08 それではさようなら
「まあっ、これ……っ！」
最初に声を上げたのは、果たして誰だったか。
クラリスがばらまいた紙を見た招待客は、ほとんど一斉に騒ぎ出した。
それも当然だ。記事にはリネットの男遊びや、セドリックの不倫について写真付きで載せているのだから。
「本当にお似合いですよ。夜ごとに違う女性と逢瀬を繰り返すセドリック様と、夜ごとに違う男性と逢瀬を繰り返すリネット殿は」
クラリスがにっこりと笑うと、セドリックはまずリネットに視線を向けた。
「リネット！ どういうことだ！？」
「うっ、嘘ですわ、こんなの全部嘘ですの！」
「証拠はありますよ。それに、ご令嬢の皆様は、リネット殿の分不相応な装いに疑問を抱いていたのでは？」
周囲の招待客に訴えかけるようにクラリスが言うと、確かに……という声がちらほら聞こえてきた。
「セドリック様からのプレゼントかと思っていたけれど、違ったのね」
「リネット殿、あまりにも贅沢な品ばかり身につけていたもの」
「まさか妓女のようなことをしていらっしゃったなんて……」
くすくす、と笑い声が広がる。
元々、彼女をよく思っていない令嬢は多いのだ。男爵令嬢という身分でありながら派手なものを身につけ、男性にちやほやされていたのだから。
「お前みたいな女と婚約してたまるか！」
「セドリック様、なにをおっしゃるのですか。お似合いですのに」
「俺のは言いがかりだ！ ただ商談をしていただけだ！」
「証拠の写真や、手紙もありますが」
「偽物に決まっているだろうっ！」
セドリックが騒ぎ立てる。証拠もあるが、認めるつもりはないのだろう。
なにより、腹が立つことではあるが、男遊びと女遊びでは、受けるダメージが違う。
（でもね、貴方があえて人妻を選んだことが、仇になるのよ）
一歩前に進み出ると、クラリスは大声で叫んだ。
「では、ギブソン会長にも話を聞きましょうか」
「……は？」
セドリックの顔が真っ青になる。招待客の中から、一人の男性が進み出てきた。
「あら、忘れていたのですか？ このパーティーには、ギブソン会長も招いていたことを」
ギブソン会長はセドリックの前に立つと、無表情で彼を睨みつけた。
貴族と商人では、当然社会的地位は貴族が上――のように思われているが、それは建前だ。ギブソン商会のように大金を持つ商人は、貴族並の影響力もある。
（それに、ヒューイック公爵家の没落を望む方は、いくらでもいるもの）
「ぎ、ギブソン会長、これは嘘、でっちあげた！ わたっ、私はただ、夫人と商談をしていただけで……」
「妻の部屋で二人きりで、ですかな？」
声を荒げたわけではないが、ギブソン会長の声は明らかに怒りを孕んでいた。
彼に妻の不貞をばらしたのは、当然クラリスである。
「妻は、セドリック様との不貞行為を認めました」
「なっ、なに……っ！？」
セドリックは全身を震わせ始めた。ギブソン夫人が認めてしまったのなら、もう彼に逃げ場はない。
「不倫だなんて……」
「セドリック様はそもそも、クラリス様と婚約している時期にリネット殿と関係を持っていたのよね？」
「その上、ギブソン夫人とも不倫をしていましたの？」
令嬢達の声が大きくなっていく。
クラリスは改めてにっこりと笑った。
「やっぱりお似合いですね、お二人は」
「この……っ！」
上手い言い訳が思い浮かばなかったのが、セドリックがクラリスに飛びかかってきた。
（ふふ、かかったわ）
この時を待っていたのだ。
彼が理性をなくしてクラリスに襲いかかる、この瞬間を。
セドリックの拳をあっさりとかわし、左によけながら彼の足を引っかける。セドリックは顔面から転倒し、床に顔をぶつけた。
「貴様……っ！」
「なにか？」
笑いながら、クラリスはセドリックの顔に手のひらをかざした。
クラリスの手から青い炎が放たれると、セドリックがかたまる。
「女性に手をあげるなど、紳士の振る舞いではありませんよ。まあ、不倫をするような男が紳士であるとは思えませんけれど」
周囲の人間が笑う。笑い声が大きくなるほど、セドリックの顔は赤みを増していく。
「ああ、それと。よく言っていましたね、わたくしのことを『笑わない可愛げのない女』だと」
「……それがどうした」
「わたくし、つまらない男といても笑えないだけですのよ」
そう言って、クラリスは満面の笑みを浮かべた。思わず、周囲の人々が見惚れてしまうほど晴れやかな笑顔を。
「それではさようなら、セドリック様」
