遥かなる幻想郷まで

3章：闘争

不安

涸れ井戸の事件から十日。

板戸の隙間から、朝の光が一筋差している。

階段を下りていくブランの足音が、遠くなった。

一人で出歩くな、か。

ブランの言うことは、いつも正しい。

でも十日も宿の天井ばかり見ていたら、頭の中があいつのことでいっぱいになる。

会って何を言うかなんて、決めていない。

ただ、会いたかった。

寝台に腰かけて、髪をほどく。

母の青い糸を口にくわえ、指で髪をまとめ直した。

後ろで一つに結ぶと、首筋が少し涼しい。

外套を羽織って頭巾をかぶり、腰の短剣を手のひらで確かめる。

ブラン、ごめん。

夕方までには戻る。

毛布の山から、半分だけ開いた目がこっちを見ていた。

口の前に、指を一本立ててみせる。

「イルウェン、ちょっと出てくる。夕方には戻るから、ブランには内緒ね」

毛布から、白い片手だけが出てきた。

外套の裾をつまもうとして届かず、ひらひらと宙で揺れる。

「……ずるいー。……夕方。……遅かったら、探しに行く」

戸口で振り返り、揺れている手を一度だけ握って、離した。

「うん、夕方。約束」

ずるいのは、ほんとうはボクのほうだ。

探しに行くなんて言ったら、きっと止められる。

だから、言わなかった。

廊下を抜けて、裏口から路地へ出る。

朝の冷えた空気に、焼いた麦の匂いが混じっていた。

東の市は、もう店を開けはじめている。

荷車が石畳を鳴らし、屋台の主たちが声を張り上げる。

頭巾を深くかぶり直し、右手は外套の内に入れた。

どこへ行けばいいかなんて、分からない。

それでも足は、東へ向いていく。

人混みの向こうに聖堂の白い上衣が見えて、向きを変えた。

干し果物の屋台を過ぎ、桶を積んだ荷車をよける。

黒い外套が目の端をかすめるたびに、顔を上げてしまう。

どれも違った。

当てもなく、市の奥へ歩いていった。

陽が上がって、通りは荷車と買い物の人でいっぱいになってきた。

干し肉の屋台の前を過ぎようとしたとき、横に誰かが並んだ。

歩く速さが、ぴたりとこちらに合っている。

「よう。顔を隠して歩くなら、もう少し背を丸めな。その歩き方じゃ、知ってる奴にはすぐ分かる。食うか？」

前を向いたままの男の手から、干し肉が一切れ差し出された。

肩が跳ねた。

半歩よけて、頭巾の縁を押さえたまま見上げる。

黒い外套。

布を巻いた左手。

煤けた浅黒い横顔が、こっちを見ずに笑っていた。

「わっ、ベリアト！　なんでここに」

探していたのは、ボクのほうなのに。

先に見つけられた。

心臓がうるさい。

会いたかったなんて、顔に出しちゃだめだ。

差し出された干し肉を、慌てて受け取った。

「た、食べる。ありがとう」

ベリアトは笑って、ノアの肩に手を伸ばしかけた。

途中で、その手を下ろす。

屋台の陰の、荷車の切れ目に顎をしゃくった。

ノアがそっちへ寄ると、ベリアトは通りに背を向けて立った。

人波から、ノアを隠すように。

笑みが、消えていた。

声も低い。

「ああ、俺は買い出しだよ。で、あんたは。灯改めに顔を覚えられた身で、連れも付けずに一人で何してる。

坊主はどうした」

なにしてる、って。

会いたかったから、なんて言えるわけがない。

答えが出たらボクから行くと言ったのに、答えなんて、まだどこにも無い。

いつもなら先に言い切れるのに、口がうまく回らなかった。

干し肉を両手で持ったまま、目が泳ぐ。

「えっと、ボクは、その、散歩。じゃなくて、宿にずっといたから、ちょっと外の空気を吸いに。ラウロは宿。

ブランも。一人で出るなって言われたけど、うん、出てきた。

べつに、何か用があったわけじゃなくて、えっと」

頭巾の縁をつまんで引き下げる。

一口かじろうとして、やめた。

ベリアトが、小さく吹き出した。

