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薔薇のつぼみ（前編）

登場人物紹介

　田中《たなか》貴史《たかし》：主人公。三三歳、サラリーマン。桃華の教育係をしていた。酒には弱い。

　花咲《はなさき》桃華《とうか》：ヒロイン。二三歳。先輩の貴史をからかうのが好き。酒豪。

　森《もり》和雄《かずお》：桃華の祖父。六〇歳。バー『カスク』のマスター。実はガンダムファン。基本マスターとしか呼ばれないので名前が出てくることはない。

　久瀬《くぜ》亜香里《あかり》：桃華の幼なじみ。自称(・・)二二歳。実際は、貴史と同年代っぽい？　桃華に頼まれて貴史を口説こうとしたが、酔っ払って楽しくなり忘れてしまった。

　嵯峨《さが》万梨絵《まりえ》：貴史の同期。かなりの美人で同期の中でもアイドル的存在だった。先日、久々に再会した。

　今日もいつも通り、社員食堂で昼食を取り自分の席に戻ろうと、廊下を歩いている時のことだ。

　正面から歩いてくる人たちの中に、見覚えのある顔があった。

　同期の嵯峨(さが)万梨絵(まりえ)だった。

　遠目からでも一目で「美人だ」とわかる華やかな顔立ちをしていた。

　万梨絵は、女子社員数人と楽しそうに話しながら歩いていたが、明らかに一番目立っていた。

　あちらは、複数人で歩いているし、そんなところに話しかけられるわけもなく、貴史は通り過ぎようとした。

　だが――

「田中くん」

　万梨絵の方がが立ち止まり、声を掛けてきた。

「え？」

　予想外のことに、思わずそんな声を出してしまう。

「また会ったね。――元気してた？」

　万梨絵は笑顔で言った。

　さすがに、反応をしないわけにはいかず、

「どうも、嵯峨さん……」

『また会った』とは、先日、給湯室(・・・)で会ったときのことだろう。

　万梨絵とは、これまで部署どころか勤務地も違うので、新人研修以来、顔を合わせたことはなかった。

　それが、今年度から異動で同じ勤務地になったとのことで、給湯室での再会となったのだった。

「ぼちぼちかな。――それじゃ」

　貴史は軽く会釈をして、歩き出す。

　万梨絵とは、同期ではあるが、特に親しいわけではない。

　連絡先も交換していない。

　その程度の関係なので、挨拶程度で立ち去ろうと思ったのだが――

「ちょっと待ってよ、田中くん」

　万梨絵は言いながら、早足で貴史を追いかけてきた。

　ぽんと、肩を叩き、

「行っちゃうなんてヒドいじゃない」

　万梨絵が口をとがらせる。

「いや、これから、昼メシ食べに行くんでしょ？」

「そうだけど……ちょっと、時間をもらえる？」

「……俺はもう昼メシ食べたから大丈夫だけど……」

　貴史は戸惑う。

　嵯峨万梨絵は、同期の中ではアイドル的存在だった。

　芸能人顔負けの容姿に、人当たりの良い性格は、男女問わず大人気で、彼女の元には常に人が集まっていた。

　常にぼっちだった貴史とは正反対だと言っていい。

　彼女とは、こんなにフレンドリーに話すような関係ではなかったはずだ。

　だが、万梨絵は気安い口調で、

「ねえ、ここじゃゆっくり話すことも出来ないから、今度飲みにいこうよ」

　万梨絵は、とんでもないことを言ってきた。

　正直、意味がわからなかった。

　――あの嵯峨さんが、俺なんかを飲みに誘うなんて有り得ないだろ。

　ここは、逃げの一手だろう。

「嵯峨さん」

「なに？」

「ほら、同僚の人たちが待ってるよ」

　指差すと、女子社員達は、万梨絵を待っていた。

　ついでに言うと、貴史に対して白い目も向けていた。

　なぜ、万梨絵がこんな冴えない男と話しているのだろう、と思っているのだろう。

　――俺から声を掛けたわけじゃないんだから、勘弁してくれ……

「あ」

　万梨絵はうっかりしたような表情を見せた。

「じゃあ、俺は行くから」

　貴史は返事を待たずに、歩き出した。

　すると――

「飲みに行く約束、忘れないでねー」

　そんな万梨絵の声が聞こえたが、聞こえなかったことにして、そのまま歩き去った。

　気疲れしながら自分の席に戻り、一息を付く。

　すると、ジト目の桃華がこちらを見ていた。

