ONE TEAM ~水光大学山岳部活動記~

EPISODE02 丹沢大倉尾根、それぞれの苦難

休憩を終えた六人は、再び大倉尾根を歩き始めた。

　登山道は少しずつ傾斜を増していく。

　木の根が露出した道を越え、小さな丸太階段を一段ずつ踏みしめる。街中では意識することもない太腿の筋肉が、少しずつ仕事を始めていた。

　芦川は先頭で歩きながら、一定の歩幅を崩さない。

　速く歩くことは簡単だ。

　しかし、初心者を連れて歩く山では、速さよりも「乱れないこと」の方が何倍も重要になる。

　後ろから聞こえる足音を耳で数える。

　一、二、三、四、五。

　福山の足音だけは少し離れている。

　それでいい。

　最後尾が最後尾の役目を果たしている証拠だった。

　その一方で、芦川にはもう一つ気になっていることがあった。

　宮木景美である。

　彼女は呼吸一つ乱していなかった。

　登山道の脇に咲くヤマツツジを見つけては立ち止まりそうになり、小鳥の声に反応し、また軽い足取りで歩き出す。

　疲労の色が、まるで見えない。

（……本当に一年生？）

　芦川は内心で苦笑した。

　高校時代に陸上競技を続けていたとは聞いていた。

　だが、実際に山へ連れてきてみると、その持久力は予想以上だった。

　普通、初めての登山では、歩き方がぎこちなくなる。

　余計な筋肉を使い、無駄に疲れる。

　ところが宮木は違った。

　身体の使い方そのものが自然なのである。

　フォームが崩れない。

　重心移動も滑らかだ。

　技術はまだない。

　それでも身体能力だけで、登山の基本を半分ほど身につけてしまっている。

（すごい子だ……。）

　芦川は率直にそう思った。

　ただし、それは長所であると同時に危うさでもある。

　体力がある人ほど、自分の限界を知らない。

　いつか、そのことも教えなければならない。

　宮木が小走りで横へ並んできた。

「副部長。」

「どうしたの？」

「私、もう少し速く歩いても平気です。」

「知ってる。」

「じゃあ……。」

「今日はダメ。」

　即答だった。

　宮木は口を尖らせる。

「でも、このペースだと眠くなりそうです。」

「山は競技場じゃないから。」

　芦川は少し笑って続けた。

「今日は全員を下山させるのが仕事。」

「……はい。」

　返事はしたものの、宮木はまだ物足りなそうだった。

　その様子を見て、芦川はふと思う。

（この子だけ抑えて歩かせる方が、かえって疲れるかもしれない。）

　後ろを振り返る。

　田村はまだ歩けている。

　青柳も表情は硬いが、呼吸は安定している。

　福山の姿も木立の向こうに見えた。

　大古森の歩幅は小さいが、福山が上手く間合いを取っている。

　――今なら、前を少し進めても大丈夫かもしれない。

　芦川は歩きながら考えをまとめる。

　福山が後ろを支えてくれている。

　ならば、自分は体力が余っている宮木を少し前へ連れ出し、登山のリズムを覚えさせた方がいい。

　そう判断した。

　彼女は立ち止まり、全員へ声を掛ける。

「少し隊列を変えます。」

　青柳が顔を上げる。

「青柳くん。」

「はい。」

「田村さんの前を歩いて。」

「えっ、僕ですか？」

「うん。」

「一定のペースで歩けばいいから。」

　青柳は緊張した表情でうなずく。

　自分にそんな役目が務まるのだろうか。

　不安はあった。

　しかし、芦川が任せると言う以上、やるしかない。

　芦川は宮木へ向き直った。

「景美さん。」

「はい！」

「少しだけペースを上げよう。」

　その一言で、宮木の表情がぱっと明るくなる。

「やっとですか！」

「でも飛ばさない。」

「分かりました！」

　本当に分かったのかは怪しかったが、その返事だけは実に元気だった。

　芦川は苦笑しながら歩き出す。

　その横に宮木がぴたりと並ぶ。

　二人の歩幅は自然とそろい、登山道を軽やかに登っていく。

　後ろとの距離は少しずつ開いていった。

　その背中を見送りながら、福山は最後尾で小さく笑う。

「……副部長も、今日は大変だな。」

　その言葉に答える者はいなかった。

　山はまだ始まったばかりだった。

先頭の二人が少しだけ速度を上げると、隊列は自然と二つに分かれ始めた。

　芦川翔子は、あえて後ろを振り返らない。

