壊れた魔法、直します。～魔法の糸が見える修理屋、世界のほつれまで請け負います～

第一章：百年目の故障

第4話 修理屋に火炎耐性はありません

　炎が、通りいっぱいに広がった。

「うおおおっ、熱い熱い熱い！」

　俺はリゼに襟首をつかまれ、石壁の陰へ放り込まれた。背中を打って息が詰まる。直後、目の前を真っ赤な炎が通り過ぎた。

　道端の荷車が燃え上がる。看板が黒く焦げ、窓の硝子がぱきんと割れた。

「助かった！　でも投げる必要あった!?」

「受け止めてほしかった？」

「優しく抱き留める選択肢は!?」

「今度余裕があったらね！」

　ないだろうな、今度も。

　壁の向こうで、炎が石畳を舐めた。頬がひりつく。守護竜が口を開けただけでこの有様だ。あいつが本気で暴れたら、下街の木造部分はひとたまりもない。

　しかもパン屋は崩れたまま。トトとメル婆さんを救い出せたからって、安心している場合じゃなかった。

　笑いかけた口が止まった。逃げ遅れた男が、道の真ん中で転んでいる。すぐ横には、熱で曲がり始めた荷車の車輪。

「リゼ、あそこ！」

「見えてる！」

　彼女は壁を蹴り、炎の切れ間へ飛び出した。男の上着をつかんで引き起こし、そのまま荷車の陰を滑るように駆け抜ける。

　元騎士の身のこなしは、こういうとき本当に頼りになる。足の運びに無駄がない。俺ならあの距離で三回は転び、四回目で人生を諦めている。

　だが、今は見とれている場合じゃない。

　守護竜の頭が動いた。再び喉の奥が赤くなる。

　まずい。二発目が来たら、あの二人は逃げ切れない。

　俺は通りの角へ目を走らせた。

　あった。赤い取っ手のついた、腰ほどの高さの鉄柱。街の火事に備えた《消火柱》だ。地下の貯水槽につながっていて、取っ手を引けば水を勢いよく吹き出す。

　ただし、守護竜が落ちた衝撃で柱はひしゃげ、魔晶石の灯りも消えていた。

「壊れてる場合かよ！」

　思わず文句を言ってから気づく。

　壊れたものを直すのが、俺の仕事だった。

「リゼ！　そっちへ水を送る！　ちょっとだけ耐えてくれ！」

「ちょっとって何秒!?」

「直してみないとわからん！」

「最悪の返事！」

　リゼは男を石壁の向こうへ突き飛ばし、自分も転がるように身を伏せた。直後、守護竜が炎を吐く。

　俺は消火柱の前に膝をつき、銀の針を取り出した。

　糸が見える。

　青い光が地下から柱の内部へ伸びていた。幸い、貯水槽からの魔力は生きている。途中の縫い目が衝撃で外れ、弁を開く命令が届かなくなっただけだ。

「そこか！」

　針を差し込み、切れた糸の端を引き寄せる。

　指先が熱い。触れているのは金属なのに、皮膚の内側を火でなぞられたようだった。

　それでも針を離さない。

　ぷつり、と何かがつながった。

　鉄柱の魔晶石に青い光が戻る。

「開けええっ！」

　俺は取っ手に全体重をかけた。

　ごぼっ、と間抜けな音がした。

「……ごぼっ？」

　嫌な予感がする。

　次の瞬間、鉄柱の継ぎ目から水が噴き出し、俺の顔を正面から殴った。

「ぶはあっ!?」

「ジオ!?」

「水圧！　水圧が俺に敵意を！」

「直す場所を間違えたんじゃないの!?」

「間違えてない！　柱が曲がってるだけだ！」

　俺はびしょ濡れのまま噴出口を蹴り、守護竜のほうへ向けた。

　水の帯が炎にぶつかる。

　蒸気が爆ぜ、白い煙が通りを覆った。消火柱一本で守護竜の炎を消せるわけじゃない。それでも、熱を弱めて逃げ道を作るには十分だった。

　消火柱を抱えた俺の腕にも熱が伝わる。濡れた服が肌に貼りついて気持ち悪い。助かったのか、むしろ自分から茹でられに行ったのか、だんだんわからなくなってきた。

　ただ、蒸気の向こうで誰かが「通れたぞ！」と叫んだ。

　それだけで、濡れ鼠になった甲斐はあった。

「今だ、みんな！　広場の向こうへ！」

　靴屋の爺さんが叫び、近所の人々が小さな子を抱えて走り出す。衛兵も駆けつけ、盾を並べて避難路を守り始めた。

