遥かなる幻想郷まで

2章：外伝

令状

年が明けて最初の朝の鐘が、坂の上から降りてきた。

夜中の十二打より、一つ一つが長い。

フランカは詰め所の椅子から立った。

膝が鳴る。

一晩、同じ形で座っていたのだ。

朝番の若い夜警が、欠伸を噛みながら波止場の角を曲がってくる。

「姉さん、早いっすね。頭は？」

「東の倉さね。椅子、温めといたよ」

帽子を一度脱いで、かぶり直した。

前掛けは外さない。

夜警のなりで行くと、夜のうちに決めてある。

坂を上がる。

石段の縁に、霜が白く残っていた。

踏むと、靴の底で細かく割れる。

黒い棒は杖にせず、肩に担いだ。

右手の指が、まだ少し遠い。

握れば握れる。

けれど、握った感じが手のひらまで届くのに、一拍かかった。

親指で、鉄の輪をなぞる。

夜の明かりでは浅く見えた凹みが、朝の光の中だと、木剣の角の形をはっきり残していた。

港で担いだ粉袋なら、何百と石畳に落としてきた。

それでも、輪は一度も凹まなかった。

「……八年もの、だよ」

誰に言うでもなく言った。

長屋の前を過ぎる。

テレーザの家の戸は、まだ閉まっていた。

坂のいちばん上まで来ると、白い塀が続いている。

塀の上から、黄色い実をつけたレモンの枝が、通りへはみ出していた。

アルディーニの屋敷だ。

門の内側が騒がしい。

「お嬢様」と呼ぶ声が、あっちの戸口からこっちの戸口へ、行ったり来たりしている。

朝になって、寝台が空なのに気づいたのだ。

フランカは門の前で足を止めた。

大きく一度、息を吐く。

白いのが、帽子のつばの前で散った。

「さて。言いに来たんだ、言って帰るさね」

門を叩くと、若い女中が飛んできた。

夜警の前掛けを見るなり、顔から血の気が引く。

「お、お嬢様が、何か……」

「生きてるよ。怪我も無い。奥方に取り次いでおくれ。

夜警のフランカ・ロッシが、お嬢さんのことで来たって」

女中が戻るより先に、玄関の扉が開いた。

女が一人、石段の上に出てくる。

背が高い。

首が長くて、そのぶん、こちらを見下ろす目が遠かった。

赤い髪を、頭の後ろで固くまとめている。

ガレナと同じ赤で、ずっと暗い。

深い緑の服に、金の飾りが一つだけ。

右手に、閉じた扇を持っていた。

朝の鐘が鳴ったばかりだというのに、髪の一筋も乱れていない。

寝ていないのか、それとも、毎朝こうなのか。

奥では、まだ使用人たちの声がしている。

女は石段を下りてこなかった。

「あなた、どちらから」

フランカは帽子を取った。

胸の前で持つ。

「街道口の、夜警の詰め所からです」

それから、まっすぐ顔を上げた。

「夜警が通しました。止めませんでした」

奥の声が、ぴたりとやんだ。

女中が、扉の陰で口を押さえる。

奥方の顔は動かない。

扇も動かなかった。

フランカは続けた。

「ゆうべ、年が明けてすぐです。お嬢さんが荷を背負って、街道の上り口に来ました。

坂下の漁師の倅のピエトロが、先に大荷物で来てました。

あたしが二人とも止めて、荷を改めて、上り口を塞ぎました」

棒を肩から下ろし、鉄の輪を奥方のほうへ向ける。

「それから、棒で手合わせしました。お嬢さんは木剣で。これは、そのときのです」

奥方が、扇の先で輪を指した。

「その凹みを、ガレナが付けたと言うのですか」

「付けました。この棒、八年使ってますけど、凹んだのは初めてです」

扇の先が、輪からフランカの顔へ上がった。

フランカは目をそらさなかった。

「転がしても転がしても、起きてきました。止める棒は、もうあたしの手に残ってなかった。

だから通しました。あたしが決めて、あたしが通したんです。

坂の誰かに言われる前に、自分で言いに来ました」

しばらく、誰も何も言わなかった。

門の外を、荷車が一台、軋みながら下っていく。

奥方が、扇を下ろした。

「お入りなさい」

扉の陰の女中に、目だけを向ける。

