「役立たず」と婚約破棄された刺繍令嬢ですが、冷徹公爵の呪いだけはほどけます 〜捨てられた祝福糸で辺境を救ったら、なぜか最愛の花嫁になっていました〜

北綴棚の癖字

　北館記録室の右卓には、昨夜止めた第三箱がそのまま置かれていた。

　肩掛け二枚を戻した上から封じ直した青い二撚り麻は、灯の下でだけ冷たく光る。机板へ触れた新しい鍵の音が、紙をめくる音より少し遅れて消えた。戻れば続きを見られるようにする、と言われた通りだった。第三箱も積み付け表も、昨夜と同じ順で待っている。

　リゼットは積み付け替え札控の束を一枚ずつずらした。削り跡の浅いもの、深いもの、札穴が左へ寄ったもの。束のいちばん下へ混じっていた再生紙だけ、指先へ返るざらつきが違う。北館在庫紙の、繊維が粗く残る手触りだった。

「紙の出どころが、やはり北館の中ですか」

　向かい卓のヨナスが、返納綴別紙を広げたまま顔を上げる。

「そうです。しかも帳場用ではありません」

　リゼットは紙端を灯へ傾けた。

「帳場の再生紙なら、縁にもっと細い藁が混じります。これは綴じ直し用です。北綴棚で仮綴を留めるときの紙に近い」

　そのとき、扉の外で衛兵が短く名乗った。

「東回廊から使いが来ています。返納綴別紙は旧式の控えゆえ、今朝のうちに引き上げたいと」

　早い。第三箱を止めた夜のうちに、もう回収へ来た。

　アレクシスが窓際から振り返る。朝の薄明かりを背にしても、声は低く乾いていた。

「書付は」

　衛兵が差し出した細長い紙を、リゼットが先に受け取る。薄い灰紙に三行だけ。

『返納綴別紙　第七補』

『保全係補転記分　旧式につき返納』

『礼拝室補助名で留め置き可』

　読み終える前に、眉の奥がひやりとした。

「礼拝室補助名、ですか」

　ヨナスの声がわずかに硬くなる。

「責任を戻す先が早すぎる」

「はい」

　リゼットは紙の余白へ親指を当てた。左の欄外だけ、切り揃えたあとに薄く青い毛羽が残っている。青い二撚り麻を切るとき、紙端へ少しだけ絡む毛羽だ。さらに文の最後の『北』だけ、右払いが短く跳ねていた。今朝の積み付け表で、第三箱の欄を書き換えた手と同じ癖だった。

「返納綴係の線から出ています。筆頭書記の本書式ではありません」

　アレクシスは使いへ向き直ることもなく言った。

「返答は留保する。その紙は置いていけ」

　衛兵が戸口の向こうで一礼し、足音が遠ざかる。誰も『旧式なら返すのが順だ』とは言わない。先に彼女の判断が置かれる空気が、もう記録室の壁に馴染んでいた。

　リゼットは書付を第三箱の脇へ置いた。返納綴係は照合符を受け取れない代わりに、別紙と棚運用を握る位置だと昨夜の紙は告げていた。ならば、今朝届いたこの回収命令は、上位承認が痕跡だけ残して現場名を切り離すための先手になる。

「返納綴係は、普段どこまで触れますか」

　問うと、ヨナスが受け皿のない燭台を少し脇へ寄せた。

「照合符そのものは受け取りません。筆頭書記室側で照合済みになったあと、返納綴係へ渡るのは別紙だけです。誰の名で棚へ戻すか、どの段へ置くか、仮綴をどう留めるか。その下回りを全部引き受ける」

「だから別紙だけでも箱を動かせる」

「その通りです。逆に言えば、現場の名を替えるにはちょうどいい」

「返納綴の受渡帳を見たいです。北綴棚の仮綴用在庫帳も」

「すぐ回します」

　ヨナスが書記へ二つ名を告げると、若い書記は迷わず右卓の空きを広げ始めた。第三箱の左へ受渡帳、右へ在庫帳。置き順まで、いつの間にか彼女の机を起点に回る。

　アレクシスがその机の端へ、昨夜より厚い燭台を置いた。

「灯を増やした。出入りは夜番も含めてここへ通す」

　短い。それだけだった。けれど書類と箱が置かれる順番も、灯の位置も、彼女が朝までここで見る前提で整えられている。胸の奥へ小さく息が入った。借りている席なら、こんなふうには片づかない。

