「役立たず」と婚約破棄された刺繍令嬢ですが、冷徹公爵の呪いだけはほどけます 〜捨てられた祝福糸で辺境を救ったら、なぜか最愛の花嫁になっていました〜

南控えの先渡し

　夕刻が近づくころ、南控えへ運ばれるはずの受渡札だけが先に見つかった。

　筆頭書記室の南へ続く廊下は、昼のうちに磨かれた石がまだ冷えている。その突き当たり、炉前脇の小卓へ置かれた灰受けだけが新しかった。縁に付いた煤が浅く、鉄の底はまだ青い。今夜ここで灰を受けるつもりだったのではない。封蝋を落とし、札を焼き切るために入れ替えた浅さだった。

　リゼットは灰受けの脇に置かれた細札を拾い上げた。昨夜、北綴棚六段奥の薄綴じへ挟まっていた札と同じ紙質で、端が少し湿っている。暖めた封蝋を押し戻すときにつく湿りだ。

『夕四刻　南控え炉前』

『工房頭立会』

『黒噛み増し分　先渡』

　読み上げると、背後でヨナスが息を詰めた。

「灰受けが浅い。焼却より、封を戻す手順向きですな」

「はい。荷札だけ先に戻して、中身の札か控えを消すつもりだったと思います」

　言い終えるより先に、アレクシスが戸口の衛兵へ視線を向けた。

「南控えの出入りを半刻止めろ。黒霜検分役の照合が終わるまで、荷も人も炉前から動かすな」

　短い命令だった。けれど今回は、昨夜とは違う。衛兵はすぐに復唱し、若い書記は右卓から運んできた命令控えを開いて待った。そこには昨夜リゼットが起案した文言が、もう館内の書式で写されている。

『南控え受渡札　同役照合前の移動を無効』

　自分の指先で整えた言葉が、いまは先に立って廊下を止めている。

　南控えは筆頭書記室の裏手にある小部屋だった。炉前の熱で封蝋をやわらげ、札や仮綴じを整え直すための控えで、普段なら誰も気に留めない位置にある。今日は入口脇へ板机が一つ引き出され、その上へ昨夜見つけた受渡札、予備押し紙片、返納綴別紙、移動無効命令の控えが順に並べられた。

　誰がどの紙へ触れてよいか、最初に決めるのは彼女だった。

「先に札を並べます。工房頭が来ても、荷に触れるのは照合が終わってからです」

　リゼットが言うと、アレクシスは頷き、炉前と廊下の間へ立った。人を威圧するためではなく、勝手に進ませないための位置だ。誰かが控えに手を伸ばしても、彼女の視界を遮らない角度にだけ立っている。

　やがて、南の廊下から荷車の軋む音が近づいた。先頭には灰色の上着を着た書記補が一人、その後ろに布包みを載せた細い荷車、最後に厚手の外套を羽織った工房頭が続く。工房頭の手袋には灰白の粉が薄く残り、左袖だけが炉の熱を浴びたように艶を失っていた。

　書記補は入口で足を止めると、すぐに礼を取った。

「礼拝室補助名義の古布返納です。工房頭立会いのもと、炉前で札を改めるだけで」

「無効です」

　リゼットは受渡札を机へ置いたまま言った。

「その名義では通りません。昨夜から、南控え受渡は私の照合前に無効です」

　書記補の目が、一瞬だけアレクシスの方へ流れる。だが返ってきたのは短い一言だった。

「彼女の手順に従え」

　それで終わりだった。書記補は言い返せず、荷車の柄を握る指だけがわずかに強ばる。

　リゼットは布包みの角へ目を落とした。礼拝布返納なら麻紐は白寄りになる。だが結ばれているのは、北綴棚の仮綴補材で使っていた青い二撚り麻だった。しかも結び目の左側だけ、糊が乾き切る前に解いて結び直したように毛羽立っている。

「包みを下ろしてください。開くのは私の合図のあとです」

　工房頭が低く咳払いした。

「中は補修待ちの肩掛けです。熱を抜けば霜が移る。炉前でなければ扱いづらい」

「だからここへ運んだんですね」

　リゼットは灰受けを見た。

「でも、その浅さでは霜抜きはできません。封蝋を落として札を戻すにはちょうどいい」

　工房頭の顎がほんの少し動いた。否定より先に出た沈黙が、答えに近い。

　布包みを板机の前へ移させる。ヨナスが乾紙を差し入れ、若い書記が控え用の木板を構えた。荷を解く前に、リゼットはまず昨夜の予備押し紙片を取り上げる。照合符の圧痕が半分だけ残る薄紙だ。次に、荷車に括られた小札を外す。

　札の裏面へ灯を斜めに当てると、表の『礼拝室補助返納』の下から別の文字が浮いた。

『返肩三刻』

　削った跡が浅い。急いで上書きした手つきだ。

「古布返納ではありません」

　リゼットは札を机へ伏せ、返納綴別紙の第七補と並べた。

「肩返し見本の線です。しかも今夜の先渡し分」

　工房頭が口を開く。

「見本と言っても、いまは礼拝布の補いに過ぎません。礼拝室補助名で十分でしょう」

「十分なら、なぜ工房頭が立ち会うんですか」

　返すと、男は黙った。

　礼拝室補助係の返納に工房頭は要らない。衣装部や仕立て場へ戻す裁ち見本、あるいは黒霜に触れた補修線を現場で受け取るときだけ、工房側の責任者が出てくる。

　リゼットは包みの結び目へ指を差し入れた。糊の匂いに混じって、封蝋が温め直されたときの甘い匂いが立つ。紐をほどくと、中から現れたのは黒ずんだ肩掛けではなかった。細長い包布にくるまれた紙束と、欠けた布見本の挟まった薄板だった。

