遥かなる幻想郷まで

3章：外伝

三年

叫びすぎた喉がひりついて、唾を飲むと痛い。

ノアたちの消えた丘のほうを見たまま、ガレナは日が傾くまで、防波堤の根もとを動かなかった。

荷揚げの声は、昼すぎにはもう止んでいた。

網を担いだ男たちも、とっくに帰っている。

杭の足もとに、朝に叩きつけた包みが転がったままだった。

パンと、木剣の替え。

坂の上のほうで、夕方の鐘が鳴った。

波止場の端で、道が二つに分かれている。

下りていけば、屋敷。

上がっていけば、坂の上の長屋。

屋敷に帰ったら、母さまに顔を見られる。

泣いてはいない。

泣いてはいないけど、何か言われるのはやだ。

ガレナは包みを拾って、肩にかついだ。

屋敷へ下りる道には、目を向けなかった。

坂を蹴る。

石段を二つとばしで上がると、喉の奥が鉄の味になった。

三年なんか待ってられっか。

あたしは強くなるんだよ。

今日から。

長屋の戸口に駆けこむと、中庭の樫の下で、テレーザが洗い物の桶を片づけていた。

太い腰を伸ばして、こっちを振り向く。

上の階の角の部屋は、窓の板戸が閉まっていた。

ゆうべまで、あそこの窓に明かりがついていた。

テレーザは濡れた手を前掛けで拭きながら、戸口まで出てきた。

ガレナの前に立ちふさがり、包みごと肩を押さえる。

「はいはい、そこまで。ミレアはね、今日は誰にも会わないよ。あんたでもだ。

包みは預かっとくから、ほら、声はちっちゃくしときな」

いつもより、声がずっと小さい。

ガレナはテレーザの手から包みを引き戻して、胸に抱えた。

「やだ。ノアに三年って言われたんだよ。三年で何すりゃいいのか、おばさんに聞きに来たんだ。

聞くまで帰んねえからな」

戸口の前の石段に、どかっと座る。

石が、尻に冷たかった。

テレーザは何か言いかけて、口を閉じた。

追い払いもしなかった。

桶を戸口の脇に伏せて、その上に腰を下ろした。

日が坂の向こうへ落ちて、中庭が暗くなった。

風が吹いて、樫の葉が鳴る。

ガレナは膝を抱えて、包みに顎を載せていた。

上の階で、戸の開く音がした。

見上げると、角の部屋の戸口に、ノアの母が立っていた。

灰色の襟の詰まった服に、低くまとめた髪。

階段の上からガレナを見下ろして、それからテレーザに小さくうなずいた。

「ガレナ、上がっていらっしゃい。テレーザ、ありがとう。いいのよ」

角の部屋は、板戸を閉めたままで薄暗かった。

卓の上に油皿が一つ。

寝台が二つあって、窓ぎわの一つは、布団が畳まれたまま空いている。

ノアの寝台だった。

ノアの母は、その空いた寝台の横に腰を下ろした。

膝の上に糸巻きを載せて、青い糸の残りを巻きはじめる。

ノアの髪を結んでいた、あの青だ。

「……そこ、座ってくれる？」

ガレナは包みを足もとに置いて、空いた寝台の端にどかっと腰かけた。

糸を巻く手を、じっと見る。

細い指で、少しも急がずに巻いていく。

「なあ、おばさん。ノアってさ、どうやってあんなに強くなったんだよ。なんか毎日やってたんだろ。

あたしもそれやる」

糸を巻く手が止まった。

ノアの母は、ガレナの顔を見た。

それから、また巻きはじめた。

「ガレナ。あなたは、ノアの真似をしなくていいのよ」

ガレナは、口を開けたまま止まった。

答えになってねえ。

何をすればいいか聞いたのに、何をしなくていいかが返ってきた。

言い返そうとして、息を吸ったとき。

ノアの母の足もとの影の中で、何かがちらちらと光った。

手のひらほどの、小さな光だった。

「三年はですねえ、千と九十五日ですよ。閏の年を入れれば一日増えます。

毎日ひとつずつ欄を埋めていけば、ちょうど埋まる数ですねえ」

