ、さっきより柔らかいものが混じっていた。雨というのは、人の棘を少し湿らせるのかもしれぬ。

「おぬし」

と、猫目が言う。

「うむ」

「人に化けぬな」

「化けぬ」

「なぜだ」

「面倒だから」

「……」

「いや、半分は嘘じゃ」

「では残り半分は」

「化けても、たぶんすぐばれる」

猫目の口元が、ほんのわずかに緩んだ。

「それはそうだ」

「ひどい」

「おぬしは、顔が正直すぎる」

「皆してそう言う」

「皆が言うなら、本当なのだろう」

「その理屈、近ごろ多いのう」

わしは壁にもたれ、軒の外を見る。

雨はまだ止みそうにない。町の流れは、たしかに変わっていた。急ぐ者は走り、急がぬ者は待ち、雨に濡れても通る者の顔には、それだけの理由がある。

すると、通りの向こうを、見覚えのある僧衣がよぎった。

僧だ。

しかも、ただの参りの坊主ではない。以前、茶屋で見たか、寺の裏で見たか、とにかく町慣れした裾の運びをする男である。雨の中を足早に、だが急ぎすぎぬよう急いでいる。懐を少しかばうような手つきまで見えた。

猫目も、すぐにそれへ気づいた。

「見たか」

と、わし。

「見た」

「寺の顔か」

「寺の顔をしておる」

「だが、別の用向きじゃな」

「……」

猫目は答えぬ。

答えぬが、目が完全に仕事へ戻っておる。雨宿りの娘ではなく、流れを読む者の目だ。

「追うか」

と、わしが小声で言うと、

「追わぬ」

と、猫目は即答した。

「なぜ」

「雨の日に急ぐ僧は、一人だけではない。ここで飛び出せば、逆に目立つ」

「なるほど」

「下で生きる者は、すぐ足を出す」

「おぬし、まだそれを言うか」

「本当だ」

「では、上から生きる者はどうする」

「覚えておく」

短いが、よい言葉である。

飛びつくな。まず覚える。

それは、わしの苦手なことでもあった。

雨の筋の向こうで、僧の背が角を折れて消える。追えば追えるかもしれぬ。だが、猫目の言う通り、今ここで飛び出せば、僧に見られるだけでなく、こちらの顔も覚えられる。そういう“損”の勘定を、猫目は瞬きひとつのあいだにしておるのだろう。

「おぬし」

と、猫目が言った。

「うむ」

「今の、追いたいと思うたな」

「思うた」

「やはりな」

「だが、出なかったぞ」

「それは、少しだけましだ」

「少しだけか」

「十分だ」

雨音が、ようやく少し弱まってきた。

軒先から落ちる水の筋も細くなり、通りの向こうがまた少し見えるようになる。人々も、そろそろ軒から離れる頃合いを測り始めていた。

猫目が、そっと軒の外へ手を伸ばした。雨粒を確かめるように指を出し、それから引っ込める。

「止む」

と、娘。

「おぬし、天気まで読めるのか」

「空を見れば分かる」

「皆、そう言うて読めぬこともある」

「おぬしは見ても見えておらぬだけだ」

「ひどい」

「事実だ」

猫目は軒から離れようとした。

わしは、その横顔を見て、ふと口をついた。

「のう」

「何だ」

「おぬしは、化けてばかりで疲れぬか」

猫目の足が止まる。

今度はさっきよりも、はっきり止まった。

「町娘の顔、村娘の顔、何でもない顔。そうしてずっと、人と距離を取って歩くのは」

「……」

「疲れるのではないか」

猫目はしばらく何も言わなかった。

軒先から落ちる最後の雫が、ぽつ、ぽつ、と遅くなる。通りへ出ていく人の足音が戻り始める。

やがて猫目は、こちらを見ずに言った。

「化けるのは、疲れるのではない」

「ほう」

「素の顔を出す方が、疲れる」

わしは、返す言葉を少し失った。

それは、だいぶ重い言葉である。

猫目は続ける。

「化けておれば、相手はその顔だけを見る」

「……」

「素のままでおれば、余計なものまで拾われる」

そう言うたあと、猫目はわずかに首を傾けた。

「おぬしには、たぶん分からぬ」

「……いや」

わしはゆっくり答えた。

「全部は分からぬ。だが、少しは見える」

猫目が振り向く。

「何がだ」

「おぬしが、時々、自分の方が先に化けた顔へ逃げ込むことじゃ」

「……」

「それは、嫌っておるからではなく、そうせぬと立っておれぬ時があるからではないか」

猫目は、珍しく何も言い返さなかった。

その沈黙だけで、わしには十分だった。

雨はほとんど止んでいた。

猫目は頭巾を少し直し、軒先から一歩、通りへ出た。濡れた石畳が鈍く光っている。

「おぬし」

と、娘が言う。

「何だ」

「本当に、時々だけな」

「何が」

「近くにおると、やりにくい」

「おお」

「調子が狂う」

「褒めておるか」

「違う」

「だが、少しは近づいた」

「……」

猫目はそこで初めて、ほんの一瞬だけ、困ったような顔をした。

そして小さく言うた。

「おぬしは人に化けぬ。だから時々、怖い」

その声は、前に一度聞いた時よりも、少しだけ静かだった。

言い捨てるのではない。自分でもその意味を測りかねているような、そんな言い方である。

わしは何も返せなかった。

猫目はそのまま踵を返し、濡れた通りを歩いていく。雨上がりの町に、地味な小袖の背がすっと溶けていく。もう追わぬ方がよい。今はそう思えた。

軒下には、湿った木の匂いと、少しだけ残った雨の気配だけが残る。

「……まったく」

わしは空を見上げた。

晴れ間が戻りつつある。だがさっきまでの雨のせいで、町の色は少し変わって見えた。

雨宿りひとつで、人はあれこれ話しすぎることがある。

そして忍びは、そういう時にこそ、うっかり自分の内を少しだけ見せてしまうのかもしれぬ。

もっとも、うっかり見せたのは猫目ばかりではなく、わしも同じなのだろうが。