壊れた魔法、直します。～魔法の糸が見える修理屋、世界のほつれまで請け負います～

第一章：百年目の故障

第08話 守るための魔法が街を壊している

　守護竜が本当に守りたいもの、少しだけわかった気がする。

　そう口にした直後、守護竜の喉が赤く膨らんだ。

「修理屋！　説明はあとだ、伏せろ！」

　隊長の怒鳴り声と同時に、盾を構えた衛兵たちが前へ出る。

「ジオ、こっち！」

　リゼに腕を引かれ、焼き窯の陰へ滑り込んだ。頭上で炎がうなり、砕けた煉瓦が雨のように降ってくる。

　熱風で目が乾いた。喉まで焼かれそうで、息をするのも怖い。

　炎が通り過ぎると、隊長が焦げた盾を地面へ叩きつけた。

「次は受けられん。修理屋、何かわかったなら手短に言え」

「守護竜と、この焼き窯がつながってます。百年前、この窯は街の共同炊事炉だったみたいです」

「それが何だ」

「守護竜が、何度も窯を庇ってるんです。街を守る魔法の一部に、ここの火を守る役目が残ってるのかもしれません」

　隊長は焼き窯へ目を向けた。

「だからといって、住民を焼いていい理由にはならん」

「もちろんです」

　そこは、俺も同じ気持ちだった。

　百年もの間、この街を見守ってきた守護竜を壊したくない。でも、そのためにメル婆さんやトトを危険にさらすわけにはいかない。

　俺は窯の扉に残った文字を指さした。

「まず、こっちを調べます。たぶん、守護竜に何か伝える仕組みがあります」

「時間はないぞ」

「承知してます」

「剣士、修理屋の前を空けるな。俺たちは横から押さえる」

「了解！」

　リゼが剣を握り直した。刃には細かな欠けが増え、握りの革もところどころ裂けている。

「ジオ。振り向かなくていいから、そっちに集中して」

「……頼んだ」

「ええ」

　彼女はそれだけ答え、瓦礫の向こうへ走った。

　俺は焼き窯へ向き直る。

　さっき金色の糸をつなぎ直したせいか、扉に刻まれた守護竜の紋章は、まだかすかに青く光っていた。

　扉の下を覗くと、煤の奥に小さな金属板が埋まっている。隅に二本のねじ。さらに、その間には細い溝があった。

「……点検口か？」

　工具箱からドライバーを出し、ねじを回す。

　一本目はすんなり抜けた。

　二本目は、びくともしない。

「お前まで意地張るなよ……！」

　固着したねじに油を垂らし、柄の尻を軽く叩く。先代なら、この程度で力任せに回したら怒鳴るだろう。

『ねじをなめたら、仕事が一つ増えるだけだぞ』

　思い出した途端、少し笑ってしまった。

　こんなときでも、俺の頭の中にいる先代はうるさい。

　ねじが緩む。

　板を外すと、中には親指ほどの小さな指針があった。くすんだ目盛りには、二つの文字が刻まれている。

『平常』と『危急』。

　針は、危急のほうへ倒れていた。

「……ああ、なるほど」

　この窯は、ただ火を焚くだけのものじゃない。街の人が集まる炊事場だった頃、何かあれば鐘楼の守護竜へ知らせる役目もあったのだろう。

　なら、今はどうだ。

　窯そのものはまだ温かい。火を保つ術式も生きている。それなのに、危急の信号だけが出たままになっている。

　そこへ、無理やり魔法を動かす黒い糸。

　守護竜には、この場所が危険だと伝わり続けているのかもしれない。

「リゼ！　窯からの警報が止まってない！」

「それを止めればいいの？」

「試す価値はある！」

「なら、急いで！」

　返事と同時に、剣と石がぶつかる重い音がした。

　覗けば、リゼが守護竜の前脚へ斬り込んでいた。鱗の隙間を狙った細い一撃。大きく傷つけるためではなく、脚の向きを変えるための剣だ。

　守護竜が体勢を崩したところへ、衛兵が鎖を投げる。隊長が先頭に立って引き、前脚の動きを抑えた。

「引け！　まともに受けるな、力を逃がせ！」

　鎖がきしむ。衛兵たちの靴が石畳を滑った。

　守護竜を止めているのは、リゼだけじゃない。

　俺が見つけた糸を切るだけでは、誰も助からない。今この瞬間にも、見えないところで踏ん張っている人がいる。

