壊れた魔法、直します。～魔法の糸が見える修理屋、世界のほつれまで請け負います～

第一章：百年目の故障

第7話 百年前の約束は、まだ終わらない

　守護竜の喉に、炎が集まっていた。

　その先にはリゼと衛兵たち。頭上の弩はすでに引き絞られ、隊長が片手を上げている。

「修理屋！　退け！」

「隊長さん、あと少しだけ！」

「もう待てん。撃て！」

　弩の弦が鳴った。

　太い鉄の矢が守護竜の顎を横から打ち抜く。石の破片が散り、開きかけていた口が跳ね上がった。

　次の瞬間、炎が噴き出した。

　赤い光が屋根の上を走る。通りの向こうで瓦が割れ、人々の悲鳴が上がった。

　盾を構えていた若い衛兵がよろめき、隊長がその襟をつかんで後ろへ引く。射手は次の矢をつがえようとしたが、隊長が手を振って止めた。

「続けて撃つな。石の頭を砕いたら、倒れる先に民家がある」

　ただ壊せば済むわけじゃない。守護竜が倒れるだけで、近くの家は押し潰される。隊長だって、それを承知で頭を狙わせているのだ。

「リゼ！」

「平気！　それより、何かわかったの!?」

　彼女は剣を盾のように構えながら、石壁の陰へ飛び込んだ。髪の先が少し焦げている。

「パン屋の焼き窯だ。守護竜と魔法がつながってる！」

「じゃあ、窯を調べれば止められる？」

「そこまでは、まだ！」

　リゼは一瞬だけ目を閉じた。たぶん、怒鳴りたい言葉を飲み込んでいる。

「わかった。私が時間を作る。ジオは調べて」

「……助かる」

「その代わり、今度は無茶する前に言って」

「無茶だと思った時点で、もう無茶なんだが」

「だったら黙ってないで！」

　正論だった。

　リゼは飛び出し、守護竜の注意を引く。隊長は部下へ盾を広げるよう指示すると、俺のそばへ来た。

「修理屋。窯を調べるなら急げ。次は頭を狙う」

「わかってます」

「剣士が倒れてからじゃ遅いぞ」

　脅しでも何でもない、ただの事実だった。

　俺は壊れたパン屋へ駆け込んだ。

　焼き窯の前には、崩れた梁と割れた皿が散らばっている。朝、トトが抱えていた小麦粉の袋も破れ、白い粉が床に薄く積もっていた。

　さっきまで、ここでパンを焼いていた。

　俺は息を詰めて、その考えを振り払った。今は手を動かせ。

　焼き窯は、腰をかがめないと中を覗けないほど小さなものだった。古い煉瓦を積んだ丸い胴体に、黒い鉄の扉。取っ手の上には、翼を広げた守護竜の紋章がある。

「……よく見りゃ、うちの街章とも違うな」

　ベルナの街章は、川と橋を組み合わせた模様だ。こんな守護竜の紋章は、鐘楼以外で見た覚えがない。

　銀の針を握り、目を凝らす。

　焼き窯にも糸があった。

　赤い糸は火を保つ術式。青い糸は熱を外へ逃がさないためのもの。その奥に、細くて見落としそうな金色の光が伸びている。

　普段なら、ここまで見てから炉の温度を測り、魔晶石を確かめ、作業の順番を決める。先代となら、どちらが先に故障を見つけるか競争になっただろう。俺が糸を指さし、先代が検査鏡を覗き込む。そんな時間が、少し懐かしかった。

