壊れた魔法、直します。～魔法の糸が見える修理屋、世界のほつれまで請け負います～

第一章：百年目の故障

第31話 誰もいない工場が、今日も動いている

　閉鎖された工場から、織機の音が聞こえた。

　がたん、ことん。がたん、ことん。

　規則正しく、休むことなく。

「……本当に動いてるな」

　俺が呟くと、ハルゼンの衛兵長バルクさんが正面の門を見上げた。

「二十年前に閉めた第七織工場だ。今朝、近隣の住民から音がすると通報があった。誰かが出入りしたという証言はない」

　門には太い鎖が巻かれ、古びた封鎖札が残っている。だが、その向こうからは確かに金属の擦れる音がした。

　丘の上を吹き抜ける風が、廃工場の窓を鳴らす。

「魔晶石は全部撤去したんですよね？」

　リゼの問いに、同行してきた設備技師のサーラさんが頷いた。

「閉鎖時の台帳では。制御盤も切り離され、動力設備は停止したことになっています」

「なのに動いてる。……工場に幽霊でも住んでるのか？」

「幽霊が布を織ってくれるなら、人手不足の工房は大喜びね」

　リゼはそう言いながら、門の隙間から中を確かめている。冗談は言えても、手は剣の柄に近い。

　バルクさんが部下に周囲の退避を命じ、管理鍵で門を開いた。

「技師が安全を確認するまで、勝手に機械へ近づくな」

「了解です」

　俺は両手を見せた。包帯は昨日より薄くなったが、まだ針を握って働かせる気はない。

　……少なくとも、できれば。

　　　　　◇

　工場の中は、埃と古い染料の匂いがした。

　天井は高く、窓から差す朝日が、空中を舞う細かな綿埃を照らしている。

　織機が十台ほど、長い列を作っていた。

　九台は眠っている。

　けれど一番奥の一台だけが、休みなく動いていた。

　がたん。ことん。

　木の杼が左右を往復し、細い糸を布へ通す。出来上がった白い布が、少しずつ巻き取り軸へ吸い込まれていった。

「……誰もいないわね」

　リゼが工場の隅まで目を走らせる。

　人影はない。作業椅子は倒れたまま。床には古い糸屑が積もり、足跡もほとんどない。

「でも、あれ」

　俺は織機の下を指した。

　太い軸が床を貫き、下の階へ伸びている。回転するたび、足元の板がかすかに震えた。

「水車動力です」

　サーラさんがしゃがみ込んだ。

「この工場は古い水路の上に建てられています。魔晶石がなくても、下の水車が回れば織機を動かせます。ただし、閉鎖時には水門も閉じたはずです」

「じゃあ、誰かが水門を開けた？」

「確かめます」

　彼女は床の点検口を開いた。冷たい水の匂いが立ちのぼる。

　下では黒い水車が勢いよく回っていた。水路の奥から、次々と水が押し寄せている。

「……開いています。それも、かなり大きく」

　サーラさんの声が硬くなった。

　なるほど。織機を動かす力は水車から来ている。じゃあ、魔法は何をしているんだ？

　目を凝らすと、織機の上に細い青い糸が見えた。杼を動かすたび、糸が小さく震える。

「サーラさん。魔法の糸、残ってます。上の制御箱から織機の針へ伸びてる」

「針の位置を合わせる補助術式ですね。水車は織機の軸だけでなく、小さな魔力変換輪も回しています。そこで生まれる魔力で模様を揃えるんです。古い工場ではよく使われました」

