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青空になる（前編）

登場人物紹介

　田中《たなか》貴史《たかし》：主人公。三三歳、サラリーマン。桃華の教育係をしていた。

　花咲《はなさき》桃華《とうか》：ヒロイン。二三歳。先輩の貴史をからかうのが好き。酒豪。

　久瀬《くぜ》亜香里《あかり》：桃華の幼なじみ。自称(・・)二二歳。実際は、貴史と同年代っぽい？　

　森《もり》和雄《かずお》：桃華の祖父。六〇歳。バー『カスク』のマスター。実はガンダムファン。

　時刻は午前二時半。

　丑三つ時である。

　すでに終電もなく、出歩く人もまばらだった。

「ここが、戦いの場ですね……」

　後輩の花咲(はなさき)桃華(とうか)が呟く。

「その通りよ。貴ちゃん。絶対に負けないんだから！」

　自称二二歳(・・・・・)の久瀨(くぜ)亜香里(あかり)が言う。

「……ふむ、どれだけやれるか、お手並み拝見とさせていただきましょう」

　バー『カスク』のマスター、森(もり)和雄(かずお)が静かに語る。

「…………なんか、みんなノリがいいな……」

　三人の勢いに推され気味の貴史だった。

　貴史達は、六階建てのビルの目の前にいた。

　ビルの二階部分に看板があり、そこには、『ネスト』と書かれていた。

　今日の目的のネットカフェの名前である。

　このビルの一階と二階が『ネスト』だった。

　なぜ、こんな深夜に、四人でぞろぞろとネットカフェの前にいるのかというと――

　単純に、『カスク』で閉店まで盛り上がってしまったので、二次会としてネットカフェで遊ぶことになったからだ。

　明日――というか既に今日なのだが――は、普通に仕事があるというのに、勢いというのは恐いものだ、と、貴史は思う。

　もっとも、ネットカフェに行こうと提案したのは、貴史なのだが。

「そういえば……みんなここの会員証もってる？　確か、全員、会員カードがないとダメなんだけど、みんな持ってる？」

『ネスト』では受付した人だけでなく、利用者全員の会員証を出す必要があるのだ。

　利用者の身元確認が必須だからだ。

　無論、これから会員登録すれば問題ないが、意外と手間なので、このド深夜に、これ以上余計な時間は使いたくなかった。

　すると――

　桃華、亜香里、そしてマスターも『ネスト』の会員カードを取り出して見せていた。

　なぜか、みんなドヤ顔だった。

「へえ、みんな会員だったんだ」

「ふふん」

「………………」

　当然でしょ、と言わんばかりの亜香里に、静かに頷くマスター。

「わたしも普通に漫画を読みに行ったりしますね。それに――」

　桃華は、言いながらなぜかほくそ笑んでいる。

「なんだよ」

「秘密です」

　桃華は、にやにやと笑みを浮かべるのみで、結局理由は言わなかった。

　――なんだ？

　受付の右手にある、エスカレーターで、二階に上がる。

　上がってすぐに、左手にドリンクバーコーナーがある。

　この『ネスト』では一階だけでなく、二階にもドリンクバーコーナーがあった。

　一階のドリンクバーコーナーに比べれば簡素なものではあるが、イチイチ一階に下りなくて良いというのはありがたいことだった。

　ドリンクバーコーナーを越えると、そこには広々とした空間がある。

　ここがアミューズメントエリアだった。

　目の前にはビリヤード台が四台あり、その奥には目的の場所であるオンラインダーツマシンが並んでいる。さらに奥を見ると卓球台があった。

　時間が時間なので、遊んでいる客はあまりいなかった。

　壁際には大きめの部屋が並んでおり、それがカラオケ部屋だった。

　どんなゲームをするか、話し合った結果、ダーツをすることになった。

　正直、貴史としては、ダーツもビリヤードも一度もやったことないのでなんでも良いと思っていた（体力的に卓球はＮＧとさせてもらった）。