　俺も手を動かさなきゃな。

　そう思って焼き窯に顔を寄せると、熱で眉のあたりがひりついた。

　今朝ここで焼かれたパンは、メル婆さんの手から俺の手へ渡った。トトはその横で笑っていた。

　もし今日、この窯まで壊れたら。二人が無事ならそれでいい、と簡単に言えるだろうか。先代の店を守ってきた俺には、たぶん言えない。

　だから、直せる場所があるなら直す。あとのことは、そのあと考える。

　指針の裏を見ると、薄い銅板が曲がり、接点を押しつぶしていた。落下の衝撃を受けたのだろう。

　これは糸をほどく以前の問題だ。

「だったら、普通に直す！」

　細いペンチで銅板を起こし、変形した端を慎重に整える。黒ずんだ接点を布で拭い、留め具を押し戻した。

　かちり。

　小さな音とともに、指針が『平常』へ戻った。

　守護竜の紋章が青く瞬く。

　目を凝らすと、窯から伸びる金色の糸がぴんと張り、守護竜の胸へ光を運んでいった。

「頼む……！」

　外で、石の足音が止まった。

　守護竜が動きを止めている。

「隊長！」

「見えている。全員、その場を維持しろ！」

　リゼも剣を下ろしかけたが、すぐに構え直した。

　赤かった守護竜の目に、一瞬だけ青い光が戻る。

　胸の奥で、金色の糸が穏やかに揺れた。

「……届いた」

　喉の奥から、熱かった息が抜けていく。

　焼き窯が無事だと伝えられた。だったら、もう暴れる必要はないはずだ。

　だが――。

　びくん、と守護竜の身体が跳ねた。

　黒い靄が鱗の隙間から噴き上がる。

　青くなりかけた目が、再び赤に染まった。

「ちょっと待て……！」

　金色の糸が、強く引き戻される。

　さっきまで見えなかった部分が、目の前で浮かび上がった。

　黒い糸だ。

　胸の奥の金色の糸に何重にも巻きつき、平常の知らせを押しのけるように締め上げている。

　こいつは、ただの故障じゃない。

　守護竜は止まろうとした。

　それを、黒い糸が許さなかった。

「修理屋！　下がれ！」

　隊長の声とともに、鎖が一本弾け飛んだ。

　リゼが跳び込み、こちらへ伸びた前脚を剣でそらす。守護竜の爪が焼き窯の横を深く削った。

　俺は窯を背にしたまま、銀の針を握りしめる。

　今、はっきりしたことがある。

　焼き窯を直したのは、間違いじゃなかった。

　守護竜は、確かに応えてくれたんだ。

　なのに、誰かが結びつけたあの黒い糸が、命令をねじ曲げ続けている。

「ジオ、どうする！」

　リゼが俺を見た。

　逃げれば、隊長たちが守護竜を壊して止める。それは間違った判断じゃない。

　でも、もう一度だけ試せるなら。

　今度は、何を守ろうとしているのかも知らずに糸を引っ張ったりしない。

「……黒い糸を切らずに、ほどく」

「できるの？」

「まだわからん。でも、守護竜は止まりたがってる」

　俺は窯から伸びる金色の光と、守護竜の胸をつなぐ道筋を見た。

　糸は一本じゃない。端を無理に引けば締まるなら、結び目の内側から緩めるしかない。

　そのためには、もう一度、あの胸元へ近づく必要がある。

　しかも今度は、針を一本通すだけじゃ済まない。

「リゼ。もう一度だけ、俺をあそこまで運んでくれ」

　彼女は一瞬、目を細めた。

「……どこまで？」

　俺は守護竜の胸を指さした。

「心臓の真下」

　リゼは守護竜を見上げ、それから俺を見た。

「あなた、修理が終わる頃には私の寿命を全部使うつもり？」

「半分くらい残す努力はする」

　彼女は呆れたように息を吐き、剣を構え直した。

「帰ったら、覚えてなさいよ」

　その声を聞いて、少しだけ肩の力が抜けた。

　帰ったら。

　そう言ってもらえるうちは、まだ終わりじゃない。

　俺は傷んだ右手に針を握り直した。指先が震える。痛みをごまかすつもりはない。次の一針を間違えれば、守護竜も、この街の人たちも傷つく。

　それでも、手を引く理由にはならなかった。

「……今度こそ、お前の中で何が起きてるのか、教えてもらうぞ」

　守護竜は赤い目を光らせたまま、俺たちを見下ろしていた。