遥かなる幻想郷まで

3章：闘争

代償

川べりで野営した晩から、二週間。

五月の二十四日の昼、四人は街道を下りきって、ドラージョの手前のラーモの宿場に入った。

街道の土はすっかり乾いて、荷車の轍の跡が白く固まっている。

旅籠が三軒と、馬繋ぎ場が一つ。

繋がれた驢馬が、飼い葉桶に鼻を突っこんでいた。

じゃら、と鉄の鳴る音がした。

村の外れ、物置小屋が三つ並んでいるうちの、いちばん端からだ。

続いて、低い呻き声。

人の声だった。

戸の隙間から、土間に投げ出された男の脚が見える。

その足首の先に、鎖が延びていた。

井戸のそばで、女が水を汲んでいた。

ノアが小屋と女を見比べると、女は桶の縄を握ったまま、口だけ動かした。

「あれは……力をもらったんだよ」

それだけ言って、桶を抱えて家のほうへ行ってしまう。

一度も、小屋のほうを見なかった。

力をもらった。

それで、どうして鎖なんだ。

ノアは女の背中を一度見てから、小屋へ歩いた。

戸の前で止まり、隙間に目を寄せる。

薄暗い土間の真ん中に柱が一本立っていて、男がそこに鎖で繋がれていた。

「……繋がれてる」

振り返って、後ろの三人に目だけで来いと言った。

ブランが真っ先に来て、ノアのすぐ後ろに立った。

ラウロとイルウェンは、少し離れたところで村のほうを見ている。

ノアが戸を押すと、軋みながら開いた。

男は、三十くらいに見えた。

柱に背を預けて、座りこんでいる。

上衣の前ははだけ、胸の真ん中に赤い跡が浮いていた。

花の形をしている。

ノアは、その形を知っていた。

去年の秋、ソラーナの坑夫たちの首筋に浮いていたのと、同じ花だ。

咳が止まった坑夫たちは、笑っていた。

この男は、笑っていない。

花の跡から肩へ、肩から右腕へ、肌が灰色にくすんでいた。

濡れた石のような色だ。

右手の指は、何かを掴みかけた形のまま曲がって、動かない。

男が、かすれた声を出した。

「……行商が、強くなれるって……。寝てる間に、植えてったんだ。頼んでねえ……俺は、頼んでねえ」

ノアは男の前にしゃがんだ。

花の跡には触れずに、灰色の腕を見る。

肘の内側まで、色が変わっていた。

「行商、どこ行った。いつ。……ブラン、これ、知ってる？」

ブランは戸口で一度振り返り、外に人がいないのを確かめてから、中へ入ってきた。

灰色の肩に顔を寄せる。

指は、触れない。

それから柱に回って、鎖を留めている南京錠を手に取った。

古い錠だった。

ブランは鍵穴を覗いて、鼻を鳴らす。

「知らねえ。見たこともねえよ。

……だが、頼んでもねえのに寝てる間に植える力なんざ、まともな代物じゃねえだろ」

男のほうへ顎をしゃくる。

「あんた、植えられてから何日だ。灰色は、どれくらいの速さで広がってる」

「十日……」

男は息を継いだ。

「最初の三日は、力が出た。暴れ馬を、素手で止めたんだ。……そのあと、止まらなくなった。

暴れちまって、村の連中に鎖に繋がれた。灰色は、毎朝、指一本ぶん伸びてる。

行商は北へ……ソラーナのほうへ戻ってった。名前も知らねえ」

男が身じろぎした。

固まった右腕が鎖に擦れて、石と石を擦り合わせたような音がした。

ノアの手が、南京錠のほうへ伸びた。

古い錠だ。

灯せば、たぶん、指でねじ切れる。

飛ぶな、灯すな。

それに、外してどうする。

外しても、灰色は止まらない。

また暴れたら、今度は村の誰かが怪我をする。

手を止めた。

握って、膝の上に戻す。

ノアは首に巻いていた手拭いをほどいて、鎖と灰色の腕のあいだに挟んだ。

石の音が、布で鈍くなる。

それから、立ち上がってブランを見た。

「鎖は、今は外せない。ごめん。……ブラン、施療院か、わかる人。ドラージョにいる？」

ブランは南京錠を放した。

鎖が、柱に当たって鳴る。

「聞いてみる。旅籠なら、ドラージョから上ってくる奴がいるはずだぜ」

日が傾いても、ブランたちは旅籠から戻らなかった。

ノアは小屋の前の地面に、一人で座っていた。

戸は開けたままにしてある。

中の男は、ときどき呻いて、また静かになる。

灰色は、少しも引かない。

村の人たちは遠巻きに、こっちを見ないようにして通り過ぎていった。

街道のほうから、足音が来た。

大きな歩幅で、急がない足音だった。

それが、小屋の手前で止まった。

顔を上げると、背の高い男が立っていた。

肩と胸が厚い。

煤けたような浅黒い肌に、短い黒髪。

左手には、手首の先まで布が巻いてある。

ベリアトだった。

ベリアトは、ノアを見ていなかった。

