『のちの豊臣秀吉ですが、今はまだ草履取りです 〜戦国乱世を走り回っていたら、くノ一も姫君もやたら近い〜』

第27話 くノ一、屋根の上から町を笑う

朝の城下というものは、下から見ればただ忙しい。

戸が開く。水が撒かれる。菜が並ぶ。魚が運ばれる。小者が走り、女房が怒鳴り、犬が吠える。誰も彼も、目の前の用に追われている。飯を作る、品を売る、荷を届ける、銭を数える。そういう細かな動きが積み重なって、町は朝から生き始める。

だが、その“忙しさ”を、上から見たらどう見えるのか。

そのことを知ったのは、だいぶ妙な朝であった。

おつねに頼まれた「朝のうちに来い」という言葉を、珍しくきちんと守って、わしは朝早く城下へ出ていた。いつもよりだいぶ早い。腹はすでに減っているが、文句は言わぬ。頼みごとを請けた以上、そこは少しばかり真面目にしておかねばならぬ。

「おぬしが時間通りに来ると、空でも落ちそうだね」

と、おつねには開口一番そう言われたが、そこはぐっと飲み込んだ。たしかにわしは、時刻に強い男ではない。だが今日は違う。店先へ入る品に妙な男が寄るかもしれぬというのなら、余計なことに鼻の利くわしが役に立つ場もあるだろう。

朝の品は、干し物と味噌、それから細かな日用品が少し。町の店らしい地味な荷だ。だが、荷は地味でも、人の顔は地味とは限らぬ。

しばらく手伝いをしているうちに、たしかに変な男が来た。

変な、と言うても、最初から怪しげな顔をしているわけではない。むしろ普通に見える。見えるくせに、品よりも周りを見ておる。おつねの母親の顔を見、店の奥を見、裏口の位置まで見ていく。そういう見方をする男は、だいたい碌でもない。

「おぬし、見ておるな」

と、おつねが小声で言う。

「うむ」

「何を」

「男の目を」

「変な言い方だね」

「変な男ゆえ」

幸い、その男は今日は軽く探りを入れただけで去った。荷に手を出すでもなく、奉公口だの何だのと言うでもなく、ただ“店の具合を見に来た”顔であった。そういう顔の方が、かえって気味が悪い。

「助かった」

と、おつねは言った。

「何が」

「おぬしがいたからだよ」

「ほう」

「一人でいる時に、ああいう男がじろじろすると腹が立つ」

「二人でおれば」

「腹は立つが、まだましだ」

「それはありがたい」

「ありがたがるな」

「では、褒めておけ」

「調子に乗るから嫌だ」

「もう乗っておる」

「そこが嫌だと言うておる」

そんなやり取りのあと、荷も落ち着き、わしはいったん店先を離れた。

朝のうちに別の小口も拾えるかもしれぬし、何より城下の空気が、今日は妙に澄んで見えたのだ。水を撒いたばかりの道、開ききっておらぬ店の戸、朝日を受ける瓦。人が増え始める前の町は、昼より少しだけ本音に近い。

「こういう時の城下も、悪くないのう」

そう呟きながら裏通りへ回った時、ふと、上から何かが視線を投げた気がした。

気配と言うには軽い。だが、確かに見られておる感じがある。通りの左右ではない。もっと上だ。

わしは足を止め、軒先の影から上を見た。

屋根の上であった。

瓦の端、朝日を半分だけ受ける位置に、ひとりの娘がしゃがんでいる。地味な格好だ。町娘とも村娘ともつかぬ、目立たぬ色合い。だが、その地味さがかえって目立つ。

そして何より、あの目。

「……猫目」

思わずそう呼んでいた。

屋根の上の娘は、露骨に嫌そうな顔をした。

「呼ぶな」

上から小さく声が降ってくる。

「町の真ん中で、朝から人へ変な名をつけて叫ぶな」

「叫んでおらぬ」

「下からでは十分に目立つ」

「屋根の上におるおぬしの方が目立つ」

「見つけるおぬしが悪い」

ひどい言い分である。

だが、こうして見ると本当に猫のようだ。細い体を屋根の端へ自然に置き、瓦の流れに溶けるように座っておる。普通の娘なら、そんなところへ上がっただけで裾を気にし、足元を気にし、顔をしかめるだろう。だが猫目にはそれがない。そこにいるのが当然の生き物のように、町を見下ろしている。

