壊れた魔法、直します。～魔法の糸が見える修理屋、世界のほつれまで請け負います～

第一章：百年目の故障

第9話 守護竜は、まだ守ろうとしている

　守護竜の胸元へ、もう一度近づく。

　口にするのは簡単だ。実際にやるとなれば、話はまるで違う。

　守護竜は石畳を踏み砕き、赤く光る目で俺たちを追っていた。さっきから片方の翼を引きずっているが、動きが鈍る気配はない。

「ジオ。どうやって近づくつもり？」

「正面は無理だな。胸の下も、もう一度入ったら今度こそ潰される」

「わかってるなら、変なこと考えないでよ」

「窯の横に倒れてる梁、使えないか？」

　崩れたパン屋から斜めに突き出た太い梁。その先は、守護竜の胸の高さに近かった。

　リゼが梁と俺の顔を見比べた。

「……あれを走って跳ぶの？」

「走れるかな」

「私が聞いてるの！」

　正直、足場としては最悪だ。木は焦げ、途中で折れかけている。普段の俺なら、梯子を持ってきて翌日に出直す。

　でも今日は翌日まで待てない。

「剣士、こっちへ来い」

　隊長が短く呼んだ。リゼが振り返ると、隊長は衛兵たちの運ぶ鎖を指さした。

「右の翼に掛ける。長くは押さえられんが、胸の向きは変えられる」

「私が左から誘導します」

「よし。修理屋、お前は二人目の射手の合図で動け」

「了解です」

　隊長は俺の赤く腫れた右手を見たが、何も言わなかった。代わりに、弩を構える部下のところへ戻っていく。

　衛兵たちの鎖には、ところどころ焦げた跡があった。さっき守護竜の脚を捕らえたとき、巻き込まれて転んだ衛兵もいる。彼らだって、まだ痛む身体で踏ん張っている。

　ここで俺が怖いからやめると言ったら、隊長はきっと責めない。それが逆に、胸に刺さった。

　ここで問われるのは腕前じゃない。自分の持ち場を、最後までやれるかどうかだ。

　俺は工具箱から銀の留め具を一つ取り出し、左手の袖口に引っ掛けた。右手は針を握るだけで痛む。落としたときのために、針の柄を細い紐で手首へ結んでおく。

「ジオ」

　リゼが俺の前に立った。

「登りきれなかったら、すぐ下りて。今度は引っ張り出せる位置にいて」

「……わかった」

「返事が素直だと、逆に心配になるわね」

「今、反抗期を迎えたほうがいい？」

「余計な元気は取っておいて」

　リゼが小さく笑った。その笑顔はすぐに消え、剣を握る手に力がこもる。

　彼女の剣は、何度も石を受けて刃こぼれしていた。いつも店で手入れをするときは、刃の小さな傷ひとつ見逃さないくせに、今はそんなことを気にしていられないらしい。

　俺はその剣を直せない。魔法の糸が使われていない、ごく普通の鋼だからだ。そんな当たり前のことが、今日は妙にもどかしかった。

　そして、動いた。

　崩れた陳列棚を蹴って跳び、守護竜の左脚へ斬り込む。刃は石の継ぎ目を叩き、細かな欠片を散らした。

　守護竜の首がリゼを向く。

「今だ、掛けろ！」

　隊長の命令で弩が鳴った。

　鉤のついた鉄の矢が飛び、守護竜の右の翼の骨組みに引っ掛かる。続けて鎖が張り、衛兵たちが支柱を使って引き絞った。

　ぐらり、と守護竜の身体が傾く。

　鎖を握る衛兵の足元で石畳が削れた。守護竜が力任せに動けば、鎖はすぐに切れるだろう。

　隊長が先に柱の裏へ下がり、部下たちを一人ずつ退避させているのが見えた。守護竜を止めるためとはいえ、誰かを鎖の犠牲にするつもりはないのだ。

　その姿を見て、少しだけ腹が据わった。俺は針を使う。隊長は人を守る。リゼはその両方をつなぐ。ちゃんと、役割がある。

「修理屋！　行け！」

　俺は走った。

　倒れた梁に足を掛ける。靴の裏で焦げた木が砕け、身体が横へ流れた。

「おっと、待て待てっ！」

　両手を広げて踏みとどまる。

　下を見れば、折れた棚と割れた煉瓦。落ちたら痛いでは済まない。

「ジオ、足元！」

「見ないようにしてる！」

「ちゃんと見て！」

　無茶を言う。見たら余計に怖いんだが。

　それでも一歩、もう一歩。

　梁の先へたどり着いたところで、守護竜が身体を振った。

　鎖が大きく鳴る。

「隊長、支柱が！」

「離せ！　巻き込まれるぞ！」

　衛兵たちが鎖から手を離す。守護竜の翼が跳ね、巨体がこちらへ戻ってきた。

　目の前に石の胸が迫る。

