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青空になる（後編）

登場人物紹介

　田中《たなか》貴史《たかし》：主人公。三三歳、サラリーマン。桃華の教育係をしていた。

　花咲《はなさき》桃華《とうか》：ヒロイン。二三歳。先輩の貴史をからかうのが好き。酒豪。

　久瀬《くぜ》亜香里《あかり》：桃華の幼なじみ。自称(・・)二二歳。実際は、貴史と同年代っぽい？　

　森《もり》和雄《かずお》：桃華の祖父。六〇歳。バー『カスク』のマスター。実はガンダムファン。

　ダーツを存分に楽しんだ後、一休みするために、カラオケ部屋に移動した。

　この『ネスト』では、目的の部屋が空いていれば、プランの変更は自由なので、こういうこともできるのである。

　カラオケ部屋に入ったとは言え、さすがにみんな疲れていたので、特に歌うことなく、思い思いに過ごしていた。

　マスターは、良い姿勢でソファに座りながら、腕組みをして目を閉じている。

　そのまま「ソファに横になっていいですよ」と貴史が言ったのだが、マスターは「これで大丈夫ですから」と断られたのだ。

　これも、人前でだらしない姿は見せないという、マスターなりの美意識なのだろうか。

　対して亜香里はと言うと――

「ぐー、ぐー」

　と、だらしない格好で、床に寝転がって、寝息を立てていた。

　あまりの無防備さに心配になったので、受付からブランケットを借りてきてかけてあげた。

「やれやれ……」

　貴史は嘆息すると、ソファに腰を落とした。

「楽しかったですね。センパイ」

　隣に座っている桃華が言った。

　もう眠いはずなのに、そうは見えず、とても楽しそうだった。

「そうだな。――さすがに、花咲も眠いだろ。少し横になった方がいいぞ。明日、朝イチに会議があるんだぞ」

「そうなんですけど……なんだか、まだダーツで遊んだ余韻があるのか、眠くないんですよね」

「…………まあ、俺もそうなんだけど……無理してでも寝ないとヤバいぞ」

「…………そうなんですけどね……」

　桃華は、貴史の忠告に苦笑していた。

　――今日の花咲は、凄かったからなぁ……

　ハンデを増やした二ゲーム目以降も、桃華は惚れ惚れするほどに、強かった。

　なんでそこまで、本気なのか、とこちらが驚くほどである。

　マスターも桃華の本気ぶりに驚いていたようだ。

　相当気合いが入っていた。

　どうして、桃華がそんなに本気なのかは、わからないが、貴史は素直に格好いいと思った。

「そっか。じゃあ、今日の会議は一緒に怒られるか」

「え？」

「俺もなんだか眠れそうにないんだ」

　貴史は、眠気を気取らせないように、不敵な笑みを見せた。

「……センパイ……」

　桃華は目をパチクリさせていた。

「中途半端に寝て、遅刻してもアレだしな。――どうする、カラオケでもするか？」

「…………センパイ、ありがとうございます。わざわざわたしに付き合ってくれて」

「なに言ってんだよ。俺も眠れないって言っているだろ」

「……そうですね。それでも……ありがとうございます」

「まあ……いいけどよ。それで、どうする？　歌うか？」

「いえ、やめましょう。お祖父ちゃんと亜香里ねーさんは寝ていますし」

「……それは、どうかな」

　貴史は、ニヤリと笑みを見せた。

「え？」

　桃華が驚きの声を上げた。

「二人とも、起きてるよね？」

　貴史は二人に声を掛ける。

「気づいてましたか……」

　マスターがゆっくり目を開いた。

「カラオケするんでしょ！　あたしも歌いたい！」

　亜香里がブランケットを跳ね飛ばし、勢いよく跳ね起きた。

「お祖父ちゃん、ねーさん……寝なくて大丈夫？」

　桃華が目を丸くしている。

「大丈夫よ。少しは眠れたから。もうばっちりよ」

　亜香里が言う。

「そうですね。私も少し仮眠できたので、問題ないです」

　マスターは、言いながらモニター近くにあるマイクと曲選択用の端末をテーブルまで持って来ていた。

　かなりやる気満々のようだ。

「……てなわけだ。花咲、ここまで来たら限界まで行こうぜ」

「…………センパイ…………そうですね」

　桃華は、呆れた顔を見せつつも覚悟を決めたのか、マイクを手に取り、

「せっかくなら、カラオケでも勝負しませんか？　採点モードで」

　と、挑発的な笑みを見せた。

「もちろんやる！　あたしの美声を見せてあげる！」

　と、受けて立つ亜香里。

「自信はありませんが、孫が勝負したいというのであればやりましょう」

　などと言いながらも、発声練習をしているマスター。

　これは、相当自信がありそうだ。

「俺は、自信とかはねえが、勝負したいというのならやるぞ。――今度は勝つからな」

　貴史も勝負に乗ることにした。

　――これは、本当に会議ヤバいかも……

　そう思いながらも、逆にテンションが上がっていく自分もいた。

　これが生きている実感だろうか。

　そんなわけないか。

「わかりました。じゃあ、これからカラオケ大会始めます！　とことんやりましょう！」

「「「おーっ！」」」

　そして、四人でカラオケ勝負を時間ギリギリまでするのであった。

　そして――夜が明けた。

　時刻は午前八時過ぎ。

　始業には、まだ間に合う時間だ。

「まぶし……」

　覚束ない足取りで、『ネスト』を出る。

