遥かなる幻想郷まで

3章：闘争

蝕み

谷沿いの森の外れで、グラッソの荷車が木立の奥へ消えてから、六日が経った。

二月の二十日。

夕方の日が、前よりも長く崖の縁に残るようになっていた。

あの日、荷車は森の奥へ入っていった。

その轍は、森を大きく回りこんで、下町の東の端から東の台地へ上がる崖の縁の道に出ていた。

夜ごとに、ここを通っているんだ。

朝に見たときより、轍が一本増えている。

底の土に、干し魚の匂いがまだ残っていた。

崖の縁の道を、五人で上った。

左はずっと下まで崖で、下町の屋根が小さく並んでいる。

台地へ上がりきる手前で、道は切り通しに入った。

両側に、人の背の倍ほどの土の壁。

荷車一台がやっと通れる幅しかない。

西に傾いた日は壁のてっぺんだけを赤くして、底はもう薄暗い。

冷たい土の匂いがする。

切り通しの真ん中に、人が一人立っていた。

日に焼けた骨太の体で、外套の下に荷を背負ったまま。

外套の襟が開いていて、首の付け根に赤い花の跡が見える。

花の縁が、灰色に固まっていた。

ピエトロだ。

ピエトロは両足を開いて、両腕を横に広げた。

切り通しの幅いっぱいに、道をふさぐ。

手のひらに、暗い青がにじんだ。

もう片方の手を、喉に当てる。

「よお、噂の天の子さまご一行じゃねえの！　ここから先は通行止めだかんな！

……通りてえなら、おれに頭下げてからにしやがれ！」

張り上げた声は、土の壁に跳ね返る前に、喉の奥でざらりとかすれた。

語尾が、裂けた布みたいに割れる。

東の森で聞いたときより、ずっと出てない。

花の縁の灰色も、あのときより広い。

あれからも、使ってたんだ。

それに、なんで一人で、こんなところに立ってるの。

一歩だけ前に出て、止まった。

腰の剣には、手をかけない。

首の花の跡と、喉に当てた手を見る。

「ピエトロ、声がもう割れてるよ。森のときより出てない。ねえ、それ、誰に言われてここに立ってるの？」

ピエトロの喉の手が、下りた。

拳を握る。

手のひらの青が、濃くなった。

道の真ん中から一歩も引かずに、こっちをにらむ。

「誰でもいいだろがよ！　割れてようが、おまえらを止めるくらいの声は残ってらぁ。

……薬をもらうまでは、おれはここをどかねえ。どかねえかんな！」

薬。

ドラージョの先の白い切り通しで、あの猫は殻の腕の人の口に、小瓶を押しこんでいた。

ほれフォスコ、乗れ、薬だ。

薬のために、言われるまま道をふさいでいた人。

あの人は腕だった。

ピエトロは、声だ。

ブランが、ボクの半歩後ろで足を止めた。

後ろの三人へ手のひらを下げて見せる。

抜くな、だ。

それから、ピエトロへ向き直った。

「いいか、抜くなよ。……ピエトロ。その薬、干し魚臭え猫から貰うんだろ。

あいつがドラージョの先で、殻の腕の男に同じ薬を飲ませてたのを見たぜ。

飲むたびに腕が重くなって、最後は誰の声も耳に入らなくなってた。

……あんたの声は、もう少ししか残ってねえぞ」

ピエトロの顔が、一瞬だけこわばった。

喉に手を当てて、声を落とす。

「……知るかよ、そんなやつ」

それから、足を踏ん張った。

首の花の跡が、青く光る。

「おれの声は、おれが使うんだよお！　どきやがれえぇっ！」

喉から、声とも音ともつかないものが噴き出した。

夏の木立で、ノウルゼミが一斉に鳴きだしたみたいな音。

細かく震えて、高い。

両側の土の壁に跳ね返って、前からも横からも、ボクたちを包みこむ。

耳の奥が、内側から揺すられた。

音は耳だけじゃなくて、骨まで入ってくる。

膝が震えた。

腕も、指の先も。

足を前へ出そうとしても、震えて言うことをきかない。

剣の柄に手を伸ばすのも、立っているのがやっとだ。

