壊れた魔法、直します。～魔法の糸が見える修理屋、世界のほつれまで請け負います～

第一章：百年目の故障

第30話 ハルゼンの朝は、静かすぎる

　ハルゼンに着いたのは、朝日が山の端を越えた頃だった。

　石段のように家が連なる丘。その斜面を縫って水路が走り、軒先には青や黄色の布が何枚も吊るされている。朝の風が吹くたび、布がいっせいに膨らんだ。

「おお……。布の街って、本当に布だらけなんだな」

「それ以外の感想はないの？」

「洗濯物が乾きやすそう」

「もう少し景色を楽しむ努力をして」

　荷馬車の前でリゼが呆れたように笑った。

　ハルゼンは織物で栄えた街だ。水車で糸を撚り、魔導具で織機を動かし、出来上がった布を交易路へ送り出す。先代も昔、一度だけここの織機を直しに来たことがある。

　そのとき聞かされた話では、朝になると街じゅうから、がたん、ことん、と織機の音が響くそうだ。

　ところが。

「……静かだな」

　水路を流れる水の音だけが、やけにはっきり聞こえる。

　人はいる。窓を開ける人、店先を掃く人、籠を抱えて坂を上る人。なのに、建物の奥から聞こえるはずの機械音が一つもしなかった。

「休業日、とか？」

「街じゅうの工房が同じ日に？」

　リゼに言われて、俺はもう一度通りを眺めた。

　織物屋の扉には、同じ紙が貼られている。

『自動織機、当面休止。手織り品のみ販売』

「……休業日より、面倒なことになってそうだ」

　　　　　◇

　門でベルナの衛兵から封書を受け取ったのは、ハルゼンの衛兵長を務めるバルクという男だった。

　大きな鼻に、眠そうな目。だが封を開けた途端、その目つきが鋭くなった。

「ベルナからの伝声は昨夜受けた。古い中継路から信号が飛んだそうだな」

「はい。こちらの設備が受け取ったかは、まだわかってません」

　俺が答えると、バルク衛兵長は頷いた。

「受け取っている。少なくとも、旧中継所の記録器には残っていた」

　思わずリゼと顔を見合わせた。

「じゃあ、あの信号が原因で街が静かに？」

「直接の原因とは言い切れん。だが昨夜、組合の自動織機が何台も、停止命令を受け付けなくなった。幸い、運転を続ける前に職人たちが動力を切り離せた」

　ベルナと同じだ。

　止めようとしても、止まらない。

「怪我人は？」

「今のところ報告はない。工房主たちが相談し、朝の操業を見合わせた。だから静かなんだ」

　俺は丘の上の布を見た。

　街の人間が、自分たちの判断で道具を止めた。

　ベルナで起きたことを思えば、それは正しい選択だったと思う。

「ただ、何日も続けられんぞ」

　バルク衛兵長が言う。

「日雇いで働く者もいる。織機が止まれば、今日の賃金を失う者もいるんだ」

　そうだ。街が壊れないために止めても、暮らしは待ってくれない。

「まずは中継所へ案内する。技師も呼んである」

「了解です」

　俺が鞄を担ぎ直そうとすると、リゼが先に取った。

「ジオ、右手」

「包帯、かなり減ったんだけどな」

「減ったからって、昨日の分まで働かせないの」

　正論が朝から元気だ。

　　　　　◇

　中継所へ向かう道の途中、小さな織物屋の前で足を止めた。

　戸口に腰掛けた女の子が、木製の小さな織機を動かしていたのだ。

　ことん。すっ。ことん。

　細い横糸を通すたび、白い布に青い線が増えていく。

「お客さん？」

　女の子が顔を上げた。

「いや、ちょっと見てただけ。上手だな」

「これ、おばあちゃんのだよ。大きい織機が使えないから、今日はこっち」

　言いながら、木の杼を動かす。少し曲がった青い線も、そのまま織り込まれていった。

　奥から年配の女性が現れ、俺たちの後ろにいる衛兵長へ会釈する。

「早く直るといいですねえ。うちの孫は手で織るのが好きですが、注文の布はこれじゃ間に合いません」

「調べている。危ない機械はまだ動かさないでくれ」

「ええ、わかってますとも」

　女性はあっさり頷いた。それから女の子の肩越しに布を見て、目を細める。

「ほら。そこ、横糸を強く引きすぎると端が縮むよ」

「わかってるもん」

　女の子がむっとしながら、少しだけ手の力を緩めた。

　俺はその小さなやり取りを見つめた。