「おぬし」

と、わし。

「また妙なことをしておるな」

「妙とは何だ」

「町娘にもなれば、屋根の上の娘にもなる」

「屋根の上の娘、とはまた変な言い方だな」

「化ける幅が広いと言うておる」

「褒めておらぬな」

「少しは」

「要らぬ」

猫目は膝を抱えるようにして、町の方を見た。

わしもつられて、その目の先を追う。

朝の城下が広がっている。

表通りを行く荷担ぎ衆、店先で品を並べる女、寺へ向かう小僧、武家屋敷の方へ急ぐ使い、井戸端で噂話をしておる婆さま。下から見れば、それぞれが別々の動きに見える。だが、屋根の上から見ると、それらが妙に“流れ”として見えるのだと、猫目の視線を辿って初めて気づいた。

「ああ」

と、わしは思わず声を漏らした。

「何だ」

「上から見ると、町が違う」

「今さらか」

「今まで下からしか見ておらなんだ」

「下で生きる者は、道しか見ぬ」

と、猫目は言った。

「どの店へ入る、どの角を折れる、どこへ荷を運ぶ。そういう一つ一つの道だ」

「うむ」

「だが上へ上がれば、人の流れが見える」

「流れ」

「誰がどこへ集まり、どこから減り、どの顔が同じ筋を何度も通るか」

「……なるほどのう」

たしかにそうだ。

昨日の薬種屋の裏口も、茶屋へ集まる商人や僧や武家の使いも、下からひとつずつ追うしかないと思うていた。だが、上からなら「どの筋に人が寄るか」がもっと早く見えるのかもしれぬ。

「忍びは皆、こうして町を見るのか」

と、わしが言うと、

「皆がそうとは言わぬ」

と、猫目。

「だが、下だけ見ていては遅い」

「ほう」

「人は足元をごまかせても、流れまではごまかしきれぬ」

それは、妙に腹へ落ちる言葉であった。

猫目はこうして、町を“人の集まり”ではなく“流れ”として見ておるのだろう。誰が怪しい、あの店が変だ、という一つ一つの点ではなく、どこからどこへ何が運ばれ、人の気配がどう動くか。その全体を見る。

わしは少し感心した。

「おぬし、やはりたいしたものじゃのう」

「今さら何だ」

「いや、本当に」

「そういう時のおぬしは気味が悪い」

「褒められるのに慣れぬか」

「おぬしに褒められるのに慣れぬ」

「ひどい」

「事実だ」

相変わらずである。

だが、今日はほんの少しだけ違った。猫目がこちらを完全に追い払おうとしておらぬのだ。下から声をかけた時も、昔のように“消えろ”で終わらず、何だかんだと答えておる。しかも今は、町の見方まで口にしている。

「のう」

と、わしは言った。

「何だ」

「上はよいか」

「何が」

「町の上じゃ」

「……」

「下で生きる者は、飯のことや銭のことや、人の顔色ばかりに引っ張られる」

「それはそうだ」

「上へ上がれば、そういうのを少し忘れられるか」

猫目は少し黙った。

朝の風が、瓦のあいだを抜ける。屋根の上の娘の髪が、ほんの少し揺れた。

「忘れるのではない」

と、やがて猫目は言った。

「離して見るだけだ」

「離して」

「そうせぬと、全部に足を取られる」

「……」

「町の中へ入れば、人は皆、自分の事情で動いておる。店は売りたい。村の者は納めたい。寺は数えたい。武家は隠したい」

「ずいぶん、言う」

「事実だ」

「それで」

「その一つ一つをまともに受けておれば、何も見えぬ」

「だから上へ上がる」

「そうだ」

その言い方に、わしは一瞬だけ言葉を失った。

猫目は、人を信じぬ娘だと思うていた。いや、今でもたぶんそうだろう。だが、信じぬというより、全部を近くに置きすぎぬのだ。そうしなければ、忍びの端くれとして生きていけぬのかもしれぬ。

下へ降りれば、誰かの娘になり、町娘になり、荷を持つ者になり、時には短刀を抜く。

上へ上がれば、ようやくそれを少し離して見られる。

「難儀じゃのう」

と、わしが言うと、

「おぬしに言われとうない」

と、猫目は返した。

「おぬしの方こそ、誰にでも近づきすぎる」

「またそれを言う」

「事実だからな」

「近づけば話が早い」

「近づきすぎれば、相手の息まで吸う」

「それは少し色気がある言い方じゃ」

「そこだけ拾うな」

猫目はあからさまに嫌そうな顔をした。

だが、その顔も昔ほど尖っておらぬ。呆れと諦めが半分ずつ混じっておる。つまり、わしがこういう男だと、だいぶ学習してきたのだろう。ありがたいことかどうかは分からぬが。