　だが今日は、背後で剣が鳴り続けている。競争相手も、相談相手もいない。自分で決めるしかない。

　光の先は、守護竜の胸。

「……本当につながってるのかよ」

　焼き窯は焼き窯で、守護竜とは別の魔導具のはずだ。なのに、金色の糸だけが二つを結んでいた。

　試しに銀の針を近づけると、守護竜が遠くで身を震わせた。

　まずい。こっちを触れば向こうにも伝わる。

「ジオ、そっちは!?」

　リゼが呼ぶ。剣と石のぶつかる音が、すぐ後ろまで迫っていた。

「つながってるのは確かだ！　でも、何のための糸か――」

　そこまで言って、気づいた。

　金色の糸は、途中で一か所だけ途切れかけている。

　焼き窯の扉の裏だ。

　黒い糸ではない。古い金具が緩み、細い光の端が留め具から外れていた。守護竜が落ちた衝撃で傷んだのかもしれない。

　だったら、そこだけなら直せる。

　ただし、つなげたあと何が起こるかはわからない。

『知らねえ仕組みを動かす前に、逃げ道を確かめろ』

　先代の声を思い出す。

　逃げ道。

　振り返ると、崩れた棚が通路を半分塞いでいた。俺は足で皿をどけ、瓦礫のない壁際を確認する。

　それから、焼き窯の扉に指をかけた。

「あっつ！」

　反射的に手を引っ込める。

　よく考えろ。さっきまでパンを焼いていたんだぞ。そりゃ熱いに決まってる。

　俺は作業着の袖で取っ手を包み、扉を開いた。

　内側の鉄板に、古い文字が刻まれている。

『北区共同炊事炉』

　その下には、擦り切れた年号と、職人の印。

　百年以上前のものだった。

　窯の奥に残る煤は、何度も火を入れられた証拠だ。煉瓦の色も一枚ごとに違う。割れるたびに取り替えられ、つぎはぎのまま使われてきたのだろう。トトが言っていた、亡くなった祖父が直したという話を思い出す。

　作った人間がいなくなっても、誰かが手を入れれば、道具はまだ働ける。

　そう思うと、古い窯が急に他人事ではなくなった。

「……共同炊事炉？」

　パン屋の焼き窯じゃなかったのか。

　いや、今はパン屋が使っている。でも最初は、街のみんなのための窯だったということか。

　金色の糸を追うと、文字のすぐ横に小さな留め具があった。

　こいつだ。

　俺は針の先で糸をすくった。

　じり、と痛みが指に走る。もう何度も糸を触っているせいで、針を握るだけでもつらい。

　ゆっくり引く。留め具へ戻す。

　あと少し。

　そのとき、背後で石が砕けた。

「ジオ、伏せて！」

　リゼの声。

　俺は扉の陰へ身を縮めた。守護竜の爪が壁を貫き、煉瓦の欠片が肩に降りかかる。

　針が跳ねた。

「うわっ、ちょ、待っ――！」

　落としかけた針を、どうにか握り直す。

　指に鋭い痛みが走った。

　金色の糸が、留め具へ戻る。

　かちん。

　驚くほど小さな音がした。

　焼き窯の紋章が青く光る。

　外で、守護竜が止まった。

　石の爪が壁に食い込んだまま、動かない。

「……止まった？」

　思わず声が漏れる。

　次の瞬間、守護竜の胸で黒い靄が大きく膨らんだ。紋章の青い光が弱まり、また爪が動き始める。

「長くは持たない！」

　リゼの声が鋭く響いた。

　俺は針を握ったまま焼き窯を見つめる。

　窯を直した瞬間、守護竜は一度だけ止まった。

　確かに、まだ何かが残っている。

　赤い目も、黒い靄も消えていない。だが、金色の糸はさっきより強く光っていた。

「……隊長さん！　窯の前だけは壊さないでください！」

「何を言ってる。そこが一番危ない！」

「わかってます！　でも、守護竜を止める手掛かりがあるんです！」

　隊長は返事をしなかった。

　代わりに、短く命じる声が聞こえた。

「弩は待機。次に火を吐けば撃つ。剣士、修理屋を守れ」

「了解！」

　リゼがこちらへ走ってくる。顔には煤がつき、袖の一部が裂けていた。剣先も小さく欠けている。

「その腕、もう限界じゃないの？」

「まだ動く。それより、ジオの右手は？」

「見た目より元気だぞ」

「じゃあ、握ってみて」

　試しに指を曲げたら、思いきり顔が引きつった。

「……あとで見せて」

　嘘が下手なのは、俺のほうだったらしい。

　その顔を見て、俺はやっと一つ思い当たった。

　メル婆さんは、トトに毎朝パンを焼いている。

　その前は、きっとメル婆さんの家族が。

　そして百年以上前、この窯は街のみんなのために使われていた。

　守護竜は、街を守るための魔導具。

　古い炊事炉を壊さないように、何度も自分の翼を傷つけた。

　何かがつながりかけている。

　それでも、まだ答えには届かない。

「ジオ、次はどうする？」

　俺は焼き窯の扉に刻まれた、擦り切れた文字をもう一度見た。

　職人の印の下。

　そこに、煤で隠れていた短い一文があった。

『火を絶やすな。明日の子らのために』

　指で煤を拭う。

　ふいに、胸が詰まった。

　百年前、この窯を作った誰かが、願ったこと。

　きっと、今朝トトが願っていたことと、そう変わらない。

　守りたい人が、明日もちゃんとご飯を食べられるように。

「……リゼ」

「何？」

「これ、ただの故障じゃない。誰かの約束まで、無理やり動かされてるんだ」

　守護竜の赤い目が、俺たちを捉えた。

　黒い靄が渦を巻く。

　俺は金色の糸から目を離さなかった。

「守護竜が本当に守りたいもの、少しだけわかった気がする」