　受渡帳はほどなく届いた。革背の薄い帳面で、棚番ごとに紙の色が違う。北綴棚の頁だけ、罫線の外へ細い擦れが繰り返し残っていた。仮綴の紙片を何度も抜き差しした跡だ。

　リゼットは返納綴別紙をその頁へ重ねた。紙の縁の摩耗が、六段目の欄外と同じ高さで止まる。置かれていた棚の位置が、手の中で合う。

「六段の奥です」

　口にすると、ヨナスがすぐ身を寄せた。

「北綴棚六段？」

「ええ。別紙の折り山に付いた灰が、上段でも下段でもなく、この高さです。取り出すとき、棚板の角へ一度こすっています」

　受渡帳の六段欄には、定型の署名がいくつも並んでいた。ところが第七補の行だけ、受渡名の後ろへ小さな追記がある。

『礼補名へ替』

　四文字しかない。だが十分だった。礼拝室補助名へ替える。さきほどの回収書付と同じ意図が、もっと露骨な省略で残っている。

「切り捨てる名を、別に立てています」

　リゼットの指が欄外で止まる。

「照合符と棚は北綴棚に残す。表へ出す受渡名だけ礼拝室補助へ替える。返納綴係は、その差し替えを別紙で回していたんです」

　ヨナスが低く息を吐いた。

「保全係補だけでなく、礼拝室補助係まで差し出すつもりか」

「責任を受ける名前と、残す手順を分けています」

　王都で何度も見た手つきだった。表へ出す名だけ軽く、実務を支える棚と帳だけは別に残す。そうして残った線から、また同じ不正が続く。

　次に在庫帳を開く。北館の仮綴用再生紙は、束ごとではなく短冊単位で出されていた。返納綴係用の欄に、今朝方だけ余計な払い出しがある。紙三枚、青二撚り麻ひと束、受取名は『仮綴直し』。だが署名欄は空欄のままだ。

　空欄なのに、払出印だけは真新しい。誰が持ち出したかを消したい帳面ほど、こういうところだけ丁寧に押される。

「麻もここから出ています」

　リゼットが言うと、アレクシスが在庫帳の上へ視線を落とした。

「北門ではないな」

「はい。北門の荷役なら、紐だけ抜いても在庫帳へ残りません。これは北綴棚の仮綴直しを装って出した分です」

　ヨナスが別の帳を持ってくる。北門の出入り控えだ。夜明け前、北館から小包ひとつ。名目は『棚綴補材』。持ち出した名は空欄、受取は門内 relay だけが書かれている。

　そこで線が繋がった。

　青い麻は北門で突然替えられたのではない。北綴棚の補材として先に切り出され、門まで運ばれただけだ。積み付け表を書き換えたのも、門の若い書記ではない。北館の帳と棚運用に触れられる者が、門の手前で最後の見かけだけ整えた。