壁の上から、土がぱらぱらとこぼれ落ちる。

森で浴びたのと同じ音。

でも、あのときより近い。

音の真ん中に、かすれたピエトロの声が混じっている。

袖の端を、細い指がつまんだ。

イルウェンだ。

その指も、震えていた。

前で、赤いものが動いた。

ガレナが、震える膝を踏ん張っている。

片手を後ろへ振った。

「下がってろ！　こいつはあたしがやる！」

脚から腕へ、指の先まで、朱の灯りが燃えるように灯る。

背のコッコの布をむしり取って、白い刃を抜いた。

刃を体の前に立てて、音を割るようにかざす。

壁からこぼれる土を浴びながら、一歩、また一歩と、底を踏みしめて前へ出ていく。

「ピエトロ！　聞こえてんだろ、今行くからな！」

ガレナも、震えてる。

外套の裾も、赤い髪も、細かく波打っている。

それでも、朱をまとった足だけは止まらない。

ボクの足は、前に出ない。

動けないのはボクも同じなのに、ガレナだけが前にいる。

白い刃が音を受けて、細かく鳴っていた。

あと五歩。

「来んなって言ってんだろがよお、ガレナァ！」

ピエトロが喉の手に力をこめた。

音が、細くなる。

ガレナ一人に、絞られたんだ。

ボクの耳の奥の揺れが、少し引いた。

膝の震えが弱まる。

代わりに、ガレナの外套が、風にあおられるみたいに激しく震えた。

ピエトロのもう片方の手のひらから、暗い青が溢れた。

水を張ったような膜が広がって、ガレナとのあいだを塞ぐ。

ドラージョの東の街道で、矢を止めた膜だ。

あのときはボクたちの前で、荷車を守っていた。

あと三歩。

「来んなって言われて止まるわけねえだろ！　歯ぁ食いしばれ、ピエトロ！」

ガレナがコッコを返して、峰を前に向けた。

肩から柄を握る指まで、朱が燃える。

朱の脚で、残りの三歩を一息に詰めた。

峰が、青い膜ごと振り下ろされる。

膜が、峰を受けてたわんだ。

粘って、勢いを吸って、それでも吸いきれずに、真ん中から裂ける。

峰がそのまま、ピエトロの左の肩口を打った。

鈍い音。

ピエトロの体が傾いて、片膝が底の土についた。

音が、途切れた。

耳鳴りだけが、頭の中に残っている。

膝の震えが、止まった。

袖をつまんでいたイルウェンの指が、ゆっくり離れた。

ピエトロは右手を土について、体を起こそうとした。

左の腕は、だらりと下がったままだ。

右の手のひらに、残った青をかき集めている。

息を吸いこむ音が、ここまで聞こえた。

「……峰なんかで、手加減してんじゃねえよ……ばぁか……。まだ、終わってねえかんな……！」

喉から、もう一度音が出かかった。

けれど細くて、途中で千切れて、咳に変わる。

震えたのは、ガレナの外套の裾だけだった。

右の手のひらの青も、膜になる前に、指のあいだからこぼれて消えていく。

「終わりだっつってんだよ！　もう声出すな！」

ガレナが、朱を腕に燃やし直した。

峰が、土についていた右腕を横から払う。

手のひらの青が、散って消えた。

続けて振り下ろされた峰が、背中を打つ。

ピエトロは、切り通しの底にうつ伏せに倒れた。

土に指を立てて、肘を起こそうとする。

肘が震えて、上がらない。

背負った荷の紐がずれて、外套の背からはみ出していた。

切り通しの上で、日が沈みきった。

壁のてっぺんの赤も消えて、底はもう暗い。

ガレナが、コッコを土に突き立てた。

うつ伏せのピエトロの横に、しゃがみこむ。

ずれた荷の紐を、背に戻してやった。

それから、顔をのぞきこむ。

「……ピエトロ。名を上げたら組んでやるって、言っただろ。今のお前じゃ組まねえ。

だから、さっさと治して名ぁ上げろ。待っててやっから」

ドラージョで、一人で発っていくピエトロの背中に、ガレナが叫んだ言葉だ。

