壊れた魔法、直します。～魔法の糸が見える修理屋、世界のほつれまで請け負います～

第一章：百年目の故障

第29話 ほころびは、街の外へ

　隣街ハルゼン。

　その名前を聞いた瞬間、俺は旧防災炉の壁に描かれた線を見直した。

　ベルナの鐘楼、東水路、西門。三つの設備から集まった線が、この炉で一本になり、北東へ伸びている。

「これ、暖気を送る管じゃないですよね」

「信号を送る線だ。昔は街と街で防護設備をつないでいた」

　オルバンさんは煤のついた指で図面を示した。

「ベルナで大きな災害が起きれば、ハルゼン側にも備えるよう知らせる。山道から避難してくる者を受け入れるためにな」

「ずいぶん気の利いた仕組みですね」

「作った頃は、な」

　その言い方が気になった。

　イネスさんは炉の記録紙を巻き戻し、最後の印字に検査鏡を寄せた。

『全系統応答確認。待機解除』

　その下に、もう一行ある。

『外郭防護網第二中継路　継続信号送出』

「……送っちゃってるじゃないですか」

「ええ。昨日の夕刻です。記録上は、ハルゼンへ信号を送っています」

「向こうが受け取ったかは？」

「受領の記録がありません。この設備は送信できても、相手の状態を詳しく知ることはできないんです」

　向こうで何が起きたかは、わからない。

　わからないのが、怖かった。

「まず、こっちから余計な信号が出ないようにしましょう」

　俺が言うと、イネスさんは頷いた。

「炉心の温度は安全域まで下がりました。次は、外郭防護網へ続く回路を切り離します」

　彼女は制御盤の奥から、銅の連結板を引き出した。

　接点には、新しい磨き跡がある。十年間閉じられていた炉の中で、そこだけが妙に光っていた。

「……ここ、誰かが触ってる」

「はい。しかも、本来は外して保管するはずの連結板が、差し戻されています」

　オルバンさんの表情が強張った。

「俺が閉鎖したとき、外したはずだ。台帳にもそう書いた」

「つまり、誰かが炉を動かせる状態に戻した」

　リゼの言葉に、イネスさんは慎重に答える。

「少なくとも、この部分は人の手で復旧されています。誰がやったかは、まだわかりません」

　守護竜の胸に押し込まれた金具とは違う。

　ここには黒い糸がない。代わりに、誰の目にも見える細工があった。

　イネスさんとオルバンさんが回路の安全を確かめ、専用の絶縁具で連結板を外す。

　かちん、と小さな音がした。

　壁の奥へ伸びる青い糸が、ふっと光を失う。

「送信経路、遮断を確認。炉はこのまま冷却します」

　俺はようやく息を吐いた。

　けれど、昨日送られた信号までは取り消せない。

　　　　　◇

「ハルゼンへ至急連絡を入れる」

　炉の外へ出ると、隊長はすでに衛兵へ指示を飛ばしていた。

「通常の伝声具と早馬、両方だ。古い中継所には近づくなと伝えろ。向こうの衛兵隊にも調査を要請する」

「それなら、俺たちはここで待てば……」

　言いかけた俺に、イネスさんが首を横に振った。

「通常の伝声具では市庁舎へ連絡できます。でも、旧中継所の制御状況までは調べられません。向こうの技師が確認する必要があります」

　隊長は伝令から受け取った紙に目を通した。

「ハルゼンの衛兵隊へは連絡がついた。だが旧中継所の管理技師は不在だそうだ。後任もまだ決まっていない」

「……都合が悪すぎません？」

「偶然かどうかは調べる」

　隊長は記録紙を折り畳まず、証拠袋へ収めさせた。

「修理屋。お前はあの黒い糸を見た。次の街に同じものがあれば、見分けられるな」

「見つけるだけなら。ほどくとなれば、今の手じゃ厳しいです」

「わかっている。無理に触れとは言わん」

　隊長は俺の包帯を見て、それからリゼへ視線を移した。

「剣士。こいつを一人で歩かせる気はあるか」

「ありません」

「即答かよ」

「ジオ。自分の行動を振り返ってみて」

　反論しようとして、やめた。

　守護竜の胸に登って、両手をこんなふうにしたのは俺だ。

「ハルゼン側には、こちらの調査結果を渡す。お前らは先遣として向かえ。現地の衛兵の指示に従い、危険な設備へ勝手に踏み込むな」

　隊長の声は、いつもどおりぶっきらぼうだった。

「俺はベルナに残る。まだ点検の終わらん設備がある」

「イネスさんも？」

「私はここの冷却と、三つの設備の安全確認を引き継ぎます。向こうの組合には、技術記録の写しを送りますね」

　全員が同じ場所へ走ればいいわけじゃない。

　ベルナにはベルナの仕事が残っている。

「……わかりました。行きます」

　俺が答えると、隊長は一度だけ頷いた。

「道中で無理をするな。修理屋」

　最後まで、俺をそう呼んだ。

　　　　　◇

　店へ戻ると、《針と火種》の看板がいつものように傾いていた。

　先代が斜めに取り付けたまま、直さずにいる看板だ。