笑みが戻っている。

布を巻いていない右手の指が、ノアの頭巾の縁を一度だけ下へ引いた。

深く、かぶせ直される。

「ああ、分かった分かった。息抜きだな。なら付き合え。俺も今朝は買い出しの途中だ。

一人でふらふらされるより、俺の横にいる方がまだましだろ。その代わり、聖堂の方には近づかねえ。いいな」

聖堂とは逆の、市の奥へ顎を向けて、先に歩き出す。

長い脚の歩幅が、ノアに合わせて落ちていた。

市の奥は、聖堂の側より人がまばらだった。

白い上衣は、どこにも見えない。

焼き栗の屋台から、甘い煙が流れてくる。

ついて来い、だって。

横を歩いていいんだ。

足が、ふわふわする。

変なの。

小走りで追いついて、隣に並んだ。

焼き栗の屋台で足を止め、銅貨を二枚出して一袋買う。

熱い栗を一つ割ってから、袋ごとベリアトのほうへ差し出した。

「うん、聖堂には近づかない。ねえ、これ、干し肉のお返し。熱いから気をつけて。

あのさ、年明けにね、ブランがこの短剣くれたんだ。古いけど、ボクのだって。

ベリアトはあれから、ずっと下にいたの？」

ベリアトは袋から栗を一つ取った。

指先で転がしてから、口へ放りこむ。

「あち。ああ、ありがとよ。兄さんがな。そりゃ大事にしな、似合ってる」

腰の短剣に、ちらりと目が落ちた。

すぐに前へ戻る。

「俺か。半分は下で、半分は上だ。井戸から下ろした連中がいたろ。

あいつらの体を一人ずつ診て、住む場所と仕事を割り振ってた。

猫の行商に植えられた奴らは、まだ熱が引かねえのもいる。あとは、上で用を片づけに。何の用かは聞くなよ。

で、あんたらは。あの井戸の後、どこを回ってた」

熱が引かない人が、まだいるんだ。

この人は、それを一人ずつ診ている。

上の用は聞くな、と言われた。

気になる。

でも、今日は聞かない。

自分も栗を一つ取って、割りながら歩いた。

「どこも回ってないよ。ずっと宿。ブランの脇腹とガレナの腕が塞がるまで、依頼はお休み。

ラウロとガレナは灯改めに名乗っちゃったから、とくに出られなくて。ボクは天井ばっかり見てた。

でもね、ブランの傷、もうほとんど塞がったんだ。ガレナはじっとしてられなくて、毎朝裏庭で素振りしてる。

熱が引かない人たち、良くなるといいね」

話しながら、目が勝手に横へ行く。

栗を噛むたびに動く顎。

殻をつまむ、長い指。

って、何見てるんだ、ボク。

慌てて、手もとの栗に目を落とした。

ベリアトが、栗の殻を指で弾いて道端に捨てた。

口の端が笑っている。

「ああ、そりゃ何よりだ。兄さんの脇腹が塞がったなら、あんたらもじきに動ける。

赤毛のは、素振りくらいさせとけ。止めたら壁でも蹴りそうな顔してたしな。

熱の連中は、約束はしねえが、診られる限りは診る。あんたが案じてたって、伝えとくよ」

それから二人で、市の奥の屋台を一つずつ冷やかして回った。

古道具の屋台。

香草を束ねて吊るした屋台。

川魚を焼く煙が、目にしみる。

陽が高くなって、聖堂のほうから昼の鐘が鳴った。

鐘のほうへ、一度だけ顔を向けた。

夕方には戻る、とイルウェンに約束した。

夕方までは、まだある。

だから、まだ戻らなくていい。

ほんとうは、もう少しこのままでいたいだけだった。

伝えとくよ、だって。

そういうところが、ずるい。

人を診て、住む場所を割り振って、それでも奇跡を配る人。

分からない。

分からないのに、横を歩くと足が合う。

「うん、伝えて。鐘、鳴ったね。夕方までは、まだいいんだ」

宿へ、とは言わなかった。

煙の向こうで、黒い外套の肩に栗の殻のかけらが乗っているのが見えた。

手を伸ばしかけて、止める。

結局、指でつまんで払った。

「肩、殻ついてた」

しばらくそうして二人で歩いていると、川魚の屋台の裏手で、子どもの泣き声がした。

