壊れた魔法、直します。～魔法の糸が見える修理屋、世界のほつれまで請け負います～

第一章：百年目の故障

第2話 守り神に修理代は請求できますか？

　共同井戸は、下街の中央広場にある。

　古い井戸には魔晶石をはめ込んだ滑車がついている。取っ手に触れるだけで水桶が上がってくる。

　ただし、今日は動かない。

「さて、患者の具合を診ますか」

　俺が工具箱を開くと、隣でトトが背伸びをした。

「ねえ、ジオ兄ちゃん。なんで針が七本もあるの？」

「ふふふ。よくぞ聞いてくれた。これこそ俺の秘密兵器――」

「縫い物するの？」

「最後まで聞いてくれない！？」

　リゼが横で吹き出した。

　なんだよ。秘密兵器はもう少し格好よく紹介させてくれよ。

「魔法を縫うんだよ。俺には、普通の人に見えないものが見えるんだ」

「お化け？」

「そっちは見たくないな」

　針を一本抜き、井戸へ顔を近づける。

　目を凝らすと、魔晶石から青白い光の糸が何本も伸びているのが見えた。

　糸は滑車の内部で複雑に結びついていた。

　魔法の《縫い目》だ。

　こんなものが見えるのは、俺だけらしい。

　ほかの修理屋は検査器で魔力を測り、検査鏡で術式の働きを調べる。部品の故障なら交換し、術式が傷んでいれば刻み直す。

　腕のいい職人には、俺より早い人だっている。

　俺は縫い目を直接見つけられる。その分、普通の工具では触れないところに針を入れられる。

　でも、見えるだけじゃ何の役にも立たない。

「……お。いたいた」

　輪の奥で一本、青い糸がねじれていた。

　針先を差し込み、絡まった部分を少しずつほどく。

　指がちりっと熱くなった。

「いっ……」

「ジオ、大丈夫？」

　リゼが手元を覗き込む。

「平気。ちょっと熱かっただけ」

「昨日もそう言ってたわよ」

「修理屋の指先は繊細なんだ。いたわってくれ」

「じゃあ無茶しないことね」

　まったくもって正論だ。

　糸を無理に引けば身体を傷めるし、壊れた部品や空の魔晶石は別の方法で直すしかない。

　だから、普通の修理技術も欠かせない。

　それを教えてくれたのは、育ての親でもある先代だった。

　あの人には、糸が見えなかった。

　それなのに、俺が幼い頃「魔法が糸になって見える」と言っても、笑わなかった。

『お前だけに見えるなら、俺には確かめようがない。だから教えろ。どこにあって、どう動くのか』

　そう言って、遅くまで一緒に研究してくれた。

　今握っている銀の針も、あの人が作ってくれたものだ。

『才能に頼って仕事を雑にするなよ。直したあとも使うのは、お前じゃなくてお客さんなんだからな』

　何度も聞かされた言葉を思い出し、俺は結び目を慎重に整えた。

　青い光がすっと落ち着く。

　滑車が、きい、と小さな音を立てた。

「よし、完了！」

　取っ手を押すと、水を満たした桶がゆっくり上がってきた。

「わあっ！　ジオ兄ちゃん、すごい！」

「もっと褒めろ」

「天才！」

「いいぞ」

「かっこいい！」

「その調子だ」

「でも朝は起きない！」

「そこは褒めなくていい！」

　リゼが声を上げて笑った。

　将来有望な敵を育ててしまった。

　水桶は俺が持った。

　トトには重すぎる桶だった。

「ぼくも持てるよ！」

「知ってる。でも今日は俺が持ちたい気分なんだ」

「変なの」

「そう。大人は大体変だぞ」

「そこまで言わなくていいでしょ」

　リゼがもう一つの桶を持って並ぶ。

　水を届け、そのまま修理代を受け取ることにした。

「まったく。トトのお小遣いを出させるなんて、とんでもないね」

　事情を聞いたメル婆さんは、店の奥から焼きたての丸パンを二つ持ってきた。

「出させてませんって。ちゃんと返しました」

「知ってるよ。だから今日は、これで勘弁しておくれ」

　差し出された紙袋から、小麦の甘い香りがふわりと立つ。

「……神様」

「何を拝んでるんだい」

「メル婆さん、一生ついていきます！」

「じゃあ明日の朝も井戸を見ておくれ」

「修理代は別料金で！」

「現金な子だねえ！」

　メル婆さんが笑う。

　パンを一つ取り出す。きつね色の表面は、指で押すと柔らかく戻ってきた。

