壊れた魔法、直します。～魔法の糸が見える修理屋、世界のほつれまで請け負います～

第一章：百年目の故障

第6話 その糸、切ったら終わりです

　守護竜の前脚が、頭上から落ちてきた。

「ジオ、伏せて！」

　リゼに襟首を引かれ、身体が横へ転がる。

　直後、石畳が砕けた。守護竜の爪が、さっきまで俺の頭のあった場所を深くえぐっている。

「……今、守護竜の足の裏が見えたぞ」

「感想はあと。次は自分で避けて」

「助けてもらった身で言うのも何だけど、首がもげるかと思った」

「なら、次は自分の足で逃げて。私だって手が足りないんだから」

　まったく、頼れる相棒だ。容赦という言葉をどこかに置き忘れていることを除けば。俺は膝を押さえて立ち上がった。痛むところは多いが、まだ手足は動く。

　リゼが剣を構え直し、ちらりと俺を見る。

「ジオ。さっき、何が見えたの？」

「守護竜の胸に、黒い糸が絡まってた。そいつがほかの糸を無理やり引っ張ってる」

「みんなが騒いでる、あの黒い靄とは違うのね」

「ああ。靄は外に漏れてるものだ。糸そのものが見えてるわけじゃない」

　守護竜の鱗の隙間では、黒い靄が煙とは違う動きで揺れていた。風に逆らって鱗へまとわりつき、ときおり墨を落としたように広がる。

　俺にだけ見えるのは、そのさらに奥だ。

　黒い糸が幾本もの青い糸を締めつけ、脚や翼を動かす魔法を乱している。そして、もっと深いところには細い金色の糸があった。

「黒いほうを切れば、止まる？」

「切ろうとしたら、金色まで引っ張られた。あれが何なのか調べずに切ったら、守護竜の術式を丸ごと壊すかもしれない」

　金色の糸が引かれたとき、守護竜の胸に流れる青い光まで弱まっていた。火を吐く力だけじゃない。あの結び目には、もっと大事な仕組みが巻き込まれているのかもしれない。

　答えながら、先代の言葉が浮かんだ。

『わからんものを、わかったふりしていじるな。客の道具で試すなよ』

　耳の痛い教えだ。目の前に原因らしいものが見えるのに、手を出せない。

「修理屋！」

　低い怒鳴り声が飛んできた。

　衛兵隊長が盾を構え、二人の部下を連れて近づいてくる。頬に煤がつき、鎧の肩当ては欠けていた。

「南側は退避させた。だが、この先は民家が詰まってる。次の炎は通さん」

「わかってます。胸の術式を、もう少し調べさせてください」

「止める見込みはあるのか」

「まだ断言できません。でも、ただ暴れてるだけじゃないんです。焼き窯へ落ちる瓦礫を、何度も翼で受け止めてる」

　隊長はすぐに返事をしなかった。後ろの若い衛兵が、焦げた手袋を握り直している。さっきの炎をまともに浴びたのだろう。衛兵たちにも、もう余裕はなかった。

　隊長は壊れたパン屋へ目を向けた。

　店の壁も屋根も崩れている。その真ん中で、古い焼き窯だけが原形を保っていた。守護竜は窯を囲うように片方の翼を下げている。

「話はわかった。だが、住民を焼かせるわけにはいかん」

「……はい」

　言い返せなかった。

　守護竜を直したい。でも、それで誰かが死んだら、取り返しがつかない。隊長は、その重さを俺よりよく知っている。

　隊長が顎で部下を示した。

「弩を用意しろ。頭を狙える場所へ回せ」

「隊長、頭を壊すつもりですか！」

　リゼが声を上げる。

「火を吐く前に撃つ。剣士、お前は修理屋を引き戻せ。巻き込まれるぞ」

　少しも迷いのない声だった。

　俺は守護竜と、焼き窯を見比べた。

「……隊長さん。ほんの少しだけ、時間をください」

「合図が聞こえたら離れろ。待てるのはそこまでだ」

「わかりました」

　隊長は俺の返事を確かめると、もう部下に射線の指示を出していた。言葉で説得する時間は、とっくに終わっている。

　リゼが俺の袖をつかむ。

「ジオ。本当に胸の下へ入るつもり？」

「ほかに近づける場所がない。上からじゃ糸が重なって見えないんだ」

「……わかった。私が注意を引く。逃げ道だけは見失わないで」