「皆、広間には来なくてよろしい」

広間は、外より少しだけ暖かかった。

炉に火が入ったばかりで、薪の脂の匂いがする。

大きな窓から、庭が見下ろせた。

レモンの木と、その向こうに白い東屋。

奥方は卓のそばに立ったまま、フランカにも椅子を勧めなかった。

勧められても、座る気は無い。

前掛けには、ゆうべの石畳の泥が付いている。

扉の外から、年寄りの男の声がした。

「奥様、街道へ人を出しますか。今から馬なら、峠の手前で追いつけますが」

奥方は、閉じた扇を卓に置いた。

こつ、と小さく鳴る。

手から扇が離れたのを、フランカは初めて見た。

「出しません」

声は高くも低くもない。

「あの子がそこまでして出ていったのなら、行き着くところまで、自分の足で行かせます。下がりなさい」

扉の向こうで、足音が遠ざかっていった。

奥方は窓のほうを向いた。

フランカも、つられて庭を見る。

東屋の柱の一本、ちょうど人の胸の高さに、白く木肌の出たところがあった。

拳を一つ押し当てたくらいの、浅い凹み。

親指が勝手に、鉄の輪の凹みを探した。

「ノアというのは」

窓を向いたまま、奥方が言った。

「あの子が追っていった、ノアというのは、どういう子ですか」

フランカの口が、半分開いた。

言えることなら、いくらでもあった。

四つで坂に越してきたこと。

手のひらに灯った白いもの。

木から飛び降りても、膝ひとつ擦りむかなかったこと。

十一の年から、ずっと黙って抱えてきたことばかりだ。

今さら黙っておく訳も、もう無い。

それでも、どれも口から出てこなかった。

「坂の長屋にいた子です。二年前の三月に、街を出ました」

それだけ言って、棒を握り直す。

「……それより奥方、お嬢さんのことを話させてください」

奥方は振り向かない。

止めもしなかった。

「かわさないんです、あの子。あたしの図体は見りゃ分かるのに、真っ向から打ちこんでくる。

転がされても起きて、また同じとこへ打ってくる。

三べん目には、もう、あたしの手が言うこと聞かなくなってました」

右手を開いて、また握る。

指の先は、まだ半分しか戻っていない。

「ガレナの、顔は」

フランカは瞬きをした。

「顔？ 傷は無いですよ。転がったときに背中を打ったぐらいで。

あとは……ずいぶん、喧嘩慣れした顔してましたね」

奥方の右手が、卓の上へ動いた。

指が扇の手前まで行って、止まる。

それから、こちらを向いた。

「顎です」

声を落とした。

「あの子の顎は、上がっていましたか」

フランカは目を閉じた。

街道口の石畳。

寝ていた水夫と、樽。

自分の肩までしかない赤い頭が、下から睨み上げてくる。

木剣を担いで、肘を引いたときも。

樽の前で、青いものに受け止められて、ずり落ちてきたときも。

石段を三段上って、振り返ったときも。

目を開けた。

「上がってました。打ちこんでくるとき、ずっと」

奥方は、一つ息をついた。

「よろしい」

それだけだった。

笑いはしない。

卓の扇を取り上げ、また窓のほうへ向き直る。

フランカは帽子を胸に当てたまま、頭を下げた。

そのまま、黙って広間を出た。

門まで、さっきの女中が送ってきた。

目の縁が赤い。

門をくぐったところで、女中が二階を見上げて、小さく声を漏らした。

「あそこ、お嬢様のお部屋……」

フランカも振り返った。

二階の窓が一つ、開け放してある。

真冬の朝の風が、まっすぐ吹きこんでいるはずだ。

窓辺に、深い緑の背中が立っていた。

固くまとめた暗い赤の髪。

こちらには振り向かない。

主のいない部屋のほうを、向いている。

フランカは帽子をかぶった。

つばに指を掛けて、目の上まで下ろす。

それから、窓に向かって少しだけ頭を下げた。

坂を下りる。

棒の先が石段に当たって、ちん、と鳴った。

凹んだ輪でも、鳴る音は変わらなかった。