軽い声だった。

人の姿は、どこにも無い。

ガレナは寝台から跳び上がった。

木剣の柄に、手がかかる。

光は、影の上で揺れているだけだ。

抜くのはやめて、腰を落とし、影の前にしゃがみこんだ。

光に顔を近づける。

「うわっ、なんだこれ！　光がしゃべった！　おい、お前なんだよ。虫か？　どっから声出してんだ！」

光が、鼻先までふわりと浮き上がってきた。

くるくると、速く揺れる。

「虫とは失礼ですねえ。どこから声が出てるか、きみはどこだと思います？」

笑っている。

光が笑っている、と分かるのが、気持ち悪いくらいおかしかった。

ノアの母が、糸巻きを膝に置いた。

光と、しゃがんだガレナとを見て、口もとをゆるめる。

今日、この人が笑ったのを見るのは、初めてだった。

「ピリムよ。私の古い友だち。虫じゃないけれど、噛みもしないわ。外では内緒にしてくれる？」

ガレナは光から目を離さずに、大きくうなずいた。

ノアのやつ、こんなの家で飼ってやがったのか。

一回も言わなかった。

それからしばらく、ガレナは部屋にいた。

ノアの母は糸を巻き終えて、卓に黒パンと豆の椀を出してくれた。

何も聞かなかった。

ガレナも、それ以上は聞かなかった。

ピリムは影に戻って、ときどき思い出したように光った。

夜の鐘が鳴ったころ、階段を上がってくる足音がした。

テレーザが戸口から顔を出す。

「アルディーニの屋敷の人がね、娘が戻らないって、坂の下を聞いて回ってるよ。ほら、帰りな」

ガレナは舌打ちして、包みを抱えた。

長屋の戸口まで下りると、外はもう暗かった。

坂の灯が、下へ点々と続いている。

テレーザと、ノアの母も、戸口まで出てきた。

ノアの母が、ガレナの肩に手を置いた。

もう片方の手で、暗い坂の灯の並びを指でたどってみせる。

いちばん下から、いちばん上まで。

「ガレナ。毎朝、この坂を下から上まで駆けてくれる？　窓から見えるのよ。ちゃんと見ているから」

坂を駆けるだけ？

そんなんで強くなんのかよ。

分からない。

けど、この人は、見てるって言った。

ノアだって、この坂を毎日笑って上り下りしていた。

ガレナは肩に手を置かれたまま、大きくうなずいた。

「わかった。毎朝な」

包みをかつぎ直して、テレーザの横をすり抜ける。

坂の灯をたどって、駆け下りた。

三つ目の灯のところで、一度だけ振り返る。

戸口に、二人の影がまだ立っていた。

「……見てろよ、おばさん！」

喉が痛くて、声が裏返った。

翌朝は、日の出の前に屋敷を抜けた。

坂の石畳が、夜露で濡れている。

坂の下の網干し場のあたりに、荷を運ぶ人がちらほら出はじめていた。

ガレナは網干し場の横に立って、坂を見上げた。

てっぺんの長屋が、薄暗い空に黒く見える。

上の階の角の窓の板戸が、半分だけ開いていた。

濡れた石を蹴った。

最初の二十段は、軽かった。

四十段で、息が上がった。

腿が硬くなって、膝が上がらない。

なんだよこの坂、こんなに長かったか。

ノアは、ここを笑って駆け上がっていた。

跳ぶみたいに、三段とばしで。

あたしだって。

止まらない。

脛が重くて持ち上がらなくても、止まらない。

長屋の前で、膝に手をついた。

肩で息をするたびに、喉がひゅうひゅう鳴る。

顔を上げた。

半分開いた角の窓の板戸が、朝の光をうっすらと受けている。

そこに誰がいるのかは、下からは見えなかった。

「っ……上った、ぞ……！」

返事は無かった。

けれど、半分開いた板戸の隙間で、白い手が一度だけ、小さく振れた。

見てる。

おばさん、ほんとに見てる。

喉はひりひりするのに、口の端が勝手に上がった。

「……明日も、上るからな！」