　薄板の端には、十四年前に南祭室で見た返し糸と同じ折り返し順がある。ただし角の一部だけ、祝福の流れが不自然に削がれている。欠け側だ。冬祈りの熱を戻すはずの線が、そこで逆向きに噛まれ、黒い粒のような縫い目へ変わっている。

　喉の奥がひやりとした。

「やっぱり……」

　リゼットは息を整え、薄板の下にあった紙束を開いた。いちばん上の細片に記されていたのは、返納でも礼拝室補助でもない。

『裁ち見本　西工房二番裁台』

『返し帳外　先渡』

『筆頭書記室南控え留』

　工房の現場名が、ついに札へ出た。西工房の二番裁台。南控えの先に、まだ動いている作業台がある。

　ヨナスが横から読む。

「帳外……正式な補修帳へ載せる前に、工房へ先に戻すつもりでしたか」

「はい。しかも南控え留で。筆頭書記室を通した記録だけ残して、工房の裁台へ実物を先に渡す気です」

　つまり今夜ここで消されるはずだったのは、荷そのものではない。礼拝室補助名という殻を被せたまま、現役の裁ち見本を工房へ戻してしまえば、欠け側を使う補修線はまた明日から続けられる。

　工房頭が一歩だけ前へ出た。

「その見本は古い損耗で、現在の作業とは関係ない。西工房へ戻すのは保管のためだ」

　アレクシスが遮る。

「彼女が終えるまで、口だけにしろ」

　低い声だった。怒鳴りはしない。ただ、それ以上進ませない。

　リゼットは薄板を裏返した。木目に沿って、細い針穴が新しく増えている。古い見本なら、十四年前の穴だけが残るはずだ。けれど裏面には、最近打ち直した短い留め穴が三つ並んでいた。しかもその一つに、青い二撚り麻の繊維がまだ詰まっている。

「保管なら、新しい留め穴は増えません」

　彼女は針穴へ爪先を当てた。

「この見本は最近まで裁台へ固定されていました。欠け側を見ながら、返し順を写していたんです」

　若い書記が思わず筆を止める。工房頭の顔色が、炉の熱とは違う鈍い赤へ変わった。

「それは……工房の下が勝手に」

「では、誰がその下へ先渡し札を出したんですか」

　机上の細片を示す。

「西工房二番裁台。返し帳外。筆頭書記室南控え留。礼拝室補助係では、この文言は書けません」

　書記補の肩がびくりと揺れた。沈黙を守りきれず、目だけが炉前から逸れる。視線の先は廊下の奥、筆頭書記室へ続く角だった。

　リゼットはその一瞬を逃さなかった。

「命じたのは返納綴係補ではありませんね」

　書記補の喉が動く。

「……南控えで受けて、西工房へ回せと。筆頭書記補付きの走り書きでした」

「名前は」

「札にはありません。ただ、次の受け渡し先だけは」

　震える手で、彼は包みの底からもう一枚の小札を出した。半分だけ封蝋が溶け、角が指で押し潰されている。

『二番裁台　明朝一番』

『肩返し　欠け側見本　照合後も戻すな』

　最後の一行を見た瞬間、背筋に冷たいものが走った。

　戻すな。

　第十二話の薄綴じにあった『冬終わりまで戻し不要』より、さらに露骨だ。欠け側見本そのものが、まだ現役の工程で使われ続けている。

　リゼットは札を木板へ載せ、顔を上げた。

「保全してください。この見本と札は、南控えではなく北館の右卓へ戻します」

「その順で進める」

　アレクシスはすぐに言い、戸口の衛兵へ顎を引いた。

「西工房二番裁台を封じろ。工房の出入り帳、裁ち見本、肩返しの補修指示はすべて北館へ回せ」

　衛兵が走る。ヨナスは書記へ向かって保全札の文面を告げ、若い書記は慌てることなく筆を進めた。誰ももう、礼拝室補助係の返納だとは言わなかった。

　炉前の熱が頬へ触れる。さっきまで自分の文言は紙の上にあるだけだと思っていたのに、いまは人の足を止め、鍵の向きを変え、次に封じる場所まで決めている。守られているだけでは、この順にはならない。自分が見抜き、自分が言葉を選び、それが館内の動きになる。

　息を吐くと、少しだけ肩の力が抜けた。

　アレクシスが机の端へ手袋を置いた。彼自身は触れず、火の熱が強く当たる位置だけをずらす。

「指先は」

「大丈夫です」

　答えると、彼は頷くだけだった。その頷きが、確認で終わるところも、もう分かっている。

　工房頭はなお何か言おうとしたが、ヨナスが先に帳面を閉じた。

「弁明は北館で聞きます。ここは札を戻す場所ではなくなりました」

　静かな言葉なのに、男はそれ以上進めなかった。

　包み直された薄板と二枚の小札が、保全用の板へ載せられていく。西工房二番裁台。明朝一番。照合後も戻すな。南控えで止めたのは一つの先渡しだが、その先にある裁台と指示線は、もう隠し切れない。

　明日の朝までに、西工房のどの手が欠け側見本を使い、誰がそれを帳外で生かしていたのかを押さえなければならない。工房頭だけで終わる線ではない。筆頭書記補付きの走り書きが出た以上、南控えと工房のあいだをつなぐ責任者がまだいる。

　リゼットは最後の小札を封紙へ挟み、まっすぐ机上へ置いた。

　次に踏み込むべき場所は、もう炉前ではなかった。

　西工房の二番裁台。

　そこで欠け側見本を誰が現役の補修線として使っているのか、明朝には人の名ごと押さえられる。