「しばらく留守にするのね」

　リゼは戸口で荷物を確かめていた。

「店番を頼める人、探さないと」

「品物は預かってないし、戸締まりだけならメル婆さんに相談してみる」

「ちゃんと相談してから決めてね。勝手に鍵を置いていかないで」

「信用がない……」

「あるから言ってるの」

　俺は一瞬、返す言葉を失った。

　リゼは何でもない顔で包帯の替えを袋へ入れている。そういう言葉を、本人だけが何でもないみたいに言うのはずるい。

　針箱を手に取る。

　銀の針は、まだ布に包まれたままだ。持っていっても、今すぐ使えるわけじゃない。

「それも持つの？」

「ああ。使わずに済むのが一番だけどな」

「じゃあ、使わずに済む方法から考えて」

「先代みたいなこと言うなあ」

　リゼは少し笑った。

「あなたがいつも話してるからよ」

　俺は針箱を閉じ、作業帳を一冊だけ鞄に入れた。

　先代が残したもの全部は持っていけない。でも、あの人の仕事の仕方なら、もう頭に入っている。

　　　　　◇

　メル婆さんのパン屋では、煙突の新しい煉瓦が積み上がっていた。

　まだ焼き窯に火は入っていない。代わりに、店先の小さな仮炉から、香ばしい匂いが漂ってくる。

「……パンだ」

「そんなに驚くことかい」

　メル婆さんが笑った。

「窯はまだ直ってないけどね。平たいパンなら、こっちでも焼けるよ」

　トトが布に包んだ二枚を持って駆け寄ってきた。

「ジオ兄ちゃん！　聞いたよ、隣の街に行くんでしょ？」

「誰から聞いたんだ」

「衛兵のお兄さん！　荷車の人が通るって！」

　相変わらず、この街の子どもは耳が早い。

「お店、開くときにいないの？」

　トトの声が少しだけ小さくなる。

　俺はしゃがんで、目線を合わせた。

「帰ってくる。そのとき、一番最初のパンを買う約束、まだ有効だろ？」

「うん。でも、これも持ってって」

　差し出されたのは、仮炉で焼いた平たいパンだった。

　ふちが少し焦げて、真ん中だけ妙に膨らんでいる。

「僕がひっくり返したんだよ。ちょっと早かったけど……」

「なら、上出来だ」

　ひと口かじる。

　外側は硬い。でも中は温かくて、噛むと小麦の甘さが広がった。

　思わずもうひと口食べると、トトが嬉しそうに笑った。

「リゼ姉ちゃんのもある！」

「ありがとう、トト」

　リゼが受け取る横で、メル婆さんが俺を見た。

「ジオ。店の戸締まりなら引き受けるよ。こっちの工事も、もう大工さんたちが回してくれてるからね」

「助かる。無理はしないでくださいよ」

「そりゃこっちの台詞だよ」

　俺は頭をかいた。

　何も言い返せない相手が、この街には多すぎる。

「帰ってきたら、ちゃんとした窯で焼いたパンを食わせてやる。だから、怪我を増やすんじゃないよ」

「……はい」

　俺はもう一度パンをかじった。

　守るために、働き続ける魔法。

　そのせいで壊れた店が、今は自分たちの手で少しずつ直されている。

　止めて、休ませて、直して。また火を入れる。

　俺は、そっちのほうが好きだ。

　　　　　◇

　夕方、北東門には小さな荷馬車が待っていた。

　衛兵の一人が御者台に座り、隊長から預かった封書を胸元へしまっている。ハルゼンの衛兵隊へ渡す正式な調査依頼だ。

「出発します。街道の途中で一泊して、明朝には着く予定です」

「了解です」

　俺とリゼは荷台へ乗り込んだ。

　ベルナの屋根が夕陽に染まっている。修理の終わっていない店も、まだたくさんある。守護竜だって、完全な点検が済むまでは広場で休ませたままだ。

　全部を直してからでなければ、次へ進めないと思っていた。

　でも、俺がいなくても直せるものはある。

　俺にしか見えないものがあるなら、それを確かめるために歩けばいい。

「ジオ」

　隣でリゼが言った。

「帰ってきたら、まず何をする？」

「店の掃除かな」

「本当に？」

「……パンを買ってから掃除する」

「でしょうね」

　荷馬車が動き出す。

　街の門がゆっくり遠ざかっていった。

　懐には銀の針。鞄には先代の帳面。そして、冷めかけた平たいパンが一枚。

　十年前に止められたはずの魔法が、街を越えて動き始めている。

　誰が何のために起こしたのかは、まだわからない。

　それでも、このまま見過ごす気にはなれなかった。

「……次はハルゼンか」

　北東の街道の先には、まだ見えない街がある。

　どうかそこでは、修理代を払ってくれる普通の客が待っていますように。

　そう願ったところで、リゼが隣から言った。

「嫌な予感がするから、その顔やめて」

「顔でわかるのかよ」

「だいたいね」

　荷馬車が石畳を離れ、土の道へ入る。

　ベルナの鐘が、背中で小さく鳴った。

　今度は手で鳴らした小さな鐘じゃない。

　修理を終えた鐘楼の大鐘が、一度だけ、夕暮れの空へ響いていた。