「役立たず」と婚約破棄された刺繍令嬢ですが、冷徹公爵の呪いだけはほどけます 〜捨てられた祝福糸で辺境を救ったら、なぜか最愛の花嫁になっていました〜

伝令外套の返し糸

　南祭室から持ち帰った写し紙は、まだ机の端で乾き切っていなかった。

　煤の匂いが残る小炉のそばで、リゼットは薄い紙へ重しを渡し直す。欠けた原布の返し糸は、半巡だけ失われている。その半分があるだけで、黒霜がどこから熱を奪うか、前よりはっきり読めるようになっていた。

　そこへ、裁縫部屋の扉が強めに二度叩かれた。

「リゼット殿、先に見ていただきたい布があります」

　ヨナスの声ではない。もっと息の近い、外気をまとった実務の声だった。

　開けると、廊下に立っていたのは兵站係の女官と、雪を肩へ載せたままの若い伝令だった。女官は厚手の肩掛けを両腕に抱え、帳場へ回す前に急いで来たと分かる顔をしている。

「峠の中継塔から戻った伝令です。右肩から腕にかけて冷えが抜けず、外套の継ぎ目も朝から急に重くなりました。アレクシス様は朝議の最中で、ヨナス様も出納へ。けれど待つより先に、黒霜検分役殿へ見せるべきだと」

　その呼び方が、胸の奥へまっすぐ落ちた。

　役目の名を与えられた昨日までは、帳場や工房の誰かを通して自分へ来るものだと思っていた。いまは違う。まだ写し紙も乾かないうちに、実務の順番がこちらへ向いている。

　しかも運ばれてきたのは、飾りでも見本でもない。峠道を越えるための外套だ。ここで遅れれば、山あいの集落へ回す薬も封書も、昼の便ごと鈍る。

「机へ」

　リゼットが言うと、女官も伝令も迷わず部屋へ入った。女官は肩掛けを作業机へ広げ、伝令は右腕をかばいながら一歩下がる。

　肩掛けは厚い羊毛に防寒の銀糸を渡した、騎乗用の外套だった。雪と馬の汗を含んだ湿り気の下で、右肩の継ぎ目だけがひどく冷えている。表の布はまだ保っているのに、裏の渡りが沈み、熱の流れが途中で噛まれていた。

「これを着ていたのは、ずっと右腕が痺れていましたか」

　伝令の青年が目を見開く。

「……はい。手綱を持つ指が、峠を下りるころには動かなくなって」

　右肩から腕。アレクシスの右手へ残る痛みと、同じ流れだ。

　リゼットは写し紙を机の中央へ寄せた。南祭室で写した欠け側の綴じ順は、ちょうど肩へ熱を戻す返しと似た曲線を描いている。黒霜は原布の欠けを、着るための布へ移しかえているのだ。

「次の便は、いつ出ますか」

「昼の鐘のあとすぐです」

　兵站係の女官は振り向きざまに答えた。

「この便が落ちると、峠向こうの薬草庫へ渡す包みが夜まで止まります」

「火で温めた石と、乾いた細糸を。できればこの外套の予備布も欲しいです」

「持ってきます」

　兵站係の女官は即答して駆け出した。指示を疑う間がないほど早かった。リゼットはその背を見送り、胸の内で小さく息をつく。役目の札だけでは、人はここまで素直に動かない。昨日と今朝の仕事が、そのまま次の手へつながっている。

　伝令の外套を裏返す。右肩の継ぎ目には、見覚えのある返し糸が潜っていた。冬祈りの原布から欠けた半巡を、肩当てへ合わせて縮めた形だ。見本として写しただけではない。人が着て動く布へ、どう噛ませれば熱を奪えるかまで考えてある。

「この継ぎ目、誰が直しましたか」

「先月、王都から入った補修布で工房が」

　そこまで答えた伝令が、はっと口をつぐむ。

　リゼットも同じことを思った。礼拝堂から抜かれた欠け側は、ただ流れたのではない。人が着る布へ合わせて転用されている。

　戻ってきた兵站係は、温め石と細糸に加えて、一冊の小さな受領帳まで机へ置いた。

「峠塔の補修印です。必要ならこれも」

「ありがとうございます」

　自然に礼を返しながら、リゼットは受領帳の印へ視線を落とした。西門や診療棟で見たのと同じ、王都仕入れの印。けれど今回の継ぎ目はもっと厄介だ。肩の返しへ沿って噛んでいるぶん、ただ黒い結び目を抜くだけでは腕へ熱が戻り切らない。