東の街道の帰りに、門の灯を見ながら、ボクに言ってた。

名を上げたら組んでやるって、言ったんだ、あたし。

取り消してないんだ。

今でも。

ピエトロは、土に頬をつけたまま顔をそむけた。

土に立てた指を、握りこむ。

「……待ってろなんて、頼んでねえよ……」

咳きこんで、声を張ろうとして、割れた。

「……ガキが、えらそうに……おれが先に、名ぁ上げてやらぁ……」

口だけは、減らない。

でも、もう声は咳のほうが多い。

花の縁の灰色は、首の付け根から喉の脇へ伸びかけていた。

このまま置いていったら、あの猫が拾いに来る。

また薬をぶら下げて、また声を使わせる。

岩屋の集いのあと、熱の子のお母さんが言っていた。

境目に、印のある者を黙って診てくれる施術師がいるって。

下町には、町に着いた日から、印の人たちに助けてもらってきた。

あの人たちなら、戸を知ってる。

轍は、明日でも追える。

ピエトロの喉は、今じゃないと間に合わないかもしれない。

ガレナの反対側にしゃがんで、ピエトロの左の肩にそっと手を当てた。

熱い。

骨は、ずれていないみたいだ。

顔を上げて、ブランを見た。

「ピエトロ、下町に戻るよ。印の人を黙って診てくれる年寄りの施術師がいるんだって。ボクが担ぐ。

……ブラン、グラッソを追うのは明日にしよう。おねがい」

ブランは、黙ってうなずいた。

両側の壁の上を見上げて、耳を左右に向ける。

人の気配が無いのを確かめてから、ピエトロの横に落ちた荷を拾って、自分の肩にかけた。

「坊主、喋るな。」

崖の縁の道を、ピエトロを担いで下りた。

ボクとガレナで、両脇から肩を貸す。

背の荷を抜いたピエトロの体は、それでも粉袋二つぶんより重かった。

ラウロが前を、イルウェンが後ろを歩く。

ブランはピエトロの荷を担いで、ときどき後ろを振り返った。

ピエトロは何度か咳きこんだけれど、何も言わなかった。

下町の東の端に着いたころには、すっかり夜になっていた。

看板の無い宿の戸を叩く。

腰の曲がったおばあさんは、担がれたピエトロの首を一目見て、黙って奥へ引っこんだ。

しばらくして、外套の襟を立てた男の人が、戸口に来た。

荷役の厚い肩。

町に着いた日、石段で背負子の紐を結び直すふりをして、この宿を教えてくれた人だ。

首筋の花の印は、襟の中に隠れている。

男の人は何も聞かずに、先に立って歩きだした。

貧民街との境目の、崖の岩に食いこんだ石積みの小屋だった。

戸口に看板は無い。

垂れた布の隙間から、獣脂の明かりと、煎じた草の匂いが漏れている。

男の人が戸の板を、短く二つ、少し間を置いて一つ叩いた。

布が、半分だけめくれた。

背の丸まった、小柄なおじいさんだった。

白い髪を短く刈っていて、頬と顎に白い無精ひげが伸びている。

まくった袖から出た腕は骨ばって大きく、指の腹が黄色く染みていた。

煎じた草と、獣脂の匂いがする。

おばあさんだと思ってた。

おじいさんは路地の左右を見てから、荷役の男の人にうなずいた。

ピエトロの首の跡と、下がった左の肩に目をやる。

それから戸を大きく開けて、脇へ退いた。

奥の寝台を、顎で指す。

「入りな。早く。そいつはそっちに寝かせな。ほかの者は壁際で黙ってな」

小屋の中は狭くて、壁の半分が崖の岩のままだった。

棚に、草の束と壺が並んでいる。

炉の上の鍋が、湯気を立てていた。

ガレナと二人で、ピエトロを寝台に寝かせる。

ほかの三人と一緒に、壁際へ下がった。

荷役の男の人は戸口の布の内側に立って、外を見ている。

おじいさんが、獣脂の灯りの皿を寝台へ寄せた。

ピエトロの襟を開いて、首の花の跡を指の腹で押す。

灰色の縁は、押しても色が戻らない。