　止められない織機が一台でもあれば、指を巻き込まれる人間が出るかもしれない。だから止める。でも止めたままでは、布を届けられない。

　修理って、結局そういう間にある仕事なんだろうな。

　バルク衛兵長に促され、俺たちは坂を上った。

　　　　　◇

　ハルゼンの旧中継所は、街の北側、水車塔の下にあった。

　石造りの小さな建物だ。入口の脇には、新しい封鎖札。扉の前で待っていた若い女性が、俺たちを見るなり頭を下げた。

「設備技師のサーラです。ベルナから来た方ですね」

　袖をまくった腕には油の跡があり、腰の工具袋は使い込まれていた。

「ジオです。こっちはリゼ。よろしくお願いします」

「話は聞いています。こちらへ」

　サーラさんは扉の封印を衛兵長に確認してもらい、建物へ入った。

　中には、壁いっぱいに配線板が並んでいた。古い銅線が幾重にも折り返され、中央に一つだけ、琥珀色の表示窓が光っている。

『外郭防護網第二中継路　信号受領』

「これが、昨夜点灯した表示です」

　サーラさんが言った。

「十年間、灯りがついた記録はありません。私が担当になってからも、一度も」

「街の織機につながってるんですか？」

「直接ではありません。ここから旧式の災害警報網へ入り、それが織物組合の共通制御盤にもつながっています。今は使用停止のはずでした」

　彼女は銅線の一か所を示す。

「ところが、閉鎖時に外すはずの連結片が残っていました。昨夜の信号で、昔の『危急時は操業を継続し、避難用布を生産する』という命令が流れ込んだ可能性があります」

「避難用布？」

「怪我人を運ぶ担架や、仮設の天幕に使う布です。百年前、この街には災害時の供給を止めない役目があったそうです」

　俺は目を凝らした。

　青い糸が、配線板の奥を細く流れている。黒い糸は見えない。けれど通常は眠っているはずの糸が、今もゆっくり震えていた。

「誰かが連結片を戻したんですか？」

「そう考えています。ただ、いつかはわかりません。錆びの下を磨いた跡だけが新しいんです」

　サーラさんは淡々と答えた。

　ベルナの旧防災炉と同じだ。

　十年前に止められた設備を、誰かがつなぎ直していた。

「止めるときは？」

「昨夜、組合側の制御盤を手動で切りました。各工房にも動力遮断を頼んでいます。ここの連結片は、記録と配線を確かめてから外します。焦って抜くと、まだ接続された系統へ負荷がかかるかもしれません」

　俺は頷いた。

　見知らぬ街でも、ちゃんと考えて直そうとしている人がいる。俺はその仕事を邪魔しないように、見えた糸を伝えればいい。

「今も糸が動いてます。受信の先から、三方向へ伸びて……あれ？」

　俺は配線板を覗き込んだ。

　三本のうち二本は途中で眠っている。

　ところが最後の一本だけは、まだ生きていた。

「サーラさん。街の自動織機、全部止めたんですよね」

「組合に登録されたものは、すべて停止を確認しました」

「じゃあ、これは何だ？」

　青い糸の先で、小さな計器が動いていた。

　かちり。

　針が、一目盛りだけ進む。

『稼働応答　一』

　サーラさんの顔色が変わった。

「……そんなはずは。今朝、全部の工房から停止報告を受けています」

「登録されてない織機があるとか？」

　リゼが尋ねる。

　サーラさんは古い設備台帳をめくった。目が一か所で止まる。

「一つだけ、あります」

　彼女は北の丘に目を向けた。

「二十年前に閉鎖された、第七織工場。共通制御盤からは切り離されたはずですが、古い災害網には名前が残っています」

　閉鎖された工場。

　誰も働いていないはずの場所。

　そこから、今も『動いている』という返事が届いている。

　バルク衛兵長が伝声具を取り上げた。

「第七織工場へ部下を回す。近づくなと周囲にも伝えろ」

　サーラさんは計器を見つめている。

「……でも、あそこには魔晶石なんて残っていないはずなのに」

　俺は青い糸を目で追った。

　その先は、壁の奥へ消えている。

　この街に着いて、最初に聞いた織機の音は、女の子が手で動かす小さな木の音だった。

　そのとき、目の前の糸が左右に揺れた。

　かたん。ことん。

　音が聞こえたわけじゃない。糸の動きが、織機の杼を思わせたのだ。

「……誰もいない工場で、何を織ってるんだ？」

　問いかけても、建物の外は静かなままだった。