　乾きかけの写し紙を灯りへ透かす。欠けた側の半巡は、いったん背へ熱を溜めてから肩へ返す順になっていた。順を奪われたまま着せられたなら、肩から先だけが痺れるのも当然だった。

「右肩の外套、外から押さえます。痛みが増えたらすぐ言ってください」

　伝令が頷く。彼の喉が一度だけ上下した。

　リゼットは針へ細糸を通し、写し紙の順に合わせて肩の裏へ差し入れた。切らない。まず、噛まれた返し糸の下へ新しい道筋を滑らせる。冬祈りの原布なら、ここで熱を戻す。黒霜はそこを逆向きに塞いでいた。

　石で少し温めた布へ針を進めると、黒い重みがひとつ浮いた。肩当ての縁で、墨みたいな冷えがじわりと滲む。

「いた……」

　小さく呟いた直後、扉が開いた。

　入ってきたアレクシスは朝議の途中らしく、外套も取らないまま部屋の空気を見た。机に広がる伝令外套、写し紙、温め石。兵站係と伝令が先にこちらの指示を待っている光景を、一息で確かめたのだろう。

「状況は」

「峠塔の伝令外套です」

　リゼットは手を止めずに答える。

「南祭室で写した欠け側の返しと同じ半巡が、右肩へ縮めて使われています。ここを逆向きに噛まれていて、腕まで冷えが落ちています」

　アレクシスは机の横まで来ると、写し紙と外套の継ぎ目を交互に見た。

「礼拝堂の欠けが、そのまま着る布へ移っているのか」

「その可能性が高いです。ただ、肩の返しは公爵様の右手の痛みと流れが近いので、順を間違えると戻しきれません」

　灰青の目が静かに細くなる。

「必要なら使え」

　そう言って、彼は右手の革手袋を外した。痕を見せつけるためでも、庇護を演じるためでもない。作業に要るなら渡すという、いつもの短い差し出し方だった。

　兵站係が小さく息を呑む気配がする。けれどアレクシスはそちらを見ない。

　リゼットは一拍だけ迷ってから、許可を受け取るように頷いた。差し出された右手の甲へ指先を触れる。冷えは昨日より薄い。だが、外套の留めから手首へ入る流れに、まだ同じ折り返しが残っていた。

「やはり同じです」

　布よりずっと近い熱の下で、その違いがはっきり分かった。

「礼拝堂の欠け側は、背に集めた熱を肩や腕へ戻すための返しでした。公爵様の呪縫も、この外套も、その返しを途中で奪う向きで噛んでいます」

　アレクシスは手を引かないまま問う。

「ほどけるか」

「はい。いまはこの外套から」

　答えると、彼は短く頷いた。

「必要な記録も布も、彼女の判断に合わせろ」

　兵站係へ向けたその一言で、部屋の空気が定まる。検分役として任せるのではない。すでに回っている実務の流れを、そのまま公に通した声だった。

　扉の外で控えていた工房の若い手伝いが、その声を聞いた途端、迷わず控え布の箱を抱えて入ってくる。誰に許可を取り直すでもなく、こちらの机へまっすぐ運んでくる足取りに、館の中で変わり始めた順番が見えた。

　リゼットは呼吸を整え、伝令外套へ意識を戻した。右肩の継ぎ目は二重に潜っている。ひとつ目の黒い噛みを浮かせ、写し紙の半巡に沿って糸を返す。次は逆へ引かず、背から肩へ。肩から袖へ。

　外套の重みが少しずつ変わる。

　黒い結び目は、ほどけるときより浮くときの方が不気味だった。冷えが目に見えるほどではないのに、指の腹だけが遅れて痺れる。リゼットは温め石へ一度触れて指先を戻し、最後のひとかたまりへ針を入れた。