　しかも受取名が空欄なら、あとから「雑役が勝手に持ち出した」「門で取り違えた」といくらでも薄められる。名前のない運搬だけが残り、棚と別紙に触れた手だけが奥へ引く。

「問いただす順番が決まりました」

　リゼットは三冊の帳を並べ直した。

「北門の relay を先に詰めても、そこで終わりにされます。先に押さえるのは、返納綴係の受渡帳と仮綴補材の払い出しを同じ朝に触れた者です」

　ヨナスが頷く。

「返納綴係補か」

「はい。照合符そのものは預かれない。でも、別紙と棚番と補材を握っていれば、第三箱の見かけは作れます」

　そのとき、再び戸口が鳴った。今度は北館の雑役頭だった。手には短い青麻の切れ端が三本。

「仰せの品です。今朝、灰捨て桶の底から見つかりました」

　机へ置かれた切れ端は、どれも長さが揃いすぎていた。荷場で即興に切ったものではない。棚綴じ用にあらかじめ寸を合わせ、数本ずつ束ねておく長さだ。

　一本の端に、薄い糊が残っている。紙札を仮留めするときの澱粉糊だ。

「やはり」

　リゼットは切れ端を在庫帳の欄外へ置いた。

「札紐として結ぶ前に、いったん紙札へ仮留めしています。北門で紐だけ替えたのではなく、北綴棚の仮綴用として札ごと作ってある」

　雑役頭が頭を掻く。

「棚綴補材を運んだ下働きなら、一人います。夜明け前に東回廊へ寄ってから北門へ回るよう言われたと」

「誰に」

　アレクシスの一語に、男は背を伸ばした。

「名は聞いておりません。ただ、返納綴の札束を持った書記補でした。袖口へ灰色の粉が付いていて……北綴棚の奥を触る者だと思いました」

　北綴棚六段の灰。受渡帳の折り山に付いたものと同じだ。

　リゼットは六段欄をもう一度見た。第七補の行だけ、受渡名の横に極細の縦線が二本残る。定規を当てず、爪の脇で引く癖だ。今朝の回収書付の『北』の跳ね、積み付け表の書き換え欄の狭さ、そのどれにも同じ急ぎ方があった。

「同じ手です」

　彼女は六段欄を指した。

「この追記を書いた返納綴係補が、今朝の回収書付も、積み付け表の書き換え文言も作っています。門の relay は運ばされただけです」

　ヨナスが受渡帳の頁を押さえる指へ力を入れた。

「なら、切り捨て要員は礼拝室補助係。実務の継続線は返納綴係補と北綴棚六段奥」

「そこへ筆頭書記室が繋がる」

　リゼットは返納綴別紙を畳み直した。

「筆頭書記は照合符を預かる。返納綴係補は別紙と棚運用で下を整える。いま動いているのは、その間を埋める線です」

　言葉にすると、怖さより先に組むべき順が見えた。副封台、第三箱、返納綴別紙、北綴棚六段。全部がひとつの道筋になる。ここを押さえれば、礼拝室補助係だけを差し出しても済まない。

　アレクシスが右卓へ手を伸ばし、回収書付を第三箱の上へ置き直した。

「北綴棚六段の出入りを止める。以後、返納綴係の帳と補材はこの机を通せ」

　命令は短く、もう周囲の反応も速い。戸口の衛兵がそのまま走り、若い書記は何も言われる前に封印札を取りに向かった。右卓の前だけ、忙しさの流れが静かに定まっている。

　リゼットは鍵を握り直した。金属の冷たさはまだ強いのに、机の上は昨夜より整って見える。第三箱の脇へ積まれた帳、切れ端、回収書付、返納綴別紙。誰かの好意で座っている席ではなく、自分が止めた証拠の続きを置く場所だ。

「返納綴係補をすぐ呼びますか」

　ヨナスが問う。

　リゼットは首を横に振った。

「まだです。いま呼べば、礼拝室補助係の名だけ残して口を閉じます」

　受渡帳の六段欄へもう一度灯を寄せる。『礼補名へ替』の横、欄外ぎりぎりに、さらに小さな書き込みがあった。ほとんど擦れて消えかけた二文字。

『奥留』

　奥へ留める。六段の表ではなく、その奥。

　棚そのものにも、まだ何か残っている。

「先に北綴棚六段奥を見たいです」

　リゼットは静かに言った。

「受渡帳へ残る癖字だけでなく、そこに留めた現物を押さえれば、筆頭書記室まで逃げ道が狭まります」

　アレクシスは頷いた。

「案内を付ける」

「お願いします」

　右卓の灯が、第三箱の青い麻へ細く映る。返納綴係は雑務役ではない。照合符を受け取れない代わりに、切り捨てる名と残す手順を分けて、北綴棚の奥へ留め置く役だ。

　ならば次にほどくべき結び目は、もう決まっている。

　北綴棚六段の奥。

　そこへ隠されたままの別紙か、予備帳か、あるいは筆頭書記室へ渡す前の控え。そのどれかが残っていれば、礼拝室補助係ひとりを差し出すだけでは済まなくなる。