壊れた魔法、直します。～魔法の糸が見える修理屋、世界のほつれまで請け負います～

第一章：百年目の故障

第3話 守り神よ、そこは守る側だろ

　間抜けな声が、自分の口から漏れた。

　ついさっきまでパンを焼いていた店が、半分なくなっていた。

　崩れた屋根から白い粉が舞い上がる。小麦粉なのか、砕けた石なのかもわからない。焦げた木の匂いに、焼きたてのパンの甘い香りが混じっていた。

「ジオ！　ぼうっとしない！」

　リゼの声で、ようやく息が戻った。

「トトが中にいる！」

　彼女は俺の返事も待たずに走り出した。剣を抜き、落ちてきた木片を横から斬り払う。

　そうだ。トトだ。

　メル婆さんもいる。

　さっき笑っていた二人が、あの下に。

「くそっ！」

　俺も地面を蹴った。

　店の入り口があった場所には、守護竜の石の翼が突き刺さっている。看板は折れ、焼き窯の周りには割れた煉瓦が散らばっていた。

「トト！　メル婆さん！　返事してくれ！」

　呼びかけても、返るのはぱらぱらと瓦礫が落ちる音だけ。

　心臓が嫌な音を立てた。

　ついさっき、トトは小麦粉の袋を抱えていた。重そうに運ぶ姿を、みんなで笑って見ていた。

　あんな何でもない光景が、どうしてこんなことになる。

　まさか。

　そんなはずがない。

「……ジオ、兄ちゃん？」

　か細い声がした。

「トト！」

　崩れた陳列棚の向こう。小さな手が、積もった小麦粉の中から伸びていた。

　隣にはメル婆さんもいた。彼女はトトを抱くように丸まり、背中で棚を支えている。

「大丈夫か！」

「トトは……無事だよ。あたしはちょっと、腰が抜けちまってね」

　いつもの調子で言おうとしたのだろう。

　けれど声が震えていた。前掛けの肩口が赤く染まっている。

　トトは泣くのをこらえていた。唇を噛み、メル婆さんの前掛けを離そうとしない。

「ばあちゃん、痛いって言わないんだ。ずっと、ぼくのことばっかり……」

　その言葉を最後まで聞くのが怖かった。

「わかった。二人とも連れて出る。約束する」

　俺は自分に言い聞かせるように答えた。

　リゼが棚の下へ身をかがめた。

「私が持ち上げる。ジオ、二人を引っ張り出して！」

「待て！　その上に梁が乗ってる。棚だけ動かしたら全部落ちる！」

　見上げれば、折れた太い梁が斜めに引っかかっていた。支えているのは、今にも潰れそうな陳列棚一本だけだ。

「じゃあ、どうするの！」

　どうする。

　俺の針で木材は直せない。

　力任せに引き抜くこともできない。

　視線を巡らせた、そのとき。

　通りに、荷運び用の飛行板が横倒しになっているのが見えた。

　商人が荷箱を載せて運ぶ、小さな魔導具だ。荷車ほどの重さは持ち上げられない。ましてや、屋根を支える梁なんて本来は無理だ。

　でも、ほんの少し浮けばいい。俺たちが身体を滑り込ませるだけの隙間ができれば。

「リゼ、十秒くれ！」

「長い！」

「じゃあ八秒！」

「値切れば何とかなると思わないで！」

　怒鳴りながらも、リゼは棚を両手で支えた。

　俺は飛行板を引きずり寄せ、梁の下へ押し込む。魔晶石は生きている。けれど、落ちた衝撃で魔力の流れが止まっていた。

　銀の針を抜く。

　目を凝らせば、板の内側に青い糸が見えた。端が外れ、力を伝える輪が途切れている。

「頼むぞ。今だけでいいから！」

　糸をすくい、つなぎ直す。

　じり、と指先が焼けた。

　痛い。けれど手は止めない。

　魔晶石が光り、飛行板が低く唸った。

「上がれっ！」

　板が浮く。

　ほんの少しだけ、梁が持ち上がった。

「リゼ、今だ！」

　リゼが棚を横へ押し倒す。俺はトトの腕をつかみ、瓦礫の外へ引き寄せた。

　続いてメル婆さんの手を取る。

「痛いとこあるか！」

「肩だね。でも、手は動くよ」

「よし。文句はあとで聞く！」

「そりゃ、たっぷりあるよ！」

　その返事に、少しだけ胸が軽くなった。

　だが、まだ終わっていなかった。