「で」

と、猫目が言う。

「おぬしは、何を見に来た」

「おつねの店の荷を見ておった」

「町娘か」

「うむ」

「また娘だな」

「おぬしにだけは言われたくない」

「何だそれは」

「こちらの周りに娘が多いと言うが、町をうろつけばおぬしにも出会う」

「出会いたくて出会っておるわけではない」

「わしも半分はそうじゃ」

「残り半分は」

「面白いから」

猫目が、露骨に眉をひそめた。

「最低だな」

「よく言われる」

「褒めておらぬ」

「知っておる」

通りの向こうで、武家屋敷づきらしい小者が二人、角を折れていった。猫目の目が、すっとそちらへ流れる。ほんの一瞬だが、意識が完全に仕事へ戻る。その切り替えの早さに、やはり舌を巻く。

「流れが変わってきておる」

と、猫目がぽつりと言った。

わしはその言葉に、さっきまでの軽口を引っ込めた。

「何が」

「町の流れだ」

「どう変わる」

「寺へ向かう足と、武家へ向かう使いが、近ごろ妙に重なる」

「……」

「薬種屋の裏へ寄る顔も増えた」

「やはり、そう見えるか」

「見える」

「その先は」

「まだ言えぬ」

「言えぬか」

「言えるほど掴んでおらぬ」

「珍しく弱いな」

「弱いのではない。掴めぬものを掴んだふりはせぬだけだ」

「立派じゃ」

「褒めるな」

だが、その慎重さは本当に立派だと思うた。

わしなど、少し点が繋がると、すぐ「これはこうかもしれぬ」と口にしたくなる。猫目は違う。見えておるのに、言わぬ。言わぬまま、さらに見ようとする。そこが忍びと余計者の違いなのだろう。

「おぬしは」

と、猫目が言う。

「下で見ておれ」

「上には上げてくれぬのか」

「落ちる」

「ひどい」

「本当だ」

「それはそうかもしれぬ」

「そうだ」

だが、その“下で見ておれ”の中には、昔のような完全な拒み方はなかった。上に立つ者の目と、下に立つ者の目、その両方があってようやく分かることもある、と猫目は知っているのかもしれぬ。

「では」

と、わしは言った。

「おぬしは上から町を見て、わしは下から人の顔を見る」

「勝手にしろ」

「よい取り決めではないか」

「取り決めた覚えはない」

そう言うたところで、猫目はふっと立ち上がった。

立ち上がる、というのもおかしな話だ。屋根の上であれほど自然にしゃがんでおった娘が、今は一本の細い獣のように伸びる。風を受けても、裾ひとつ乱れぬ。

「行く」

と、猫目が言う。

「どこへ」

「流れの先へ」

「それは、だいぶ格好のよい言い方じゃのう」

「黙れ」

そして猫目は、隣の屋根へと軽く移った。

音がしない。

瓦が鳴るかと思うたが、それもない。ただ影が一つずれたようにしか見えぬ。ああいうのを見ると、本当に人ではなく猫なのではないかという気がしてくる。

「のう、猫目！」

と、わしは思わず呼んだ。

「呼ぶな」

屋根の上から、嫌そうな返事が落ちる。

「また会うか」

「知らぬ」

「知っておろう」

「……」

「町の流れが変わるなら、わしのような男にも何か流れてくる」

「それはそうかもしれぬ」

「ほれ見よ」

「だが」

猫目は隣の屋根の端で一度だけ振り返った。

「おぬしは、流れに乗る前に、足元を見ろ」

「どういう意味じゃ」

「下ばかり見ておる者は町を知らぬ。だが上ばかり見ておる者は、足を踏み外す」

「……」

「おぬしは、踏み外しそうな顔をしておる」

そう言い残して、猫目は今度こそ屋根の向こうへ消えた。

わしはしばらくその場に立ち尽くした。

朝の城下は、さっきまでと同じように忙しい。だが今は、ただ忙しいのではない。流れておる。人が、荷が、噂が、寺と武家と町のあいだを細く、だが確かに流れておる。

「町の流れが変わってきておる、か」

わしはぽつりと呟いた。

猫目がそう言うなら、きっとそうなのだろう。

そしてその流れは、たぶん、わしのような腹ぺこの若造もいずれ巻き込む。

巻き込むのなら、せめて転ばぬよう、足元も見ておかねばならぬ。

もっとも――

「猫にそれを言われるとはのう」

そう言って笑ってしまった時点で、やはりわしも、まだまだ軽いのかもしれぬ。