「センパイ、また同期の女の人と話してましたよね？」

「そうだけど、それが？」

「飲みに誘われてませんでしたか？」

「あんなの社交辞令だろ。ああいうのを鵜呑みにすると痛い目に遭うって」

「……センパイって、女性からの誘いに警戒しすぎじゃないですか？」

「いや、俺みたいな凡人が、生きて行くには、波風を立てない方がいいの」

「……まあ、わたしとしては、行かない方がいいので、いいですけど……」

「なんか言ったか？」

「なにも言ってません！」

「ていうか、またお前、覗いてたのか？」

「たまたまですよ、たまたま！」

　仕事終わりに、今日も『カスク』に来た。

「いらっしゃいませ、田中様」

「いらっしゃいませー、センパイ」

　今日はマスターだけでなく、桃華もすでにバーテンダー姿で立っていた。

「花咲、早いな」

「ええ、今日は、仕事の切りが良かったんで」

「そうか」

　貴史は、翌日の仕様書レビューの準備が終わっていなかったので、少し残業していた。

　――明日のレビューのことは忘れて、飲むか……

　と、マスターに話しかけようとした時。

　貴史の隣に誰かが座ってきた。

「え？」

　桃華が目を丸くしてその隣客を見ている。

　恐る恐る視線を動かすと――

「やあ」

　そんな気安い口調で、挨拶をしてきたのは、万梨絵だった。

「ど、どうして――」

　それ以上言葉が出ない貴史に、

「ああ。ちょっと、田中くんの後をつけさせてもらったの」

　万梨絵はからっとした口調でとんでもないことを言った。

「な――」

「だから、飲みに行こうって言ったじゃない」

　万梨絵は楽しそうに愛嬌良く笑った。

　美人なだけあって、とても様になっていた。

「そ、それはそうなんだけど……」

「ていうか、田中くん、このバー、雰囲気いいね。――いい店知ってるじゃない」

「はぁ……」

　その時――

「いらっしゃいませ、なにになさいますか？」

　口を挟んできたのは、桃華だった。

　言いながら、貴史に対して冷たい視線を向けてきた。

『どういうことですか？』

　と目で語っていた。

　――俺だって、予想外なんだって……

　貴史も同じように目で訴えかけようとするが、万梨絵が先に言葉を発した。

「あなた、花咲さん……よね。田中くんの後輩の？」

「は、はい……そうですけど。――その、どうして知っているんですか？」

「ふふっ」

　万梨絵は、答えず、柔らかな笑みを浮かべている。

「な、なんですか？」

　そんな万梨絵が少し気味が悪くなったのか、桃華が若干引いている。

　だが、万梨絵はなにも言わず、桃華の方を楽しそうに眺めていた。

　――なんだ？　この状況……

　何故、貴史の後を付けてまで、『カスク』に来たのか？

　何故、万梨絵は桃華のことを知っているのか？

　貴史は状況に付いていけず、戸惑うしかなかった。

「じゃあ、私と田中くんにハイボール、お願いします」

　しばらくして、万梨絵がようやく注文をする。

「え？」

　貴史の分も注文したことに、驚いていると、

「田中くん、ハイボール好きだった(・・・・・)よね」

　万梨絵はこちらを見透かすような視線を向ける。

「む」

　そんな万梨絵を見て、なぜか桃華がむっとしていた。

「まあ、嫌いじゃないけど……」

　貴史は素直に答えた。

　ハイボールは、ウイスキーを炭酸水で割ったお酒のことだ。

　貴史は、居酒屋ではとりあえずハイボールを飲むことが多かった。

　飲み会となると、他の人はまずビールを飲んだりするのだが、貴史はビールがあまり得意でなかったので、ハイボールにしていた。

　特別好きではないが――ビール以外だと無難かな、程度で飲んでいただけだった。

「勝手についてきたお詫びにおごるよ。いいでしょ？」

　万梨絵が有無言わさぬ、とばかりに詰め寄ってくる。

　しばらくはなんとか断ろうとしたのだが、万梨絵がゆずることはなさそうだったので、観念した。

「……わかったよ……」

「オッケー。マスター、お願いします」

「かしこまりました」

　マスターは、バックバーから一本のウイスキーを取り出し、ハイボールを作り始めた。

　背の高いタンブラーに、大きな氷をひとつ、ふたつ。