　外はすっかり明るくなっていた。

「では、私は店に戻ります」

　マスターは、涼しい顔で、しっかりとした足取りで歩き去った。

「すげえな、マスター。全然余裕そうだな」

「そうですね。――よほど楽しかったんだと思います。わたしもあんなお祖父ちゃん、初めて見たかも」

「そうだよなぁ。マスターの歌いっぷりは凄かったよなぁ……」

　いつもは落ち着いた雰囲気で紳士的なマスターだが、初っぱなから、『哀戦士』を情感たっぷりに歌うその姿は、別人のようだった。

　と――

「あー、頭痛い……さすがに疲れたー」

　遅れて『ネスト』を出てきたのは、亜香里だった。

「ねーさん、大丈夫」

　桃華が訊くと、

「あまり大丈夫じゃないかも。――でもまあ、なんとかなるっしょ。じゃねー」

　亜香里は大欠伸をしながらも、元気に駅に向かって歩いて行った。

　――あれだけハッスルしたのに、元気だよな。同世代(・・・)なのによくやるぜ。俺も見習わないとな。

「結局、わたし達、一睡もしませんでしたね」

　桃華は、とろんとした眼をしていた。

　さすがに、限界のようだ。

「そーだな。これは、さすがに仕事にならないかも」

　貴史は大きく息をつきながら、雲ひとつない青空(・・)を見上げていた。

「そういえば…………」

　桃華も同じように空を見ながら、なにかを思い出したように口を開いた。

「ん？　どうした？」

「センパイが最後に歌った歌、とても良かったですね。その、なんて言いましたっけ？」

　桃華が先程のカラオケでの出来事を思い出しながら言う。

「最後？　ああ、『青空になる(・・・・・)』のことか。俺、あの曲大好きなんだよなぁ」

　貴史が最後に歌った曲は『青空になる』と言って、平成ライダーシリーズ一作目『仮面ライダークウガ』のエンディングテーマ曲である。

　爽やかでありながらどこか切なさと深い悲しみを帯びていて、主人公五代雄介の心境を歌い上げているような、そんな名曲だ。

　五代雄介は、「二〇〇〇の技を持つ男」を自称する明るく前向きな性格で、笑顔と共に見せるサムズアップが印象的だ。

　本来は戦うことが好きではないのに、人々を守るためにクウガとして拳を振るう、その姿に貴史は胸を打たれた。

　この曲を聴くと、自分も五代のような男になれるだろうか、とセンチメンタルな気持ちになるのである。

「花咲が『青空になる』を好きになってくれたなら良かった。――惜しむらしくは、俺が歌っているってところだな。原曲は最高なんで、マジで聴いて欲しい」

「わたし、センパイの歌う、『青空になる』好きですよ。――また、聴かせて下さい」

「……お世辞でもそう言ってくれると嬉しいな」

「お世辞じゃないです」

　桃華の物言いは、真剣味があり、からかっている感じではなかった。

　貴史はふっと笑みを見せ、

「……そっか、サンキュ。――というか、花咲の歌の方が凄いだろ。上手すぎてプロかと思ったぞ」

　桃華は、好きなアイドルの曲を振り付けアリで、見事に歌い上げていた。

　貴史は、後輩の新たな一面に本当に驚いたものだ。

「ありがとうございます。実は、歌を歌うの好きなんですよ」

　桃華は恥ずかしそうに顔を赤らめながらも、なんだか嬉しそうだった。

「さて、会社に行くか」

　いつまでも青空を眺めていても仕方ない。

　気は進まないが会社に行くこととしよう。

「はい、そうですね」

「…………そういえば、花咲って、『ネスト』では、漫画も読むんだろ？」

　貴史を意を決して口を開く。

「はい、そうですね」

「――どんな漫画読むんだ？」

「え？」

「そういえば、訊いたことなかったって、思ってな。眠気覚ましに教えてくれよ」

　桃華とは、会社の先輩として一年の付き合いで、それなりに解っているつもりだったが、ダーツが得意だったり、歌が上手かったりなどは知らなかった。

　会社の同僚としては、あまり踏み込みすぎるべきではない、とは思う。

　だが、既に桃華はただの同僚(・・・・・)ではない、とも思う。

　もっとも、桃華の方がどう思っているのかはわからないのだが……

　――五代雄介なら、きっとこうするはず……

　彼のように二〇〇〇の技はないが、こうして歩み寄ることぐらいはできるはずだ。

「センパイ…………」

　桃華は、貴史の言葉に、少し驚いた顔を見せ――すぐに笑顔になり、

「わかりました。――センパイの好きな漫画も教えて下さいね」

「ああ」

　貴史は頷き、サムズアップ(・・・・・・)をした。

　そして――

　会社までの一〇分程度の短い道中ではあるが、お互いの好きな漫画談義をしたのだった。

　ちなみに――カラオケ大会の結果は以下の通りだった。

　一位、桃華。

　二位、マスター。

　三位、亜香里。

　そして、最下位は――またもや貴史だった。

　――次は勝つ！

　リベンジを心に誓う貴史だった。

あとがき

『青空になる』と言えば、『仮面ライダークウガ』のＥＤテーマなわけですが、私は、仮面ライダーシリーズでは、『クウガ』が一番好きだったりします。

　それぞれのフォームにメリットとデメリットがあり、それがストーリーに活かされているのが好きでしたね。

　ただ、なんと言っても主人公である五代雄介ですね。

　本当に好きなキャラクターでした。

　ちなみに、好きなフォームは、「紫の金のクウガ」ことライジングタイタンです。