「わかってる。帰ったら膝に湿布を貼りたいからな」

　リゼは俺の手に巻かれた細い包帯を見て、何か言いたそうに口を開いた。だが、何も言わずに手を離した。代わりに俺の肩を一度だけ軽く叩く。

　彼女は袖を放すと、崩れた石壁へ駆け出した。

　壁の出っ張りを踏んで跳び、守護竜の翼へ刃を走らせる。

　金属が石を打つ、鋭い音。

　リゼははじかれた剣の勢いを殺さず、そのまま身体をひねった。迫る尾をかわして瓦礫の上に着地すると、すぐにもう一度踏み込む。

「こっちよ！　その頭、動かせるんでしょ！」

　守護竜の首が動く。赤く光る目が、リゼを追った。

　俺は低く身をかがめ、崩れた陳列棚を越えた。

　胸の下の隙間は、思っていたより狭い。しゃがんでようやく入れるほどで、守護竜が少しでも腹を落とせば逃げ道はなくなる。

　そこまでして守護竜を残す意味があるのか、と頭の隅で声がする。壊して止めるほうが簡単かもしれない。けれど、あの焼き窯を庇った動きだけは、どうしても見なかったことにできなかった。

　こうして近づくと、表面の傷がよく見えた。

　雨に削られた鱗。古い補修材で埋められた亀裂。百年もの間、何度も手を入れられながら街を見守ってきた跡だ。

　壊れていいものなんて、最初からない。

　銀の針を構え、息を整える。

「修理屋、右脚だ！　避けろ！」

　隊長の声と同時に、影が動いた。

　俺は横へ滑り込んだ。前脚が石畳を砕き、肩に小石が降りかかる。痛みに顔をしかめながら、どうにか胸の真下へたどり着いた。

　見える。

　青い糸の束。その中心を強引に縛り上げる、黒い結び目。さらに奥では、金色の糸がかすかな光を保っていた。

　試しに、黒い糸の端を針でほんの少し持ち上げる。

　びくん、と守護竜の身体が跳ねた。

　同時に、金色の光が細くなる。

「っ……！」

　慌てて針を引くと、金色の光はゆっくり元に戻った。

　やっぱりだ。黒い糸だけをほどこうとしても、奥の糸を締めつけてしまう。無理に切れば、元に戻せなくなるかもしれない。

　指先が熱い。腫れた皮膚の下で、脈がどくどくと打っている。

「ジオ、まだ!?　押さえきれない！」

　リゼの声が飛んだ。剣と石がぶつかる音が続き、何かが崩れる。

「奥に別の糸がある！　あと少し！」

「了解！　あなたは手を止めないで！」

　返事のあと、彼女は何も言わなかった。ただ剣を振る音と、重い足音だけが続く。

　ちらりと外を見れば、リゼは守護竜の爪が届くぎりぎりのところを駆け回っていた。石の尾が石畳を割り、彼女の髪をかすめる。怖くないはずがない。それでも、俺が手を動かせるように、注意を引き受けてくれている。

　金色の糸を目で追った。

　黒い糸に押さえられているのに、金色の糸は一方向へ伸びようとしている。

　パン屋の奥だ。

　焼き窯の鉄の扉。煤に汚れた取っ手の上に、翼を広げた守護竜の紋章が刻まれていた。

　百年前から鐘楼にあった守護竜と、メル婆さんの家に代々残る焼き窯。こんなところにつながりがあるなんて、今まで聞いたことがない。だけど、あの金色の糸は迷うことなく窯を指していた。

「……何で、窯に守護竜の紋章が？」

　そのとき、守護竜の身体が大きく傾いた。

「ジオ、離れて！」

　リゼの声に、俺は反射的に飛び退いた。

　直後、守護竜の胸が地面すれすれまで下がる。石畳が鳴り、息を呑むほどの風圧が背中をかすめた。

　守護竜は俺を潰そうとしたのか。それとも、焼き窯を庇ったのか。

　答えを探す間にも、喉の奥が赤く灯った。

　炎が来る。

　狙いの先には、リゼと衛兵たちがいた。

「修理屋、離れろ！　射つぞ！」

　隊長が叫ぶ。弩の弦がぎしりと張られた。

　その赤い光を受けて、焼き窯の扉に刻まれた紋章が、一瞬だけ青く光った。

　守護竜の胸にある金色の糸も、同じ瞬間に震える。

「……待ってくれ」

　今のは見間違いじゃない。

　俺は焼き窯と守護竜を交互に見た。

「その窯……守護竜と、つながってるのか？」