　氷同士がぶつかり、硬質な音を立てていた。

「ハイボールかぁ。こういう所でも飲むんだな。――俺は、なんとなく居酒屋で飲むイメージだったんで」

　貴史が、マスターの見事な所作を見ながらつぶやくと、万梨絵がとんでもない、とこちらを見た。

「なに言っているのよ。むしろ定番でしょ。――ね、そうでしょ？　花咲さん」

「あ、はい、そうですね。ウイスキーを飲みたいけれど、ストレートやロックは苦手なお客様が飲まれますね」

　突然質問されながらも、しっかり答える桃華。

「へー、そうなんだ」

　貴史が感心していると、

「お待たせしました」

　マスターが、万梨絵と貴史にハイボールが入ったグラスをカウンターの上へ静かに滑らせた。

「どうぞ。ハイボールです」

「ありがとう、マスター」

　貴史はグラスを受け取り、万梨絵の方を見て、

「ありがとう、嵯峨さん。遠慮なく飲ませてもらうよ」

「気にしないで。迷惑料だと思って」

「まあ、それはそうだな」

「ヒドっ」

「はは、じゃあ、いただきます」

　グラスを少し持ち上げると、氷がからり、と涼しげな音を立てた。

　照明を透かした液体は、淡い琥珀色。細かな気泡が底から絶え間なく立ちのぼっている。

　貴史はグラスを口元へ運び、一口。

　冷たい液体が舌の上を滑り、直後に炭酸の細かい刺激がはじけた。

　ウィスキーの香りが鼻へ抜けるが、それほど強くはない。

「うまいです」

　やはり、居酒屋で飲むハイボールとはひと味違う。

「ありがとうございます」

　貴史の言葉に、マスターは短く答えた。

「本当ね。美味しい」

　万梨絵も美味しそうに、グラスを傾けている。

　そして、桃華の方に顔を向け、

「そう思わない？　花咲さん」

「そ、そうですね。わたしもそう思います」

「今度は、あなたの作ったハイボールが飲みたいわね」

「は、はあ……」

　万梨絵は、楽しそうに桃華と話していた。

　桃華の方は戸惑い気味のようだが……

　――結局、嵯峨さんはなにがしたいんだ？

　貴史は、二人の様子を見ながら、ハイボールをちびちびと飲んでいた。

　と、今度は万梨絵はこちらの方を見た。

「それにしても、こうしてゆっくり話すのって本当に、久しぶりだよね」

「まあ……そうだね」

「なんか、反応鈍い。――新人研修の時、一緒の班だったでしょ？」

「それは、覚えているよ」

　新人研修では、六人組の班を組んで実施するのだが、貴史と万梨絵は一緒になった。

　それ自体は、覚えている。

　覚えているが――

「あの時は、課題が大変で、ほとんど話した記憶がないんだけど……」

　新人研修の課題は本当に大変で、とにかく必死だったのだ。

「……………………そうなんだ。覚えていないんだね」

　万梨絵は、少しがっかりしたような表情を見せた。

「え？　俺なんか言ったっけ？」

「……まあ、田中くんらしいかな。ふふっ」

　万梨絵はじっと潤んだ瞳で見つめてきた。

「え？　そ、そうなんだ……」

　なんだか、気まずくなって正面を向く。

「……………………ふーん……」

　桃華がカウンター越しにジトッとした目を向けていた。

　話が違う(・・・・)ぞ、と言いたげだった。

　正直、こちらもよくわからない。

　どうして、彼女がこんなことをするのか。

　――仕方ない……

　貴史は意を決して口を開いた。

「嵯峨さん」

「なに？　田中くん」

「結局、嵯峨さんは、なにが目的なのかな？」

「どういう意味？」

　万梨絵が、きょとんとした表情をしている。

　まさか、そんな質問をされるとは思っていなかったのかも知れない。

「私は、田中くんと仲良く(・・・)したいと思っているんだけど」

　万梨絵の『仲良く』には、単なる友人関係以上のニュアンスが込められていた。

　貴史を見つめる、万梨絵の瞳は、ますます熱を帯びていた。

　万梨絵のような美女からこんな熱視線を注がれれば、普通の男性であれば、イチコロであろう。

　だが――

「それはないでしょ」

　貴史は、即答した。

「………………」

　あまりの反応の速さに、万梨絵は鳩が豆鉄砲をくらったような顔をしていた。

　万梨絵もこんな顔をするのだな、と思った。