黄金のニクスティア

第1章

5. 異空間

　ニクスは冷たい石の床の上で、目覚めた。頭を振り、徐々に目を開けると真上から光が差し込んでいた。

「ここは、どこだ……？」

　周りを見回しても円形に沿って石造りの壁があるだけ。明らかに先ほどいた花畑ではない。頭が徐々に覚醒していくとともに、花畑での出来事を思い出し、思わず叫んだ。

「ラピス！！」

　声が反響するだけで何も返ってこない。自分と同じくここにいるわけではないようだ。

「ラピスを探さないと……！」

　あの巨体に飲み込まれて、ここに来たのなら、絶対にいるはずだ。

　近くに魔装銃(まそうじゅう)が落ちているのが目に入り、拾い上げる。衝撃に強いはずだが、念のため確認しておこう。

「『起動(アクト)』」

　手の甲に青白い円形の模様が出現し、魔装銃の銃身に青白い光が走る。起動は問題ない。壁に銃口を合わせ、引き金を引く。赤い魔弾が発射され、壁に着弾。見ると、少し焼け焦げていた。

　発射自体も問題なさそうだ。念のため、起動したままにしておこう。

　あとは、腰のポーチを確認する。中に白い属性魔石、その他持ってきたものが格納されているのを確認する。こちらも問題なし。

　ニクスは改めて周りを見渡す。出入り口のようなものは見当たらない。少し中央へ歩みを進めると、視界の端に下に続く階段のようなものが見えた。

　道はあそこしかなさそうだ。ひとまず、行くしかないか。

　階段に向かって、足を踏み出したその瞬間――空間が揺れた。

「なんだ！？」

　周りは何もない。なら、と上空に目を向ける。

　目を凝らす。何かが、降ってくる……！？

　物体の着地点から逃れるために後方に跳ぶ。轟音と共に地面が揺れ、視界がふさがれた。

　目を開けると――。

　ニクスの二倍ほどの背丈がある人型の存在が現れた。目が三つ存在し、右腕は蔓のような形状、その表面にぶつぶつとした突起が並んでいる。赤黒い体表にはいくつもの傷がついており、傷口からわずかに血が流れていた。

　巨体は咆哮を轟かせる。

「魔物、か……？」

　こういった変異は見たことがないが、魔物化の症状自体が一律ではない。異形化している時点で魔物と想定して動いたほうがよさそうだ。体の傷がふさがっていないのが、気にかかるが……。

　頭の中をすばやく切り替え、魔装銃を巨体へ構える。

　今後、他に戦闘が発生する可能性を考えると、無駄撃ちはできない。魔物の特徴を備えているなら、体内の魔(・)核(・)を潰せばそこで死滅する。もし、魔物の特徴が見られないなら――。

　ニクスは階段の方向へ視線を移動させる。

　今の絶対的な目的はラピスを探すことだ。階段の幅を考えれば、あの巨体では通れない。なら、仕留められなくても階下に逃げることはできる。問題は、地面を貫かれることだが……。

　先ほど、魔物が落ちてきたほうへ視線を向ける。巨体が落下した衝撃でわずかに砕けたはずだ。にもかかわらず、視線を移した時には、すでに砕けていた部分が元通りになっていた。

　どうしてか分からないが、物理的な損傷が元に戻っているのだろうか。それなら、かえって好都合かもしれない。どちらにしても排除できるならしておいたほうが、憂いが少なくなる。

　段取りを頭の中でシミュレートする。

　魔核の場所を見つけるなら、何発か撃って、傷の治り具合で判断したほうが早い。魔核に近いほど治りも早い。そう考えると推定は4発。

　ニクスは思考を終え、魔物の胸めがけて、魔弾を放つ。

「1――」

　魔物が動き、少しばかり狙いがずれ、左肩に着弾。目を凝らす。

　少し剥げているが、徐々に傷がふさがっていく。

　見たところ、想定以上に威力が抑えられている。出力が出ていないからなのか、はたまた魔素による減衰の影響を受けているのか。見知らぬ場所だが、法則自体は似ているのかもしれない。なら、ひとまずはそれ前提で動く。