荷を積み下ろす、狭い通り。

白い上衣の若い男が一人、十ばかりの痩せた男の子から布の包みを取り上げていた。

灯改めの下っ端だ。

「印持ちの家の子だろ。中を改める」

包みを高く掲げられて、男の子が手を伸ばして跳ねる。

届かない。

嫌だ。

嫌なことはその場で止めるって、イルウェンと決めたのに。

半歩、爪先が出た。

でも今ボクが出たら、帳に名の載った者が灯改めに手を出したことになる。

ラウロも、ガレナも、ブランも、イルウェンも、町を追われる。

東の門で荷運びが引かれていったときも、ボクは見ているだけだった。

また、見てるだけ？

爪先を、戻した。

外套の内で、短剣の柄を握りしめる。

唇を結んだまま、気づくと隣の袖の端をつかんでいた。

その手に、大きな右手が一度だけ重なって、離れた。

ここにいろ、と目が言っている。

ベリアトはゆっくり歩いていって、白い上衣の男の真横に立った。

笑みが消えている。

見下ろす高さから、男の目だけを見ていた。

「市のど真ん中で、子どもの包みを改めるのが今日のお勤めか。

聖堂の上役は、そいつを手柄に数えてくれるのかね。印の改めなら、帳を持った上役を連れて出直しな」

低い声だった。

男が怯んだところで、ベリアトの指が、掲げられた包みをつまんで取った。

腰を落として、男の子の目の高さになる。

包みを小さな手に乗せて、にっと笑った。

「ほら、あんたのだろ。しっかり抱えてな。もう泣くな、男前が台無しだ」

白い上衣の男は、何か言い返そうと口を開けた。

見下ろす目に言葉を呑んで、舌打ちだけを残し、表の通りへ去っていく。

男の子は包みを抱きしめて、ぺこりと頭を下げた。

裏通りの奥へ、駆けていった。

迷わなかった。

あの背中は、一度も止まらなかった。

胸の奥が、張りつめたまま熱い。

かっこいい。

悔しい。

両方がいっぺんに来て、息が詰まる。

戻ってきたベリアトを見上げた。

「迷わないの？」

ベリアトは、男の子の駆けていったほうを見た。

「迷うさ。ただ、迷ってる間に誰かが泣くのが、嫌なんだ」

重ねられた手の甲が、まだ温かい。

そこを、もう片方の手でそっと押さえた。

迷っているあいだに、誰かが泣く。

ボクは迷って、袖をつかんでいただけだった。

唇を結んで、小さくうなずく。

「ボクも、それ、嫌だ。次は、ボクも」

ベリアトが、一瞬だけ目を細めて笑った。

頭巾の上から、頭に右手がぽんと置かれる。

すぐに離れた。

「ああ。そん時は頼む。ただ、動いた後に、自分がどこに立ってるかは、考えるんだな。

あんたは、ひとりじゃあない」

表の通りのほうへ顎をしゃくって、ベリアトが歩き出した。

それからは、少し静かに歩いた。

楽しく話す気分では、もうなかった。

それでも、離れたくない。

ベリアトも何も言わずに、歩幅を合わせて隣を歩いてくれた。

市を抜けて、坂を上る。

陽が傾きはじめて、そろそろみんなが心配しだす頃だった。

東の城壁の上に出ると、風が冷たかった。

見張りの影は遠い。

眼下には、刈り入れの済んだ東の野が、夕方前の光の中に広がっている。

ベリアトが胸壁に右の肘をついて、野を眺めた。

しばらく黙っていてから、口を開く。

「俺の育った街にはな、空が無かった。坑道の天井に灯りを吊るして、それが朝で、消えたら夜だ。

こういう野っ原を初めて見た時は、どこまで歩いても壁に当たらねえのが、正直おっかなかった」

話の途中で、ベリアトの目が西へ流れた。

重なった屋根の上に突き出た、聖堂の鐘楼。

そこで一拍止まって、また野へ戻ってくる。

布を巻いた左手は、外套の内に入れたままだった。

「下でもな、生まれで決まる。どの家に生まれたか、どの体で生まれたか。