　半巡ぶん、返す。

　ぱきり、と乾いた音がした。肩当ての内側で噛んでいたものが砕け、外套の羊毛が本来の柔らかい重みへ戻る。

「右手を」

　伝令が恐る恐る指を開く。握りしめていた右手が、さっきより素直に曲がった。彼自身が一番信じていない顔で、もう一度、今度は深く握ってみせる。

「動く……」

　その声には、驚きより先に安堵が混じっていた。

「昼の便へ戻れますか」

　兵站係が問うと、伝令はまだ半信半疑のまま右肩を回し、それでも今度ははっきり頷いた。

「行けます。検分役殿に見てもらえて、助かりました」

　リゼットは継ぎ目へ補いの渡し糸を入れる。肩へ戻る熱の道を整えるだけで、布は十分に働く。派手な光は出ない。けれど銀糸が静かに艶を取り戻し、さっきまで湿っていた肩の冷えが薄れていく。

　兵站係が伝令の外套へ掌を当て、目を見張った。

「もう、石みたいじゃない」

「背から戻す順が合ったんです」

　答えながら、リゼットは思う。礼拝堂の原布は、人を温めるために作られていた。それを途中だけ抜き、肩へ縮めて着る布へ回し、さらに逆向きに噛ませた者がいる。見えない場所の働きを知っていた者の手順だ。

　部屋の外で足音が止まり、ヨナスが細長い木箱を抱えて入ってきた。

「南祭室から王都へ出た布の記録を、出納から引き上げてきました」

　執事の視線がまず机の上を見て、それから伝令の右手へ落ちる。

「間に合ったようですね」

　兵站係が、もう説明は不要だと言いたげに一歩脇へ引いた。その動きだけで、リゼットの立つ位置が昨日よりはっきりしたのが分かる。

　ヨナスが木箱から古い送付帳と控え札を取り出す。紙は硬く乾き、端に雪じみのような古い染みが残っていた。

「抜かれた頁の別控えです。通常の祭礼布出納とは別に、見本裂だけをまとめた帳面がありました」

　見本裂。言葉の選び方が嫌だった。使うためではなく、切って持ち出す前提の名だ。

　リゼットは外套の継ぎ目から手を離し、帳面を寄せた。アレクシスも横から紙面へ目を落とす。

　記載は十四年前。冬祈り原布、南祭室保管分より二片。送り先は王都サヴォア針工房経由、ヴァレント家衣装部。

　その下の用途欄を見た瞬間、喉の奥が狭くなった。

「……肩返し見本」

　兵站係が眉を寄せる。

「見本、ですか」

「はい」

　リゼットは指先でその文字をなぞった。礼拝布の修復ではない。冬礼装へ転用するため、肩へ熱を戻す順だけを抜いたと、これではっきり書かれている。

「流れたんじゃありません」

　声は思ったより静かだった。

「欠けた原布は、肩へ返す半巡を選んで持ち出されています。見た目の意匠じゃなく、働きごと」

　ヨナスが次の控え札を広げる。そこには追加の送り先として、ヴァレント家出入りの補修工房名と、冬礼装急仕立ての印が並んでいた。

　アレクシスの目がわずかに冷える。

「意図的だな」

「ええ」

　リゼットは乾き切った写し紙と、たった今ほどいた伝令外套の継ぎ目を並べた。

「しかも、試しただけではありません。肩返しとして人が着る布へ合わせ、その先で黒霜に転じています。公爵様の右手の痛みも、礼拝堂の欠けを着る形へ移した延長にあるはずです」

　昨日までは、王都へ出た原布が戻ってきたのだと思っていた。

　でも違う。

　欠けた原布は奪われただけではない。使い方まで読まれ、着る者の熱を奪う形へ作り替えられていた。

　けれど同時に、胸の内では別のものも定まっていく。礼拝堂の写しを机へ置き、現場の外套へ返す順を通し、必要な布も帳面も先にこちらへ集まる。ここで動いている手順の中に、自分の仕事の場所がもうできている。

　帳面の古い墨は乾ききっているのに、その一行だけが妙に生々しく見える。肩返し見本。そこへ伸ばした誰かの手が、いま領内の布とアレクシスの右手へ届いている。

　アレクシスが送付帳を閉じた。

「次は、その手順を知っていた工房を絞る」

　低い声は短い。けれど、もう追う相手は流出先ではなくなっていた。

　リゼットは頷き、机の上の外套へもう一度触れた。肩へ戻った熱はまだ弱い。けれど確かに、正しい順へ返り始めている。

　ならば、ほどく順も同じだけ確かになる。

　王都へ渡った欠け布は、見本ではなく注文として持ち出されたのだ。