　ダーツについては、桃華の提案だった。

「なんだか、楽しそうじゃないですか」

　とのことだった。

　ダーツマシンがある場所に着いた。

「さて…………どうしようか。俺、ほとんどダーツやったことないんだけど」

「大丈夫、あたしも似たようなもんよ。――あたし、勝負事で手加減はできないから、覚悟してよね」

　亜香里がファイティングポーズをとっている。

　やる気満々のようだ。

「俺も負けない――――ん？」

　マスターがカバンから、小さなケースを取り出している。

　そのケースから慣れた仕草で取り出したのは――ダーツだった。

「私はこちらを使わせていただきます」

「え、マスター？」

　貴史は戸惑っていると、

「さて……わたしも……」

　桃華もカバンから同じようなケースを取り出していた。

　ケースの中は当然――ダーツだった。

　二人とも、まさかのマイダーツ(・・・・・)所持者だった。

「花咲？　お前……マスターもだけど、経験者か？」

　貴史が声を掛けると、桃華は、ふふん、と笑みを見せた。

「いえいえ、そんな。たいしたことはないですよ。――たまに、ここで遊んでいるぐらいですから」

　そう言いながらも自信ありげな桃華。

「私も同じようなものです。――店を閉めた後、たまにやってるぐらいですよ」

　と、マスター。

「いやいや、二人ともマイダーツなんか持ってて、たいしたことないわけないじゃん」

「大丈夫ですよ。ハンデはつけますから」

　桃華は、余裕の笑みを見せていた。

　なるほど、だから遊ぶゲームとしてダーツを選んだわけか。

「くっそー、絶対負けねえぞ、なあ、久瀨さん」

「そうね。なんとか目にものを見せてやろう、貴ちゃん！」

　ダーツ対決が始まった。

　ルールは、カウントアップとすることになった。

　カウントアップは、ゼロ点からスタートし、特典を加算していくゲームだ。

　一ラウンド三本ずつダーツを投げていき、八ラウンド終了後の得点を競う、というシンプルなルールのゲームだ。

　だが、シンプルな故に、実力差が如実に出るゲームでもある。

　普通にしてたら経験者二人には勝てないので、貴史と亜香里にはプラス一〇〇点のボーナスポイントをもらっての勝負となった。

「よし」

　店から借りたダーツを三本持ち、スローラインの前に立った。

　投げ方については、マスターと桃華から教わり済みだ。

「あまり、力を入れちゃダメですよ。やさしく、紙飛行機のように投げて下さい」

「わかってるよ」

　桃華のアドバイスに応えると、貴史はダーツを投げた。

　あまり力を入れず、テンポ良く三本のダーツが的に刺さる。

　だが、三本の内一本は刺さらずポトリと、床に落ち、もう一本は的の外側に刺さっていた。

　一本はなんとか刺さったが、よりによって三点のシングルの位置だった。

　つまり今回合計点数は、そのまま三点である。

「あちゃー」

　貴史は頭を抱えた。少し隣なら一九点か一七点だというのに。

「だめねえ、貴ちゃん。ダーツというのは、こう投げるのよ！」

　自信満々で投げる亜香里。

　だが、力が入りすぎていたのか、三本とも的から外れていた。

「えー、そんなぁ。くっそー、次は絶対当てる！」

　亜香里は悔しそうだ。

　――とりあえず、久瀨さんは、俺と同レベルなのはわかった。後は、マスターと花咲がどうかだな……

「次はわたしですね」

　桃華がマイダーツを持ち、ダーツマシンの前に立つ。

　そして構えを取り――投げた。

　明らかに、貴史や亜香里とは動きが違っていた。

　結果は――当然のごとく三本とも的に刺さっていた。

　しかも、一本は、真ん中に刺さっていた。

　確か、ブルといって、五〇点らしい。

「すげーな」

　貴史は感心していると、

「ありがとうございます」

　と、はにかむ桃華。