同じ坑道で遊んでた奴らが、年ごとに違う場所に立つようになる。俺はそれを、ずっと見てた。

だから、上に出てきた。理由は、それだけだ」

空の無い街。

生まれで決まるのを、ずっと見てきた人。

ボクも、見てきた。

塩屋の前で黙って逸らされた目。

井戸端で、急に途切れる話し声。

だから分かる、と言いたかった。

でも、その前に言わなきゃいけないことがある。

先に全部言うって、決めたんだから。

隣で胸壁に両手をつき、同じ野を見た。

鐘楼のほうへ流れた目は、追わなかった。

一度、息を吸う。

「ボクね、井戸で、選べない人の側に立つって言った。エンジェルウィングのノアって、名乗って。

なのに今日、足が止まった。帳に載ってるボクが出たら、みんなが町を追われるって、そればっかり考えて。

あの子が泣いてるのに、キミの袖をつかんでただけ。かっこ悪いよね。でも、言っておきたかった」

言い終えてから、横を向いて見上げた。

ベリアトの顔から、笑みが消えていた。

胸壁から肘を離し、体ごとこちらへ向き直る。

少し腰を落として、目の高さが揃った。

赤みの強い琥珀の目が、まっすぐこっちを見ている。

「選ぶ前に、何を選ばないかを決めろ」

それだけ言って、黙った。

何を、選ばないか。

選ぶほうばかり考えていた。

誰を助けるか。

どこに立つか。

泣いている子を見ているだけ、は選ばない。

それは分かる。

じゃあ、組を危なくするのは？

そこは、まだ分からない。

でも、問いの形が変わった。

前よりずっと、掴めそうな気がする。

目の前の目を、逸らさずに見返した。

胸壁から離した右手を、外套の上から胸に当てる。

「何を、選ばないか。うん。すぐには言えない。でも、持って帰る」

城壁の階段を、駆け上がってくる足音がした。

一段とばしの、荒い足音。

白い大剣を背に担いだ赤い髪が、息を切らして城壁の上に飛び出してくる。

外套の無い肩が、大きく上下していた。

ガレナはこっちを見るなり、つり上がった目をさらにつり上げた。

「ノア！　なんでそんなやつといっしょにいるんだ！」

「ガレナ、どうして来たの？」

「なんだよ、来ちゃ悪いのかよ」

「そんなんじゃないけど」

声が、少ししぼんだ。

もう少しだけ、二人でいたかった。

そう思ってしまった自分が、顔に出たのが分かる。

ガレナが舌打ちした。

ノアの横を素通りして、ベリアトの前に立つ。

背の高さが頭ひとつ以上違うのに、下から睨み上げた。

「ちっ。おい！　ベリアトってやつ。変なことしてないだろうな！」

井戸で「赤毛、下がっていいぞ」と言われたのを、まだ根に持っているのだ。

「してねえよ。安心しな」

ベリアトは、睨まれても笑っていた。

それから、こっちを見る。

「ほら、ノア。そろそろ帰る時間だろ」

ノア、って。

坂の娘でも、あんたでもなく。

「あ、名前で呼んでくれた」

口から勝手に出ていた。

顔がぱっと熱くなって、それでも頬がゆるむのを止められない。

「おい！　帰るぞ」

ガレナの声が、一段大きくなった。

「うん。もうちょっと、ガレナも一緒に歩かない？」

ベリアトが吹き出した。

胸壁に手をついて、腹を抱えて笑う。

ひとしきり笑ってから、目の端を指で拭った。

「いや、大人しく帰るんだな。いい仲間じゃないか。また会えるさ。ただ、次に会うときは、敵かもな」

ガレナの手が、ノアの手首をつかんだ。

ぐいと、自分の後ろへ引き寄せられる。

空いた手の親指で、ガレナは背のコッコの柄を指した。

「かもな、じゃねえ。次は赤毛って呼ばせねえからな」

手首を引かれるまま、半歩下がった。

ガレナの肩越しに、まだ笑っているベリアトが見える。

敵かもな、だって。

笑いながら言うの、ずるい。

ボクが何を選ばないかを決めたら、そうなるのかもしれない。

分かってる。

