第5章 暗闇に差す救済の光
第一幕：悪夢と罪悪感
病院の病室内には、濃重な消毒液と刺すような薬草の匂いが充満していた。
クラウドは顔色を蒼白にして、病床に横たわっている。
左脚のあった場所は虚ろに空っぽで、切断されて間もない傷口は、今なお疼くように脈打っていた。だが、肉体の損壊など、心根の奥底を裂き苛む激痛に比べれば無に等しい。
彼が疲労困憊の末に目を閉じるたび、脳裏にはあの少年の胸をかきむしる悲鳴が炸裂するのだ――泥と血と涙にまみれた幼い手が狂ったように自分を叩きのめし、一語一語が毒針となって魂を貫く。
（父さんを返せ……父さんを返してよっ！ この死神……！ 殺人鬼――っ！！）
自分は、全城を救ったはずだった。
だが、あの少年の目には、自分は残酷な悪魔としてしか映っていなかったのだ。
「あの……もしかして、あなたは『白衣の死神』様ですか……？」
おどおどとした、蚊の泣くような少女の声が、突如としてクラウドの悪夢のような幻聴を断ち切った。
クラウドの身体が、ビクリと激しく跳ね上がる。
精神は極度の苦痛と罪悪感の中で、すでに完全に崩壊していた！
彼は涙を流しながら激しい喘ぎとともにベッドから跳ね起きると、両手で自らの髪を強くかきむしり、何もない空間に向かってヒステリックに近い咆哮を上げた。
「そうだっ！ その通りだっ！ 俺が死神だ！ 俺が殺人鬼なんだよっ！ これで満足か――っ！！」
第二幕：隣のベッドの少女
突如として放たれた、狂気的な崩壊の咆哮。
隣の病床にいた少女は、恐怖に怯えて肩をすくめ、その大きな瞳に涙をいっぱいに溜めた。
少女の怯えた瞳を目にした瞬間。
クラウドは、ようやく錯乱した幻覚から正気を取り戻した。
彼は荒い息を吐き出しながら、冷たく震える掌で空洞となった左眼を覆い隠す。そして、しゃがれ疲れ切った声で、力なく首を垂れた。
「……すまん。驚かせてしまったな。正確に言うと……俺はその名を受け入れてはいない。駆魔公安の職も……正式に辞職した」
自分はもう、英雄などではない。
二度と、あんな組織の狗などになりたくもなかった。
しかし。
隣のベッドの少女は、その言葉を聞いた瞬間、先ほどまでの怯えた面持ちから一転し、奇跡のように輝かしい笑顔を咲かせたのだ。
「本当ですか……？ よかった……っ！ やっぱり、みんなが言うような、残酷な人なんかじゃなかったんだ……！」
第三幕：はじめての「ありがとう」
少女は両膝を抱え、同年代の者とは思えないほどの強靭さと、深い哀傷をその瞳に宿しながら、静かに語り始めた。
「実は……私の父は前の戦争で、誰かを守るために勇敢に戦って亡くなったんです。それから母と二人で身を寄せ合いながら、あのスラム街まで逃げてきました」
少女は一瞬言葉を切り、目元の涙をそっと拭う。
「あの夜、駆魔公安は私たちを見捨てて、もう助けに来ないってみんなが言っていた時……食屍鬼たちが私たちのあばら家に踏み込んできたんです。お母さんは私を守るために、あの怪物たちの爪にかかって死にました。私ももうダメだと諦めて、目を閉じて死を待っていた時……あなたと、『ウロボロスの魔術師』様が、命がけで血路を開いて私を救い出してくれたんです」
少女は病床の上で背筋をピンと伸ばし、満身創痍となり、左脚を失った目の前の青年に向かって深く首を垂れた。
その声には、微塵の偽りもない、真摯で純粋な感謝が込められている。
「本当に……ありがとうございました。あなたがいてくれなかったら、私はもうこの世界にはいませんでした」
第四幕：破曉の曙光
（……ありがとう、だと……？）
クラウドの全身が、その場に凍りついたように硬直し、その唯一残された両眼が激しく震えた。
駆魔公安に足を踏み入れて以来、彼は高層幹部たちの白々しい賛辞を幾度となく耳にし、「白衣の死神」という畏怖と敬意の混ざった名声を聞き、あの少年の耳を裂くような呪いの言葉を聞いてきた……。
だが。
自らの手で救い出した当人から、心からの「ありがとう」という言葉をかけられたのは――彼の人生で、これが初めてのことだった。
その瞬間。
彼の心の中でとうに崩壊し、永劫の夜へと沈み込んでいた世界に、あたかも柔らかな朝靄の光が差し込み、初めての微かな希望を灯したかのようだった。
クラウドはどうしていいか分からず、もどかしそうに大きな手を伸ばすと、気まずそうに、不器用そうに自分のボサボサの髪をかきむしった。
目元を微かに赤く染め、低く、しかしこれまでにないほど優しい声を絞り出す。
「いや……気にしないでくれ。その……君の名前は？」
少女は顔を上げ、まるで春風のように温かな微笑みを彼に向けた。
「私の名前は――ディアンナです」