　魔物が右腕を持ち上げ、振り下ろす。

「くっ！」

　ニクスは左に回避する。蔓がしなりながら地面に叩きつけられた。その衝撃で石片があたりに飛び散る。巨体に似合わず、振り下ろす速度が速い。

　続いて、魔物は咆哮をあげながら、その巨体を突進させてきた。

　ニクスは低い姿勢で滑り込むようにその場から離れる。そして、魔物に振り向きざまに魔弾を放った。

「2――」

　魔物の右足に着弾。先ほどよりは、近くで魔弾を放ったためか、減衰の影響も少ない。そして、治りが早い。

　魔核の所在は胴体の右側か……あるとしたら、蔓の根元か中間。――推定5発に修正。

　さらに可能性を狭めるため、魔物に向かって、蔓の中間あたりに魔弾を放つ。

「3――」

　傷がふさがる速度が右足よりも速い。

　魔物が振り向きざまに蔓をしならせ、横なぎに一閃する。

「危なっ！」

　上体を極限まで逸らして、かろうじて避ける。間一髪だった。

　そのまま体勢を立て直し、魔物の右肩へ照準。蔓の根元に向けて、魔弾を放つ。

「4――」

　魔弾が命中し、傷ができる。その傷が一瞬でふさがった。

　――当たりだ。

　ニクスは地を踏みしめ、魔物に突貫する。魔物の動きはある程度把握した。

　出力も減衰も、影響を受けるのなら、至近距離で撃ち抜く！

　蔓がさらにしなり、一、二撃飛んでくる。それをニクスは回避し、魔物の懐に潜り込む。巨体の足を軸に魔物の体を駆け上がった。

　このまま暴れられる前に決着をつける！　蔓の根元に到着。魔装銃を押し当て、言魔(ことのま)と共に引き金を引いた。

「『爆ぜろ！』」

　爆炎が舞い、体が宙に投げ出される。着地する瞬間、受け身をとった。

「はぁ……はぁ……」

　荒い息を整えながら、煙の向こうを注視する。

　巨体が徐々に現れ、崩れるように前に倒れてきた。蔓は根元が焼け焦げており、その奥に粉々になった結晶体の破片が見える。魔物はゆっくりと溶けるように霧散していった。やはり、魔物だったのか。

　緊張をほぐすように一息つく。

「ふぅ……」

　元の姿形が残っていないことを踏まえると、普通の魔物とは少し違うのか……？　いや、今はそんなことより、ラピスを探そう。

　ニクスは階段めがけて、歩みを進めた。

　どこまでも続く階段を下っていく。道中、同じような石造りの部屋がいくつも現れたが、誰もいなかった。

　階段のない最下層まで降りると、大きな扉が現れる。その前には――。

「ラピス！！」

　ニクスは名前を呼び、ラピスに近づこうとする。だが、ラピスの周りの空気が淀んでいるように見え、足が止まる。魔素濃度が高い、のか……？

　ラピスが振り返ると、その顔には薄ら笑いが浮かんでいた。彼女の顔をしているのに、彼女の表情とは思えないその表情に警戒心が一気に上がる。それに――前髪の一部と内側の髪が白色に変色し、目の色が黄金に輝いていた。"ラピス"が口を開く。

『ようやく来たか』

　ラピスの声に被さるように何層もの音が重なっている。その不気味な声に、ニクスはとっさにホルスターから魔装銃を取り出す。しかし、ラピスに向けるのかという思考がよぎり、途中で腕がぴたりと止まった。

『そう急くな』

　ニクスはバックステップで距離をとりながら、問いかける。

「お前は何者だ！」

　"ラピス"は視線を少し彷徨わせた後に、真正面を向いて、得心がいったかのようにうなずいた。

『はは、そうか。なるほどな……そうだな、俗世の言葉を借りれば、"神"だろうか』

「神、だと……？」

　法国などは神を信奉しているという話だが、あいにくその手の話には疎い。

　再度、ホルスターに手をかけ、いつでも引き抜けるようにする。

『ふむ、我としては、キサマと取引をしたいだけだ』

「取引？」

『そうだ。今、キサマの妹は我の手中にある。人は大切なものを人質に取られれば従うしかないのだろう？』

　ニクスは眉をひそめ、歯噛みする。

「……確認させろ。その体はラピスの体、そのものなのか」

『ああ、そうだ。キサマがこちらの条件をのまなければ、この娘の体がどうなるか分からない』

　ニクスは努めて冷静に思考する。こいつが言っていることが真実かどうかはともかく、現時点で目の前のラピスが本物の体ではないと言い切れない。それなら、この場で抵抗しても意味がないように思える。ひとまず、取引とやらの内容を聞くのが先決か。

　ニクスは緊張を解かずに問いかけた。

「取引の内容はなんだ」

『この扉の奥にいるものを目覚めさせろ』

　"目覚めさせろ"ときたか。こんな得体の知れない相手が目覚めさせたいもの。それを解放していいのか……？

　いや、ラピスの体が向こうの手に握られているとしたら、選択肢はないか……。

　ニクスは間をおいて、答えた。

「分かった。従おう」

　ニクスはホルスターから一時的に手を離す。ただし、意識だけはホルスターに向けたままで。

　神は満足したようにうなずく。そのまま、大きな扉のほうに手を向ける。

『この扉にキサマの手をかざせば開くはずだ』

　ニクスは歩みを進め、扉の前にたどり着く。横目で神を見た後、意を決して、扉に手のひらをかざした。すると、扉に黄金の線が幾筋にも伸び、厳かな音と共に扉が開いた。

　中は石造りの壁で囲まれているところは変わらない。目覚めた場所と同じく、光が上空から降り注いでいるのか、ところどころ明るく照らされていた。

　一番違うところは――部屋の奥、光が当たっているところで何かが反射している。

　ニクスは神を見ると、再度手のひらで誘導される。奥へ行けということらしい。そのまま、部屋に足を踏み入れた。

　少し進むと後方で、重く軋むような音が鳴り響いた。ニクスは慌てて振り返る。すでに扉が閉じられた後だった。閉じ込められたのか？

『問題ない。"あれ"が目覚めれば出られる』

　ニクスは神をにらみつけ、ため息をつく。そして、部屋の奥、光が一番当たっているところを目指した。

　歩みを進めると光の先に人影のようなものが浮かび上がってくる。

　その輪郭がはっきりしたところで、ニクスは足を止めた。

「え――」

　光の中にいたのは、小柄な少女だった。

　端正な顔立ちに淡い金色の髪。少女は目を閉じ、静かに体を壁に預けている。その姿を目にした瞬間、胸の奥が熱くなった。

　頬を何かが伝う。

　――俺はこの子を知っている……？

　ニクスの唇がかすかに動いた。

「スティア……？」

　と。