分かってるけど、いやだ。

せっかく、名前で呼んでくれたのに。

口を開きかけて、閉じた。

手首をつかむガレナの指が、熱い。

走ってきたんだ。

町じゅう、探してくれたんだ。

つかまれた手をほどかずに、その指を握り返す。

もう片方の手で、外套の上から胸を押さえた。

ベリアトが、ガレナの後ろで黙りこんだノアを見た。

しょうがなさそうに、笑う。

「ノア、これをやるよ」

腰から、黒鉄の短剣を外した。

鞘ごと、差し出してくる。

受け取ると、手のひらにずしりと冷たい。

古い短剣だった。

柄を少し引くと、刃の根元に二つの印が見えた。

背中合わせに、刻まれている。

「いわくつきだ。理由は、そのうち分かる。返さなくていい。自分の道を選べたら、その時に使え」

自分の道。

選べたら。

短剣を、両手で胸の前に握った。

会ったら先に全部言う、と決めていたことが二つある。

奇跡を配るのを、許していないこと。

かっこいいと、思ったこと。

一つ目は、すぐに口から出た。

「許してないからね」

「知ってる」

ベリアトが笑った。

すれ違いざま、ベリアトの右手がガレナの肩を軽く叩いた。

「よう、赤毛。そいつの手、離すなよ」

ガレナが振り払いかけて、舌打ちをこらえる。

ベリアトは二人の脇を抜けて、階段の口へ歩いていった。

降りかけたところで、振り返らずに右手を肩の上で軽く振る。

黒い外套の裾は、揺れなかった。

その目が、西の鐘楼のほうへ向いていた。

もう一つ。

坂の上で見たときから、ずっと。

今言えばいい。

誰も止めていないのに、喉のところで止まる。

先に全部言うって決めたのに。

唇が一度だけ開いて、音にならずに閉じた。

黒い背中が、階段の下へ沈んでいく。

次は、敵かもしれない背中。

見えなくなっても、しばらく階段の口から目を離せなかった。

手首を握る指が、握り直された。

ガレナは、階段の口をまだ睨んでいた。

「言われなくても離さねえよ。帰るぞ、ノア」

その手を、握り返す。

「ガレナ。帰ろうか」

「あたしが迎えに来たんだぞ！」

手をつないだまま、城壁を下りた。

日の暮れかけた町に、夕餉の煙が上がりはじめていた。

宿の一階の食堂は、もう灯りが入っていた。

隅の卓で、ブランが一人、革袋の酒を飲んでいる。

革袋を口から離しかけて、手が止まった。

目が、ノアの腰に一瞬だけ留まる。

古い短剣の隣に並んだ、黒鉄の柄。

ブランは何も言わずに目を卓へ戻し、革袋をもう一口あおった。

向かいの椅子を、足で少し押し出す。

怒られるより、こっちのほうが胸にくる。

押し出された椅子の前で、足を止めた。

腰の二本の短剣に、一度だけ手を触れる。

椅子に座って、頭を下げた。

「ブラン、ごめん。一人で出た。ベリアトに会ってた。話は、ちゃんとする」

少し間があった。

ブランは相手を見ずに革袋の栓を締めて、卓の上をこっちへ滑らせた。

「聞いてやる。飲みながらでいい」

今日のことを、全部話した。

ブランは最後まで黙って聞いて、短剣のことは一度も聞かなかった。

夜更けの相部屋は、板戸の隙間から冷えた風が入ってきた。

寝台に横になると、壁ぎわの毛布の山から、半分の目がこっちを見た。

「言えたー？」

「半分だけ」

「ふーん」

イルウェンはそれだけ言って、いつものようにノアの肩に頭を乗せた。

半分だけ。

許してないは、言えた。

かっこいいは、まだ。

次は敵かもしれない人に、言える日は来るのかな。

何を、選ばないか。

泣いている子を見ているだけ、は選ばない。

それだけは、もう決めた。

残りは、明日考える。

枕もとに置いた黒鉄の鞘に、指先を一度だけ触れて、引っこめた。

肩の髪が、くすぐったい。

毛布を引き上げて、二人ぶん掛け直す。

目を閉じた。