　何度も後ろを見れば、一年生は「待たせている」と余計なプレッシャーを感じてしまう。それよりも、自分の一定した歩幅だけを信じてついて来てもらう方がいい。

　宮木景美は、その隣を実に気持ちよさそうに歩いていた。

　登山道の勾配が増しても、呼吸はほとんど変わらない。

　時折、視線を木々の間から見える尾根へ向けては、楽しそうに笑う。

「副部長。」

「うん？」

「やっぱり山って面白いですね。」

「まだ始まったばかりだけどね。」

「でも、坂道って走るのと似てます。」

　芦川は苦笑した。

「似てるけど、違う。」

「違いますか？」

「走るのは自分の身体だけを前へ運べばいい。でも登山は、ザックも、水も、レインウェアも全部背負って何時間も歩く。」

　少し間を置き、続ける。

「山で速い人は、脚が速い人じゃない。」

「……？」

「最後まで同じペースで歩ける人。」

　宮木はしばらく考え込み、小さくうなずいた。

「マラソンみたいですね。」

「そう。だから今日は、その練習。」

　その言葉に、宮木は少しだけ歩幅を小さくした。

　芦川は内心で安心する。

（飲み込みが早い。）

　身体能力だけではない。

　教えたことを素直に吸収できるのも、この一年生の長所だった。

　　　　　◇

　一方、その少し後ろでは、青柳豪毅が緊張した面持ちで歩いていた。

　芦川から「田村さんのペースメーカーになって」と頼まれたものの、自分も初心者である。

　歩幅はこれでいいのか。

　速すぎないか。

　遅すぎないか。

　頭の中では、そのことばかり考えていた。

「青柳くん。」

　後ろから田村智代が静かに声を掛ける。

「はい。」

「ちょうど歩きやすいです。」

　その一言だけで、青柳の肩から少し力が抜けた。

「よ、よかったです。」

　田村は周囲の森を見回しながら歩く。

「歩いていると、不思議ですね。」

「何がですか？」

「最初は鳥の声ばかり聞こえていたのに……。」

　少し耳を澄ませる。

「今は自分の呼吸も、足音も、一緒に音楽みたいに聞こえます。」

　青柳には、正直よく分からなかった。

　だが、否定する気にはなれない。

「田村さんらしいですね。」

　そう言うと、彼女は少し照れたように笑った。

　　　　　◇

　最後尾では、福山俊祐が一定の距離を保ちながら大古森瞳を見守っていた。

　大古森は黙って歩いている。

　息遣いは浅く速い。

　それでも、一歩も止まらない。

　福山は横へ並ぶことなく、半歩後ろを歩き続けた。

　声を掛けるべきか。

　いや、まだ早い。

　自分から弱音を吐くことも、大切な経験だ。

　そう考えていた矢先だった。

「……すみません。」

　大古森が立ち止まり、膝へ両手をついた。

　肩が大きく上下している。

　顔色も少し青い。

「苦しい？」

　福山はしゃがみ込まず、同じ目線になるよう少し身体を傾けた。

　大古森は何度か息を整えようとしてから、小さくうなずく。

「……はい。」

「足は？」

「まだ……動きます。」

「めまいは？」

「ありません。」

「吐き気は？」

「ないです。」

　福山は短く息を吐いた。

　体力切れだ。

　体調不良ではない。

　まだ無理をさせる段階ではないが、ここから先は慎重に見なければならない。

　ザックのサイドポケットからペットボトルを取り出し、大古森へ差し出す。

「少し飲もう。」

「……ありがとうございます。」

　冷たい水を一口飲むと、大古森の表情が少しだけ和らいだ。

　しかし、その目には悔しさが浮かんでいた。

「私だけ……。」

「気にしなくていい。」

　福山は穏やかに言う。

「初めての山で、自分の限界が分かる。それだけでも今日は十分収穫だ。」

　大古森は返事をしなかった。

　それでも、小さくうなずいた。

　福山はスマートフォンを取り出し、芦川へ短いメッセージを送る。

　――大古森、予定どおり体力低下。少し休憩して追う。

　送信から数秒後。

　画面が震えた。

　返信は一行だけだった。

　――了解。花立まで無理させないで。

　福山は画面を閉じる。

　その一文だけで十分だった。

　先頭では芦川が全体を引っ張り、最後尾では自分が支える。

　言葉は少なくても、お互いの考えていることはよく分かっていた。

　丹沢の尾根道は、まだ静かに上へと続いている。

　だがその先には、「バカ尾根」と呼ばれる長い登りが、六人を待ち受けていた。