喉の脇に手を当てて、咳を一度させる。

額に触れて、熱をみる。

左の肩を下から支えて、少しだけ持ち上げた。

首の筋が、硬く張っているのが、ここからでも見えた。

おじいさんは布で手を拭いて、こっちへ向き直った。

「肩は外れとらん。首の根が、肩の筋まで引っぱっとる。咳もそれだ、喉の筋が固まりかけとる。熱もある。

種は抜けん。わしにできるのは、冷やして膏薬を貼り替えて、固まるのを遅らせることだけだ」

種は、抜けない。

遅らせるだけ。

ピエトロは、天井を見ていた。

右手で、首の跡を襟ごと押さえて隠す。

壁際のボクたちのほうへは、顔を向けない。

かすれた低い声が、寝台から上がった。

「……遅らせるだけ、かよ。……じいさん、どんくらい、もつんだ。おれの声」

おじいさんは、ピエトロの右手をどけなかった。

その手の上から、喉の脇へ指を二本当てる。

もう一度咳をさせて、指を離した。

「分からん。わしが診てきた者で、喉まで根が来た者は、毎晩通って貼り替えて、ひと月ほどだった。

通わなけりゃ、もっと早い。黙ってな。しゃべるだけ喉が固まる」

棚から、冷やした布と膏薬の壺を下ろす。

煎じた草の匂いが、強くなった。

ひと月。

毎晩通って、それで、ひと月。

詰所の前で、知らないで行くのはやめてって言った。

床を空けとくって言って、待ってた。

ピエトロは、来なかった。

……でも、今それを言っても、声は戻らない。

あの猫の薬は、飲むほど悪くなる。

このおじいさんは、遅らせてくれる。

だったら、こっちだ。

壁際から寝台の脇へ寄って、ピエトロの顔の見えるところにしゃがんだ。

「ピエトロ、ここで手当てを受けて。毎晩通うんだよ。あの猫の薬は、もう飲まないで。返事はいらない。

喋ると喉が固まるからね」

ピエトロは、ボクの顔をちらっとだけ見た。

すぐに、天井へ目を戻す。

口は開かなかった。

右手の指が一本だけ、襟から浮いて、ひらひらと揺れた。

おじいさんが、冷やした布をピエトロの首に当てた。

布の上から、黄色い膏薬を指で伸ばしていく。

ピエトロは目を閉じて、息を細く吐いた。

戸口の布の内側で、荷役の男の人が外を見たまま、小さく咳払いをした。

ブランが、肩のピエトロの荷を寝台の足もとに下ろした。

懐から銅貨を数枚出して、膏薬の壺の横に置く。

おじいさんに、頭を下げた。

「親父さん、こいつを頼みます。足りねえ分は、また持ってきます」

戸口の男の人にも、軽く頭を下げる。

それから振り返って、顎で戸口を示した。

「……いいか、轍に戻る。今夜も荷車は上がってくはずだ」

おじいさんは、置かれた銅貨に目もやらなかった。

冷やした布を水に浸して絞り、ピエトロの首の跡に当て直す。

顔を上げずに、ブランの背中へ一言だけ返した。

「ああ。こいつは毎晩来させな。戸は、そこの男に合図を聞け」

ブランが、布をくぐって外へ出た。

ラウロとイルウェンが、その後に続く。

ガレナは戸口へ向かいかけて、足を止めた。

寝台の脇へ戻って、背の荷から自分の水袋を外す。

ピエトロの右手のそばに、押しつけるように置いた。

目は合わせない。

背を向けて、布をくぐりかけたところで、小さく言い残した。

「別にお前のためじゃねえぞ。喉乾いて喋られたら困るからだ。……毎晩来いよ。

来なかったら、あたしが引きずってくっからな」

ガレナの水袋が、ピエトロの右手のそばに残った。

最後に、布をくぐった。

荷役の男の人が、内側から布を下ろす。

獣脂の明かりが、細い線になって消えた。

下町の東の端は、もう灯りもまばらだった。

五人で、崖の縁の道を、もう一度東の台地のほうへ上っていく。

足もとに、荷車の轍が白く何本も重なって、暗い切り通しのほうへ続いていた。