終末ゾンビと最強勇者の青春

第七章 アークパンドラ編

第700話 バイオリンク人間への悪魔の配給

　俺達は拠点で、数時間の休息を取らせてもらった。市民も疲弊していて、食料も底をつきかけている。恐らくあと数日も持たないだろうし、総攻撃を喰らったら全員死ぬだろう。

　そして、夜が更けた頃、ロウソクの光に照らされて、大学教授とシェフチェンコ少佐がやってきた。

「今日は、爆撃がありませんでした。あなた方はついている」

「爆撃の頻度は？」

「二日に一度の頻度で」

「これ以上やられれば、逃げ場が無くなる」

「その通りです。もう、限界が来ています」

「打開策を見つけねば」

「そろそろ、時間になります。本当に打開策はあるのですか？」

　打開策……というほどのものではないため、俺たちは口を閉ざした。だがそこで、アビゲイルが言う。

「操られる人達の生態を、私達は知らないのです。ここで一度その状況を見ておきたいと思っています」

「わかりました。ではタラフ一等兵」

「はい！」

「一個小隊を連れて、哨戒任務にあたってくれ」

「わかりました。では、そちらの人達は誰が？」

　俺が、クキに言う。

「この市民も守らねばならん。俺とアビゲイルとオオモリで行こう。この拠点で守備にあたってほしい」

「わかった」

「ミナミはどうだ？」

「食べたら、少し血が戻った感覚よ。任せて」

「よし」

　そこで、エイブラハムが言った。

「ヒカル。孫を頼んだ」

「もちろんだ。みんなも、十分注意して敵の攻撃に備えろ」

　皆が親指を立てた。俺達三人は兵士四人について、その体育館を出ていく。電気が通っていないので、あたりは殆ど闇だった。兵士四人は、暗視ゴーグルをつけながら言う。

「お三方の分もありますが？」

「不要だ」

　俺の言葉に、オオモリもアビゲイルも頷く。二人もレベルアップしているため、ほんの僅かな星の光でも見渡す事が出来るのだ。ここまでの、冒険で全員がかなりレベルアップしている。崩壊した都市では、静かに虫の声が鳴り響いていた。だが、それ以外は静まり返っており、その中を兵士達が進んでいく。

「そろそろです」

　一時間も歩いたころ、都市の中心部あたりに到着した。オオモリが言う。

「凄く静かですね」

「はい。ですが、奴らはこの界隈のどこかに潜んでいます」

「なるほど……」

　俺が腕を上げて、皆に言った。

「ちょっとまて」

「なんです？」

　俺は気配感知を広げる。すると……一角に、人の気配が集まっていた。

「居た……」

「なにがです？」

「人間の集団だ」

「なんで……分かるんですか？」

　タラフが、怪訝そうな顔をする。恐らく操られている人間のことで、疑心暗鬼になっているのだろう。なので、俺は分かりやすく伝えてみる。

「先ほども言ったはずだ。俺は、武術の達人なんだ。人の気配を察知して、戦う事が出来る」

「武術の……」

「極めれば、そういう事も出来るようになるんだ」

　嘘は言っていない。この世界で見た、ＤＶＤ映画で、それ風な事を言っているのを見た事があるので、その言葉になぞらえて言ってみた。

　すると、オオモリが乗って来る。

「ジャパニーズニンジャ」

「ニンジャ！　あなた方はニンジャ？」

「そう言う事」

　変に思われるかと思ったが、オオモリが純日本人なので信じたらしい。

「凄い……ニンジャ……」

「あなた方は、ニンジャ集団なんですね」

「そういうことだ」

　俺は、人間の気配がする方向に向かって進んでいく。すると、その先に大きな建物が見えてきた。

「あそこだ」

「あれは……私の通った小学校です」

　と、タラフが驚いたような顔をした。

「あの中に、いるぞ」

「わかりました」

「静かについてこい」

　俺達が先に進み、四人が後からついて来た。そして俺は、更に気配感知で内部を調べる。

「……似ている」

　オオモリが、俺に聞いた。

「なにがです？」

「あの……北極の都市の下にあった都市。あれと同じで、人間が動いていない」

「どういうことでしょう？」

　俺は振り向いて、軍人に伝える。

「いいか？　恐怖に陥っても絶対に撃つな。先に居るのは、操られているだけの人間だ」

　四人が頷いて、俺は、そっとその建物を見渡した。

「あそこから入れる」

　ひたひたと進み、そのドアを押してみると音もなく開く。建物の中は電気も通っておらず真っ暗だが、間違いなくこの奥に人の気配がある。更に暗い廊下を歩いて行くと、床にガラス片が敷き詰めてあった。