　彼女は織機の裏側へ回ろうとして、足を止めた。

「……おかしい。停止用の操作棒が、固定されています」

　見ると、壁から伸びる赤い棒が、金具で下げられたままになっていた。

　通常なら棒を引けば、織機への動力が切れるはずだ。それを誰かが、わざわざ動かせないようにしている。

「無理に外しちゃ駄目ですか？」

「この回転数では危険です。急に噛み合いが外れると、軸が跳ねるかもしれません」

　リゼが動く織機を見据えた。

「先に水を止めるのね」

「はい。地下に手動の分水弁があります」

　バルクさんがすぐに部下を呼んだ。

「地下の経路を確認しろ。技師の指示なしに触るな」

　工場の隅へ向かった衛兵の足音が、織機の音に紛れて消える。

　そのとき、俺は布の端に妙なものを見つけた。

「……待ってくれ」

　織り上がる白い布の縁。青い糸が一本ずつ、細い輪を作っている。

　その輪の奥に、黒いものが絡んでいた。

　ただの染め糸じゃない。守護竜の胸で見た、あの黒い糸と同じだ。

「ジオ？」

「……布に、逆縫いがある」

　リゼの表情から笑みが消えた。

「織機じゃなくて？」

「ああ。出来上がった布そのものだ」

　俺は動く巻き取り軸を見つめた。

　黒い糸は布の縁に沿い、一定の間隔で小さな結び目を作っていた。機械が動くたび、一つ、また一つと増えていく。

　逆縫いを、織り込んでいる。

　誰かが人の手で結んだわけじゃない。そうなるように、織機の術式が組まれているんだ。

「サーラさん、あの布は何に使うものなんです？」

「旧式の防護布です。災害時に避難所の入口へ張って、飛散物や冷気を防ぐためのものですね」

「……人を守る布、か」

　また、その言葉だ。

　守るはずのものに、止まらない命令を押しつける。

　もし布を使ったときにも、何かを無理に続けさせるとしたら――。

「何が起きるかは、まだわかりません」

　サーラさんが俺の顔を見た。

「でも、細工のある布なら、使わせないようにできます。まず安全に機械を止めましょう」

　俺は頷いた。

　黒い糸が見えたからといって、慌てて針を刺せばいいわけじゃない。

　先代が聞いたら、いつもの渋い顔をするだろう。

　　　　　◇

　地下から衛兵の声が響いた。

「分水弁を確認！　水門の操作輪は動きます！」

　サーラさんは点検器を壁の配管へ当て、回転の振れ幅を測った。

「急に閉めないでください。少しずつ水量を減らします。軸の回転が落ちてから停止棒を戻します」

　指示が伝わり、地下で金属の回る音がした。

　織機の音が、ほんの少し遅くなる。

　がたん……ことん。

　そのとき、巻き取り軸の布が引っかかった。

　ぎり、と嫌な音がする。

「布が絡んだ！」

　サーラさんが叫ぶ。

　巻き取り軸に厚く重なった布が、端の留め具へ食い込んでいる。回転が落ちたせいで張りが変わったらしい。

　青い糸が一瞬、強く光った。

「下げすぎないで！　その位置で水量を保ってください！」

　衛兵の操作が止まる。

　リゼが俺の前に腕を伸ばした。

「ジオ、近づかない」

「わかってる。でも、あそこ……」

　俺が示したのは布の端だった。

　黒い糸が巻き取り軸に届く直前で、きつく引っ張られている。あれを無理に引きちぎれば、何に結びついているかわからない。

「サーラさん、布は切らないで。軸を先に緩めてください」

「はい。張力調整輪を使います」

　彼女が長い工具で側面の輪を回す。軸がわずかに戻り、布の引っ張られる音が弱くなった。

「今です。水量をさらに落として！」

　地下の水音が細くなる。

　がたん……。

　ことん。

　最後に杼が一度だけ動き、止まった。

　工場へ静けさが戻る。

　誰も拍手しなかった。サーラさんが駆動軸の停止を確かめ、バルクさんが封鎖を命じるまで、全員じっと機械を見守っていた。

「よし。人は近づけるな。布も動かすな」

　衛兵長の声で、ようやく息を吐く。

　サーラさんは織機の側面から、細長い紙の帯を引き出した。一定の間隔で穴が開いている。

「紋紙です。どの糸を持ち上げるか、この穴で指定します」

　彼女は端に押された新しい赤印を見せた。

『防護布・継続型』

「……継続、ねえ」

　もう、その二文字を見ただけで嫌な予感がする。

　サーラさんは眉を寄せた。

「この型番、閉鎖当時のものではありません。誰かが新しい紋紙を差し込んでいます」

　織機を動かし、模様を指定し、黒い糸を布へ織り込ませた。

　そこまで準備する人間が、たまたま来たとは考えにくい。

「……でも、これじゃ布は工場から出ないですよね」

　リゼが言った。

「ここを封鎖すれば、もう使われない」

　そうなら、どれだけよかったか。

　俺は巻き取り軸の隣にある木棚を見た。布を巻いておくための横長の窪みが、いくつも並んでいる。

　窪みの底には、埃のない跡が二つあった。

「リゼ。ここ、最近まで何か置いてなかったか？」

　サーラさんが近づき、棚の端の荷札を確かめた。

　古い札に交じって、一枚だけ新しい紙が挟まっている。

『防護布　二巻搬出』

　その下には、今日の日付。

　さらに小さな字で、行き先が書かれていた。

『南区共同救護所』

　バルクさんの表情が変わる。

「南区だと……？　今日は避難訓練で、人が集まる日だ」

　俺はもう一度、完成した布の縁を見た。

　黒い糸は、今もかすかに残っている。

　誰かがこの布を使うつもりなら、まだ終わっていない。

「……先に出た二巻も、同じ細工があるかもしれない」

　リゼはすでに扉へ向かっていた。

「ジオ、行くわよ」

　バルクさんが衛兵へ怒鳴る。

「救護所へ伝令！　届いた布には絶対に触らせるな！」

　俺は止まった織機を振り返った。

　魔晶石も、人間もいない工場。

　それでも誰かの命令だけが残り、今朝まで布を織り続けていた。

　人を守るための布に、どうしてあんな糸を結ぶ必要がある？

　答えはまだ出ない。

　ただ、今度はその布が、人の集まる場所へ運ばれている。