　みしっ、と飛行板が鳴る。

　魔晶石に細い亀裂が走った。

「まずい、持たない！」

　リゼがメル婆さんを抱き上げ、俺はトトを胸に引き寄せた。

　飛び出した直後、背後で梁が落ちた。

　木材が砕ける音に、トトがびくりと身体を震わせる。

　俺はその頭を抱えた。胸のあたりで、小さな肩が何度も上下している。

　朝の俺は、トトに強くなりたい理由を聞いた。

　今はその子が、こんなに必死でしがみついている。

　守らなきゃいけないのは、こっちだろう。

「もう大丈夫だ。……いや、まだ大丈夫じゃないけど、とにかく俺から離れるな」

「どっちなの、ジオ兄ちゃん……」

「今、俺も整理してる！」

　通りでは近所の人たちが動き始めていた。

　靴屋の爺さんが水桶を運び、花屋の娘が避難する人々を誘導している。誰かが衛兵を呼びに走った。

「メルさん、こっちへ！」

　リゼが二人を預ける。

　メル婆さんは顔をしかめながらも、俺の袖を引いた。

「ジオ。……トトを、ありがとうね」

　いつもは声の大きい人が、こんなに小さな声を出すのかと思った。

「礼はあとで。パン三個で勘弁してやる」

「二個で手を打ちな」

「命の恩人にまで値切るのかよ！」

　メル婆さんが笑う。頬に涙が伝っていた。

　その笑顔を見た瞬間、足から力が抜けそうになった。

　生きている。

　二人とも、生きている。

　――よかった。

　だが、安堵したのは一瞬だった。

　ごりっ。

　壊れた店の奥で、石がこすれる音が響いた。

　守護竜が、動いた。

　崩れた壁を押しのけ、巨大な頭が持ち上がる。赤く光る目が、ゆっくりと通りを見渡した。

　鱗の隙間から、煤のような黒い靄が漏れ出している。

「な、何だ、あの黒い煙……！」

　近くの商人が叫んだ。

　やっぱり、見えているのか。

　石造りの竜から煙が出ること自体は、おかしくない。だがあれは火の煙じゃない。風が吹いても流されず、鱗の周りにまとわりついていた。

　糸は俺にしか見えない。けれど、あの黒い靄は別らしい。

「ジオ、下がって！」

　リゼが俺を押しのけた。

　次の瞬間、守護竜の尾が振り抜かれる。

　石畳が割れ、拳ほどの破片が飛んだ。

　リゼは剣で大きな破片を弾き、返す刃で尾の先端を斬りつけた。

　金属を叩くような音。

　石の鱗が数枚、砕け散る。

「硬っ……！」

「そりゃ石だからな！」

「今そういう感想いらない！」

　ごもっとも。

　守護竜は、翼を広げて立ち上がった。崩れたパン屋の奥で、焼き窯だけが不思議なほど原形を保っている。

　その窯を囲うように、守護竜の前脚が石畳へ食い込んでいた。

　……なんだ？

　襲ってきたにしては、妙な位置だ。

　考えかけたとき、守護竜の首がこちらを向いた。

　赤い光が、ひときわ強くなる。

「リゼ、来るぞ！」

「わかってる！」

　彼女が剣を構え直す。

　俺も銀の針を握った。

　守護竜の身体に視線を向ける。無数の魔法の糸が、暴れるように絡み合っていた。

　そして、その奥に。

　あのとき見えた、黒いもの。

　今度は、はっきりと見えた。

　一本の糸が、無理やりほかの糸を縛りつけている。

　故障じゃない。

　誰かが、こうなるように仕組んだんだ。

「……ふざけんなよ」

　守護竜の喉の奥が赤く灯った。

　あの巨体から炎まで吐かれたら、下街がどうなるか。

　考えるまでもない。

「リゼ！」

「何！」

「まずは、あいつの口を閉じさせる！」

「方法は？」

「今から考える！」

「せめて考えてから言って！」

　守護竜が大きく息を吸い込んだ。

　熱気が通りを走る。

　メル婆さんの店で、火の粉が舞った。

　その向こうで、トトが俺を見ている。

　さっき、木の剣でばあちゃんを守りたいと言っていた子どもが。

　俺は針を握り直した。

　壊れた魔法なら、直せるかもしれない。

　でも、その前に――。

「全員、伏せろ！」

　守護竜の口から、炎が噴き出した。