　――なんか、こちらとはレベルが違う気がするぞ……

　次は、マスターだった。

　マスターもマイダーツを持ち、洗練した動きでテンポ良く投げていた。

　結果は――三本とも、真ん中の的に刺さっていた。

　ブル三回分で一五〇点である。

「ちょっと、できすぎですね」

　マスターは、恥ずかしそうに苦笑いをしていた。

　一〇〇点のハンデでなんとかなる気がしなかった。

　そんなこんなで、一ゲームが終わった。

　結果はというと――

「やったー、わたしの勝ちっ！！」

　一位は桃華だった。

「なかなかやるじゃないか、桃華」

　僅差の二位はマスターだった。

　そして、三位は――

「よし、貴ちゃんには勝った！」

　拳を突き上げて喜ぶ亜香里。

「マジかよ……くっそー」

　最下位は貴史だった。

　上位二人は、ハンデ込みでもまったく勝負にならず、亜香里にも完敗していた。

　――俺、下手くそすぎ……

　己の下手さ加減に絶望し、膝から崩れ落ちる貴史だった。

　　　　　　　＊

　――しまった。やりすぎちゃったかな……

　あまりの負けっぷりに、打ちひしがれている貴史を見て、桃華は独りごちる。

　桃華は、せっかく田中先輩とプライベートで遊ぶ機会ができたということで、かなり気合いが入っていた。

　四人で遊ぶことになったのは残念ではあるが、それでも貴重な機会であることには変わりない。

　桃華は、実施するゲームを得意のダーツにすることで、田中先輩にいいところを見せようとしたのだ。

　ダーツなら、格好いいところを見せられると思って。

　普段なら絶対勝てない祖父に勝てたのも、その気合い故である。

　だが、頑張りすぎたため、田中先輩をオーバーキルしてしまった。

　田中先輩は未だに、大敗のショックから抜けていないのか、膝をついたままだ。

　後輩に、ゲームとは言え惨敗して、プライドが傷ついてしまったのかもしれない。

　――どうしよう……

　いつもなら、挑発の言葉のひとつもかけたいところだが、これ以上傷口に塩を塗りたくっていいものだろうか。

　桃華が躊躇していると――

　すっと、田中先輩が立ち上がった。

　そして――

「花咲」

　田中先輩は、こちらを見た。

「…………はい、なんでしょう」

「花咲がこんなにダーツ上手いなんて知らなかったよ」

　その表情は、悔しそうでありながら、楽しそうでもあった。

「え？」

「いやー、マジで凄いわ。投げるフォームも様になっていて、格好良かったなぁ。――やっぱり、マスター直伝なのか？」

「…………そ、そうですね。小さい頃から、お祖父ちゃんと遊んでました」

「そっか。さすがだな」

　田中先輩は、うんうんと頷いている。

「センパイ…………なんだか、楽しそうですね。悔しくはないんですか？」

　あれだけ打ちひしがれていたのに、からっとした態度に不思議に思ったので、訊いてみた。

　すると――

「はあ？　なに言ってんだよ、悔しいに決まっとるわ！」

　田中先輩は、心底悔しそうな表情で言い放った。

「え？」

「でも、だからこそ、面白いよな。――さあ、次のゲームをやろうぜ」

　田中先輩は、にっと不敵な笑みを見せた。

　――馬鹿だなぁ、わたし……

　よくよく考えれば、わかることだった。

　田中先輩は、手加減されて喜ぶような人ではない、ということを。

　やっぱり、本気でやろうとしたことは間違いではなかった。

　桃華も素直に、ゲームを楽しもう、と思った。

　と――

「ただ…………」

　田中先輩は、突然言いづらそうな表情を見せた。

「どうしました？」

「…………その、ハンデについては、見直してもいいか？　さすがに今のままだと勝ち目ゼロなんで……」

　少し恥ずかしそうな表情の田中先輩。

　桃華は、目を丸くして――クスリと笑った。

「いいですよ。――適度なハンデで、またゲームしましょう。でも、私も負けませんよ」