　その光景に、張りつめていた胸が少しだけ緩む。

　俺たちだけで戦ってるわけじゃない。

　衛兵の一人が俺の肩を叩いた。

「お前、修理屋か！　こっちの消火柱も直せるか！」

「できれば後で！　今は手が足りない！」

「わかった！　なら、俺たちは人を逃がす！」

　短いやり取りだったが、それで十分だった。みんな自分の仕事をわかっている。俺も、俺にできることをやるしかない。

　けれど、消火柱の水が急に細くなった。

「……うそだろ」

　柱の横にある魔力計が、底を指している。地下の貯水槽は満水でも、押し出すための魔力が尽きかけていた。

　あと一回、炎を受けられるかどうか。

「リゼ！　時間切れだ！」

「こっちも！」

　彼女の声が、頭上から降ってきた。

　見上げると、リゼは崩れかけた屋根を駆けていた。守護竜の尾が壁を砕き、その後を追う。

　彼女は屋根の端を蹴って跳び、空中で身体をひねった。尾の一撃を紙一重でかわし、剣を翼の付け根へ振り下ろす。

　ぎんっ、と鋭い音。

「硬いっ！」

「石だって言っただろ！」

「わかってるわよ！」

　剣がはじかれる。リゼの身体が宙へ浮いた。

　まずい。着地する場所がない。

「右だ、リゼ！　翼の下に継ぎ目がある！」

「右ね！」

　リゼは落ちながら剣を持ち替え、守護竜の脇へ刃を突き立てた。石の板が一枚剥がれ、その反動を利用して石畳へ着地する。

　片膝をついた彼女の足元で、石が砕けた。

「……今の、けっこう怖かったんだけど」

「見てるこっちはもっと怖かったぞ！」

「じゃあ次は受け止めてね」

「俺を潰す気か!?」

　軽口を交わしたものの、リゼの呼吸は荒い。額に汗が浮かび、剣を握る右手も小さく震えている。

　長くは持たない。

　守護竜は壊れたパン屋の中央に踏みとどまっていた。黒い靄をまとった翼が上下し、石の喉がまた赤く光り始める。

　俺は目を凝らした。

　普通の魔導具なら、壊れた縫い目を探せばいい。けれど、守護竜の身体には数えきれないほどの糸が張り巡らされている。しかも、糸は守護竜が動くたびに位置を変えていた。

　青い糸の束に、一本だけ黒いものが食い込んでいる。

　さっき見たのと同じだ。

　鱗の隙間から漂う黒い靄なら、周囲の人間にも見えている。だが、糸そのものに気づいている様子はない。黒い糸は、守護竜が暴れるたびに別の色の糸を引き寄せ、ぐちゃぐちゃに絡ませていた。

　まるで、無理に言うことを聞かせようとしているみたいだ。

　だが、そこへ針を届かせるには、守護竜の懐へ潜り込まなければならない。

「……勘弁してくれよ」

　俺は消火柱の陰から身を乗り出した。

　守護竜が翼を振り上げ、瓦礫をまき散らす。大きな破片がパン屋の奥へ飛んだ。

　その瞬間だった。

　守護竜が、妙な動きをした。

　自分の爪で石畳を削りながら、翼を折り曲げる。瓦礫を受け止め、胸元に抱え込むようにして地面へ落とした。

　まるで、何かに当たらないように。

「……何してんだ、あいつ」

　そこにあったのは、パン屋の焼き窯だった。

　屋根も壁も崩れているのに、あの窯だけはまだ立っている。

　さっきは暴れる尾で壁を壊したくせに、今はわざわざ自分の翼を傷つけている。どう考えても、動きがちぐはぐだった。

　偶然か？

　俺がそう考えた直後、守護竜の喉が赤く輝いた。

　今度は、さっきよりずっと強い。

「ジオ！」

　リゼがこちらへ走る。

　守護竜の口が開いた。

　その先にあるのは、壊れたパン屋と焼き窯。

　いや、違う。

　瓦礫の向こうで、誰かが泣きながら叫んでいた。

「ばあちゃんの、パン……！」

　避難したはずのトトが、衛兵の手を振りほどいて戻ってきていた。

「トト!?」

　トトは焼き窯に向かって走っている。

　守護竜の喉に、真っ赤な炎が集まった。

　俺は針を握り締めた。

「――リゼ！　あいつを止めるぞ！」