　俺は手を上げて、全員を止める。そして、小さな声で囁いた。

「廊下に、ガラスが撒いてある。踏めば音がするぞ」

　すると、タラフが言う。

「教室に掃除道具があります。教室は子供達で掃除するので」

「よし、それをもってこよう」

　タラフが横の教室に入り込み、掃除道具を持ってきた。俺が、床のガラス片をそっとどかしていく。

「俺達の後ろをついてこい」

「わかった」

　床のガラスをどかしながら行くと、階段が見えてきた。

「上だ」

「はい」

　ゆっくりと階段を上がっていると、兵士の息遣いが荒くなってくる。

「恐れるな。相手は、同じ人間だ。心拍数を押さえろ。呼吸を深くしろ」

　スーハーと深呼吸をし、兵士達が気持ちを押さえた。そこで、タラフが聞いて来る。

「あなた達は、怖くないのですか？　非常に落ち着いているようですが」

　すると、アビゲイルがニッコリ笑って言う。

「もう慣れました。最初は、死ぬほど怖かったですけどね。いるのが人だと思うと、怖さはありません。ミスターヒカルがそばにいますし」

「いくら、武術の達人でも。銃を持った人が、大勢かかって来ればひとたまりもないですよね」

「いや、俺に銃は効かん」

「それも……ニンジャの？」

「そうだ」

　俺が言いきると、オオモリとアビゲイルが耐えきれずに笑った。だが、兵士達はそれどころでは無いようだ。

「いいか？　銃は使うな。他の奴らをおびき寄せてしまう。ここは、もう巣のなかだ」

「えっ？」

「あちこちにいる。騒ぎを起こせば、流石に目覚めるだろう」

「……わかりました」

　そのまま、人の気配が多くいる方へと進むと、ある部屋の前に到着した。

「ここは？」

「視聴覚室ですね。防音がしっかりしてる部屋です」

「なるほど……」

　そして俺は口に指をあてて、声を出さないように指示する。そっとその取っ手に手をかけると。スッ！　っと静かに開く。

　いた……。

　その部屋の中には、何列にも立ち尽くした人間たちが居た。ただ立っているだけで、動く様子はない。だがその光景を見た兵士達の心拍数が、これ以上ないくらい上がっているので落ち着くように合図する。それでも、銃を下ろす事は出来ないようだ。相当な恐怖を感じているらしい。

　シュッ！

　俺は縮地で、その部屋の中心に現れる。そしてすぐに、ゾンビ因子除去魔法を発動する。

　シュオオオオオオ！

　白目をむいて立ち尽くしていた、操られた人間達が真白になってその場に倒れた。

「なっ！」

　タラフたちが声を上げようとしたので、俺は手を上げてそれを制する。

「静かに話せ」

「な、なぜ倒れた？」

　それをどう説明したらいいのか、一瞬迷ってしまう。するとオオモリが耳打ちした。

「ジャパニーズニンジャの術」

　俺はタラフを振り返り、落ち着いて言う。

「ニンジャの術だ。驚いたか？」

「お、驚いた……」

「死んだのか？」

「いや。眠ってもらっただけだ」

　そこでアビゲイルが、四人に告げる。

「拠点に運び込んだ、四人の人達がいたでしょう？　あの人達と同じで、生きてはいるけど目覚めない。放って行けば餓死するでしょう。でも、あなた方も撃ち殺される事はない。一時しのぎではありますが、こうする事で脅威は減ります」

「……」

「で、なんで、こんな所で大人しくしているのかってことですよね？　博士」

「そうですね……オオモリ……まるで、電源を切られたおもちゃのように、立ち尽くしていたようですね。やはり、休止させなければいけない理由があるのでしょうか？　ゾンビとは違うようです」

「生きているからかな……だが、随分衰弱しているように見えますね」

「この状態だと、著しく消耗するのかもしれません。もしくは、食料が足りていないのかも」

　それを聞いて、オオモリが言う。

「ああなるほど、北極の意識体の設備は、その辺りを解消していましたね。海洋生物や生き物を捉えて、養分にしているような事を言ってました」

　するとそこに、移動して来る人間の気配がした。なにか、カラカラと音がする。

「何か……来ましたね」

「皆、身を潜めろ」

　部屋の奥に下がり、皆が闇にしゃがみ込む。するとガチャガチャと、ドアを開いて何かが入って来た。それは台車を押している人間で、恐らくは操られている。三人が、そこに来て立ち止まった。

　やはりゾンビ因子か……。

　縮地で移動し、ゾンビ因子除去魔法を発動する。すると白い粉を拭き、そいつらはドサドサと倒れた。

「凄いな……ニンジャ」

　だが、俺はその台車に乗っているものを見て、絶句した。

「これは……」

「どうした？」

　皆が集まってきて、台車に乗っているものを覗き込み、オオモリがそこからバッと距離を取る。

「おええええええ」

　いきなり吐きだし、四人の軍人たちもよろよろと後ずさる。

「なんという事を……」

　操られている人間が台車に載せて持って来たのは、ドラム缶の様な容器の中に浮かぶ、真っ赤な水と、浮かび上がる骸骨だった。その一部に溶け残った目玉や、髪の毛などがこびりついているのだった。

「こいつらの……生命を維持するための養分……」

「まさか。死んだ人を、こんな形で食べさせていたなんて……」

　そういう事だったのか……。

　ゾンビにならない人間は、栄養を取らねばならない。敵は、人間を溶かして与えていたのだった。