　一口かじる。

　香ばしい皮がぱりっと割れ、熱い湯気が口いっぱいに広がった。

「……うっま」

「本当に幸せそうね」

　リゼももう一つを食べて、目を細めている。

「今日もおいしいわ、メルさん」

「そりゃよかった。トト、次の粉を持ってきておくれ」

「うん！」

　トトが奥から小麦粉の袋を抱えて出てきた。足元がふらつき、慌てて踏みとどまる。

　メル婆さんが笑って、そっと袋の下に手を添えた。

「この子ね、最近よく言うんだ。早く大きくなって、あたしを楽にしたいって」

「ほう」

「まだ八つなのにね。あたしは、あの子が毎日笑ってくれたら、それで十分なんだけど」

　皺だらけの指が、トトの小さな頭を撫でる。

　トトは少し照れくさそうに笑った。

　俺は二人を見ながら、もう一口パンをかじった。

　美味いものを食べられて、明日も同じ人に会える。

　そういう朝が続けばいいと思う。

　大げさな願いなんかじゃない。

　店に戻る途中、リゼが立ち止まった。

「ねえ、ジオ。看板、まだ直さないの？」

　見上げると、《針と火種》と書かれた木の看板が右に傾いていた。風が吹くたび、ぎい、と頼りない音を立てている。

「俺は魔法修理屋だぞ。大工じゃない」

「釘を一本打ち直すだけでしょ」

「専門外だ」

「便利な言葉ね、専門外って」

　笑ってごまかしながらも、看板から目を離せなかった。

　三年前、先代が出かけていった日も、あれは同じように傾いていた。

『帰ったら看板を直すぞ。お前も手伝え』

『俺は大工じゃねえって』

『修理屋がそんなこと言うなよ』

　笑いながら頭をくしゃくしゃに撫でてきた、大きな手。

　あれから、三年。

　先代は帰ってこない。手紙も届かない。

　もう帰ってこないかもしれない。

　それでも看板を直してしまえば、あの人が帰ってきたとき、約束した仕事が一つなくなる。

　だから、ずっと手をつけられずにいる。

「……ジオ？」

「ああ。悪い」

　リゼは少しだけ俺を見つめ、工具箱を持ち上げた。

「今日は私が持つわ」

「なんで？」

「持ちたい気分なの」

　さっき俺がトトに言った言葉だ。

「変なやつ」

「あなたほどじゃない」

　リゼはそれ以上、看板の話をしなかった。

　だから俺も、いつもの調子で笑った。

「じゃあ、ついでに午後の仕事も全部頼める？」

「工具箱、返すわね」

「申し訳ありませんでした」

　即座に頭を下げた。

　命は大切にしたい。

　――そのときだった。

　ごおん。

　大きな鐘の音が、下街に響いた。

「……ん？」

　顔を上げる。

　広場の向こうにそびえる鐘楼。その頂には、巨大な石の竜が翼をたたんで座っていた。

　守護竜グラウ。

　百年間、ベルナを守ってきた魔法仕掛けの守り神だ。危険が迫れば目覚めるらしいが、動く姿を見た者はほとんどいない。

「今、鐘の時間じゃないよな？」

「うん。しかも、変な音……」

　ごおん。

　今度の鐘は、ひどく濁っていた。

　耳障りな音に、通行人が足を止めた。

　ごきり。

　何かが割れた。

　守護竜の首が、ゆっくり動いた。

「……おい」

　石の鱗がぱらぱらと落ちる。

　たたまれていた両翼が広がり、その目に赤い光が灯った。

「ジオ、あれ！」

　リゼが剣の柄に手をかける。

　俺は癖で銀の針を抜き、目を凝らした。

　魔法の糸が浮かび上がる。一瞬、見慣れない色が混じった気がした。

　けれど、確かめる間はなかった。

　ばきん、と鐘楼が砕けた。

　守護竜が大きく傾き、翼を広げたまま宙へ飛び出す。

「うわっ、ちょっと待て！」

　巨大な石の身体が落ちてくる。

　広場ではない。

　俺たちの店でもない。

　その先は――メル婆さんのパン屋だった。

　窓の向こうに、トトの姿が見えた。

「おい、そっちは――！」

　轟音。

　地面が跳ね、熱い風と白い粉塵が押し寄せる。

　さっきまでパンの匂いがしていた屋根が、目の前で砕け散った。

　リゼが何か叫んでいる。

　でも、頭が追いつかなかった。

　俺は見ていた。最初から、最後まで。

　なのに、何一つ理解できない。

　百年間街を守ってきたはずの竜が、パン屋に突っ込んだ。

「……は？」