「うわっ――！」

　飛ぶしかなかった。

　俺は梁を蹴り、守護竜の胸の鱗へしがみついた。左手が石の段差をつかむ。足が空を蹴り、腹の下を風が抜けた。

　高い。

　こんな高さから落ちたら、しばらく朝飯が喉を通らなくなる。いや、その前に食事どころじゃなくなるか。

「ジオ、つかまってて！」

　リゼの剣が頭上で鳴った。守護竜の爪を斜めに受け流し、俺のいる側からそらしてくれている。

　石の爪は彼女の肩先をかすめ、背後の壁に深々と刺さった。リゼは身を低くしてその下を抜け、すぐに守護竜の正面へ回る。踏み込むたびに靴底が瓦礫を蹴り、細かな石が跳ねた。

　息が荒くなっているのが、ここからでもわかる。時間を作ってくれているのに、俺が迷っていたら意味がない。

「つかまってる！　ここから先が問題だ！」

　左腕だけで身体を支え、右手の針を構える。

　目を凝らすと、胸の内側を走る糸が浮かんだ。

　黒い糸。その奥で、細く震える金色の糸。

　黒い糸を表から引くたび、金色の糸まで締まる。何度も試して、痛いほどわかった。

　なら、逆だ。

　金色の糸を引っ張るのではなく、締めつけている輪の内側へ針を通す。

　俺は黒い糸の重なりを、一つずつ見分けた。

「……ここか」

　ごく細い隙間へ針先を入れる。

　じりっ、と指に痛みが走った。思わず力が入り、銀の針が震える。

　違う。力でこじ開けたら、さっきまでと同じだ。

　俺は一度手を止めた。

『ほどくときは、結んだ順番を考えろ』

　先代の声が頭をよぎる。

　子どもの頃、仕事で使う紐を絡ませて叱られたことがあった。先代は俺から紐を取り上げず、隣に座って最初の輪を探してくれた。

『急いで引っ張るから、余計に固くなるんだ』

　あのときは、紐の結び目一つでずいぶん偉そうだと思った。

　今になって、身に染みている。

　黒い糸の上を目でたどる。一本の端が金色の糸をくぐり、さらに別の黒い輪へ入っていた。

　端からほどくんじゃない。

　最初に通された輪を、少し持ち上げるんだ。

　針をゆっくり返した。

　黒い輪が、ほんのわずかに浮く。

　同時に金色の糸が、ふっと太くなった。

「……動いた」

　守護竜の赤い目に、青い光が混じった。

　足元では、翼が焼き窯を覆うように下がっている。守護竜は暴れながらも、まだあの場所を庇おうとしていた。

　百年前の誰かが、この街に残した約束。

　人々が明日も、温かいものを食べられるように。

「お前、ずっと守ろうとしてたんだな……」

　喉の奥が少し熱くなった。

　けれど、次の瞬間だった。

　黒い輪が、ぐい、と元の位置へ引き戻された。

「っ、なんで！」

　金色の糸が再び細くなる。

　何かが、輪を締め直している。

　俺が触っていない場所から。

　胸の鱗の陰で、黒い糸がぴんと張った。

　目で追う。

　黒い糸は結び目からさらに上へ伸び、石の鱗の継ぎ目へ消えていた。

「……中だけで閉じてるんじゃないのか？」

　鱗の縁に、爪ほどの黒い金具が見えた。古い石の色になじまない、新しい傷までついている。

　金具の穴から黒い糸が伸び、胸の奥へ引き込まれていた。

　普通の修理屋が使う留め具と、形が似ている。

　魔法の糸が見えなくても、こんな金具を取り付けることならできる。

　誰かが、守護竜の身体に打ち込んだのだ。

「ジオ！　離れて！　もう抑えられない！」

　リゼの声が響く。

　守護竜の肩が大きく震え、胸の鱗が持ち上がった。

　俺は石の段差へしがみついたまま、金具を見つめる。

　誰が。何のために。

　そんなことは、今はどうでもいい。

　まずは、あれを外さなきゃならない。

　だが、金具へ伸ばした右手は、痛みでほとんど動かなかった。

　守護竜が、低く唸る。

　黒い靄が、俺のすぐ横の鱗から噴き出した。黒い金具だけが、その靄の中でも妙にはっきりと見える。抜けば止まるかもしれない。でも、無理に抜いて金色の糸までちぎれば、今度こそ守護竜を壊してしまう。

　右手に力が入らない。左手を離せば落ちる。

　下からリゼが俺を見上げ、走り出そうとしていた。だが、今いる場所はもう彼女の剣の届く高さではなかった。

　足元の石畳が遠ざかり始めた。

　……まずい。

　守護竜が、翼を広げて立ち上がろうとしていた。