開いた戸の中の、男の胸の花と、灰色の腕を見ていた。

しばらく、黙って。

笑っていない顔を、ノアは初めて見た気がした。

それから、ベリアトは笑った。

いつもの顔に、作り直したように。

ノアの前まで歩いてきてしゃがみ、目の高さを合わせる。

右手で、ノアの肩を軽く叩いた。

「よう、坂の娘。こんな所で会うとはな。……あの手拭い、あんたが挟んだのか」

肩に置かれた手を、ノアは見た。

払わなかった。

座ったまま、赤みの強い琥珀色の目を見返す。

「うん。……ベリアト。あれ、知ってる？」

小屋の中から、男のかすれた声がした。

「行商が……寝てる間に植えてった。十日前だ」

ベリアトは立ち上がって、小屋に入った。

男の前に片膝をつく。

右手の指で、灰色になった肩口を押した。

次に、花の跡の縁を押す。

一か所ずつ、硬さを確かめていく指だった。

市場で、樽の箍の締まりを確かめる樽屋の指に似ていた。

男が顔をしかめても、指は止まらない。

最後に鎖の具合を見てから、ベリアトは戸口のノアを振り返った。

「知ってる。……けど、うちのじゃない。器殻も見ずに植えてやがる」

うちの。

ノアの指が、膝の上で握られた。

ベリアトは男のほうへ向き直って、声を落とした。

「あんた、よく十日もったな。もう少しだけ辛抱してくれ」

それから、またノアを見る。

「ここじゃ止められない。下で診る。俺が担いでいく。鎖の鍵、誰が持ってる？」

下。

それも、引っかかった。

けど、止められるなら、それが先だ。

ノアは立ち上がって、井戸の女が入っていった家のほうを指さした。

「知らない。村の人。……聞いてくる。下って、どこ？ボクも行く」

ノアが戸を叩いて回ると、三軒目で、腰の曲がった年寄りが出てきた。

鍵を握ったまま、小屋の前まで杖をついてくる。

ベリアトを見上げて、しばらく口ごもった。

「連れてってくれるなら……もう、村じゃ面倒見きれねえ」

鍵が、ベリアトの手のひらに落とされた。

「ありがとな。預かる」

ベリアトは南京錠を外し、鎖を柱からほどいた。

ずり落ちかけたノアの手拭いを、男の灰色の腕に巻き直してやる。

それから、右腕一本と肩だけで、男を背負い上げた。

大人の男一人ぶんの重さを、粉袋でも担ぐように。

布を巻いた左手は、一度も使わなかった。

戸口で、ベリアトはノアの前に立ち止まった。

少しのあいだ、何か考えている顔をした。

「器殻ってのは、受け皿の形だ。

体の場所ごと、奇跡ごとに決まった形があって、合わなけりゃ根づかずに、こうなる。

こいつは、形も見ずに植えられた」

背中の男が、呻いた。

「……下ってのは、地下だ。あんたは来るな。来るなら、自分で選んだときにしな」

形を見てから植えれば、根づく。

ソラーナの坑夫たちみたいに。

じゃあ、形を見て植える人たちがいるのだ。

それが、うち。

ベリアトは背を向けかけて、振り返った。

笑っていた。

「じゃあな、坂の娘」

ベリアトは街道を東へ歩いていった。

背中の男の灰色の腕が、歩くたびに揺れる。

夕日が、二人の影を長く伸ばした。

影はすぐに、道の曲がり角の向こうへ消えた。

助けに行ったのか。

確かめに行ったのか。

ノアには、分からなかった。

花の跡の縁を押していた指を、思い出す。

樽屋の指。

戻ってきたブランたちに、起きたことを話した。

ブランは黙って聞いていた。

聞き終えると、旅籠の部屋を取らずに荷を担ぎ直した。

「今夜のうちに、ドラージョへ下る。……ここは、寝覚めが悪い」

誰も、文句は言わなかった。

夜の街道は、昼の熱がまだ地面に残っていた。

ブランとラウロが、少し前を歩いている。

ランタンの小さな灯りが、二人の足もとだけを照らしていた。

ノアは、その後ろを黙って歩いた。

右手が、脇へ挟まりかける。

外に出した。

握って、開く。

もう一度、握る。

選んでない、と言われた。

何を選べば、あそこへ行けるんだろう。

選んだら、ボクはあの男みたいに笑っていられるんだろうか。

坑夫たちみたいに、か。

一度だけ、後ろを振り返った。

東の街道は、真っ暗だった。

足音も、もう聞こえない。

前を向いて、ブランとラウロの背中に歩幅を合わせた。

いつのまにか、足音が一つ増えていた。

イルウェンが、すぐ隣を歩いている。

何も聞かない。

外套の袖が、ノアの腕に触れるくらい寄っていて、そのまま同じ速さで歩いている。

ノアは、握っていた右手を開いた。

今度は、握らなかった。

二人で並んで、ドラージョの灯りのほうへ下っていった。