09 迎えにきました
「待てっ！」
騒ぐセドリックを無視し、クラリスはまっすぐに出口へ向かう。
これから彼はギブソン会長や父親に責められることになるだろう。一部始終を見学してやってもいいが、クラリスもさっさとこの場を出なくてはならないのだ。
（お父様達に、家出まで勘づかれたら面倒だもの）
と、冷静に立ち去ろうとするクラリスを、周囲の令嬢は放っておいてくれない。
「待ってくださいましっ！ わたくしと一曲踊ってくれませんか！？」
「いいえ、わたくしとよ！」
「わーたーくーし！」
着飾った令嬢達が、競い合うようにクラリスの周りに集まってきたのだ。
「皆様順番に、と言いたいところですが、少々急いでいますので」
クラリスが応じると、令嬢達は不満げな声を漏らした。
罪のない令嬢達の包囲網を乱暴に突破するのは気が引ける。クラリスが少し戸惑っていると、セドリックが諦め悪く近寄ってきた。
「こいつを捕えろ！ 俺に対する侮辱罪だ！」
彼は叫ぶと、会場の入り口付近に待機していた護衛達に目配せした。
いくら不倫の事実をばらされたとはいえ、主人は主人である。
護衛達は一斉に、クラリスめがけてやってくる。
（でも、これくらいは想定済みよ）
セドリックは、クラリスが護衛達に勝てないと考えたのだろう。だが、それはセドリックの勘違いというもの。
伯爵令嬢という立場上隠していたが、クラリスは毎日のように魔法の訓練をしてきたのだ。
パーティー会場の護衛役に負けるような鍛え方はしていない。
「かかってきなさい！」
と、クラリスが怒鳴った瞬間。
会場中の温度が、急激に下がった。
「きゃあっ、なにっ！？」
「見て！ 巨大な氷が……っ！」
令嬢達が悲鳴を上げる。彼女達に合わせてクラリスも視線を天井へ上げると、天井付近に巨大な氷の塊が浮かんでいた。
そして次の瞬間、パリンッ！ と音を立てて氷塊が飛び散る。無数の氷の欠片が、意思を持っているかのように護衛達とセドリックにだけ降り注いだ。
「お嬢様」
いきなり腕を引かれる。目の前にいたのはメルヴィンだった。
「どうして……！？」
馬車で待っていると言っていたはずだ。状況が飲み込めずクラリスが言葉を失っていると、メルヴィンが微笑む。
「お嬢様の帰りが遅いので、迎えにきました」
見たことがない笑い方をしたかと思うと、メルヴィンはクラリスを横抱きにした。
（お、お姫様抱っこってやつよね……！？）
クラリスは長身だが、メルヴィンは軽くそれを上回る。安定感は抜群だった。
「では皆様、俺のお嬢様は連れて帰ります」
それだけ言うと、メルヴィンはクラリスを抱いたまま会場を後にした。
◆
「もう！ いきなりのことでびっくりしたわよ！」
メルヴィンに連れられ、クラリスは馬車へ戻ってきた。メルヴィンのおかげで護衛が動けなくなったことで、スムーズに移動することができている。
「お嬢様のお戻りが遅かったので」
「そんなに遅かったかしら？」
「……正直なところ、元々行く予定でした」
少しばつが悪そうな顔をして、メルヴィンが目を逸らす。どうして？ とクラリスが首をかしげると、メルヴィンがぼそっと呟いた。
「俺だって、本当はあの男をもっと痛めつけてやりたかったんです」
「え？」
「お嬢様に対する数々の無礼な振る舞い……。何度、殴ってやろうと思ったか分かりません」
「まあ」
目が合うと、メルヴィンは優しく笑ってくれた。
「これからはもう、お嬢様があんな男の婚約者として振る舞わずに済むのだと思うと、本当に嬉しいです」
「メルヴィン……」
「俺に守らせてください」
「……可愛げのない女だけど、いいの？」
長かった髪は切ってしまったし、そもそも今は男装姿だ。客観的に考えても、守ってあげたくなるような女性ではない。
なのにメルヴィンは、もちろんです、と頷いてくれた。
「お嬢様が強くなったらなった分だけ、俺も強くなります。お嬢様がどれだけ強くなっても、お嬢様をお守りできるように」
メルヴィンの言葉はまっすぐで、飾り気がない。だからこそ、素直な彼の気持ちが伝わってくる。
「それにお嬢様は、俺にとって世界で一番可愛い人ですよ」
