壊れた魔法、直します。～魔法の糸が見える修理屋、世界のほつれまで請け負います～

第一章：百年目の故障

第28話 止めたら、守れなくなる

　床が、もう一度震えた。

　今度は足元から突き上げるような揺れだった。天井に積もった埃がぱらぱらと落ち、炉室の扉に掛かった鎖が鳴る。

「全員、壁から離れろ！」

　隊長の声で、俺たちは通路の中央へ下がった。

　イネスさんが検査器を見下ろす。針は赤い目盛りの手前で、細かく震えていた。

「内部の圧力が上がっています。炉を止める前に、熱の逃げ道を確保しないと」

「中の男は何をしてる？」

「まだわかりません。扉越しでは測れない部分があります」

　隊長が鉄の扉を叩いた。

「衛兵だ。聞こえているなら答えろ。中に何人いる」

「……一人だ」

　かすれた声が返る。

「頼む。主電源に触るな。今止めたら、下の蓄熱槽が破れる」

「なら、扉を開けろ。技師を入れる」

「開けたくても……こっちの錠が噛んでるんだ！」

　隊長はイネスさんを見た。彼女は図面を床に広げ、扉の断面を指さした。

「遮断錠が熱で膨張したんでしょう。無理に壊すと、炉室を密閉する機能まで失います」

　リゼが俺の前へ出る。

「外から開ける方法は？」

「冷やせば戻る可能性はあります。でも水を掛けるのは駄目。急激な温度差で割れます」

　俺は錠へ目を凝らした。

　青い糸が、二重の輪に沿って伸びている。黒い糸は見えない。ただ、一番奥の輪だけが、熱を帯びた糸に引っ張られて歪んでいた。

「内側の輪は生きてます。外側だけ、枠に押しつけられてるみたいです」

「……なら、外側の締め付けを先に緩められます」

　イネスさんが工具袋から長い六角棒を取り出した。

「リゼさん。ここに差し込んで、右へ四分の一回転だけ。全部回さないでください」

「わかった」

　リゼが棒を差し込み、体重をかける。金属がきしんだ。

　ぎ、と小さな音がして、錠の外輪が動く。

「そこで止めてください」

　内側から、がちゃんと音がした。

「開いたぞ！」

　男が叫ぶ。

　隊長が扉を細く開け、炉室の中を確認した。

　　　　　◇

　そこにいたのは、背の曲がった初老の男だった。

　頬は煤で汚れ、片方の手袋が焦げている。男は壁際の大きな回転輪を握ったまま、俺たちを見た。

「……組合の人間か？」

「衛兵だ。名を名乗れ」

「オルバン・レイス。昔、この炉の管理をしていた」

　イネスさんが顔を上げた。

「オルバンさん……十年前の閉鎖記録に、お名前がありました」

「だったら話が早い。そこの冷却弁が閉じたままなんだ。俺がこの輪を押さえてないと、排熱の送風まで止まっちまう」

　俺はようやく、男が扉を開けに来られなかった理由を理解した。

　片手を離せば、いま動いている唯一の逃がし口まで閉じる。

　必死に踏ん張る男の腕は、もう限界に近かった。

「隊長さん、まずこっちを何とかしましょう」

「技師、指示を出せ。修理屋は手を使うな」

「……はい」

　先回りして言われたが、今度は文句も出なかった。

　イネスさんが炉心の計器を調べ、壁にある二本の配管を示した。

「南側の予備排熱管が使えれば、ここを押さえ続けなくて済みます。ただし出口は屋外です。近くに人がいないか確認しないと」

「衛兵を回す」

　隊長は即座に二人を外へ送った。

　その間に俺は配管の糸を追った。南側へ伸びる青い糸は細いが、途切れてはいない。

「出口まではつながってます。途中で結び目も見えない」

「ありがとうございます。では、まず機械式の弁を開きます」

　イネスさんは蓋を外し、古い調整軸に手回し器を取り付けた。

　一回転、二回転。

　固い金属音が響く。三回転目で、天井の奥から低い風切り音がした。

　外の衛兵が伝声筒で知らせてくる。

『排気口の周囲、退避完了！』

「弁を開きます。オルバンさん、まだ輪を離さないでください」

「わかった」

　しゅうう、と太い管が鳴った。

　熱が、少しずつ屋外へ逃げていく。検査器の針が赤い目盛りから下がり始めた。

「……下がってる」

　リゼが小さく言う。

「まだよ。安全域に入るまで待ちます」

　イネスさんは目盛りから目を離さなかった。

　しばらくして、ようやく彼女が頷く。

「オルバンさん。輪をゆっくり戻してください。こちらで排熱を引き継ぎます」

　男が指を一本ずつ離していく。

　何も起きなかった。

　全員の肩から、少しだけ力が抜けた。

「これで急停止の危険は避けられます。炉そのものは、段階を踏んで止めます」

　イネスさんの言葉に、オルバンさんがその場に座り込んだ。

「……止められるのか」

「止められます。安全な手順を守れば」

　男は煤だらけの顔を両手で覆った。

「よかった……。もう、ずっと止まらないんじゃないかと思った」

　さっき扉越しに聞いた声とは、まるで違っていた。

　　　　　◇

「で、誰が炉を動かしたんです？」

　俺が尋ねると、オルバンさんは首を振った。

「知らん。三日前、家に手紙が届いたんだ。北の古炉が再起動する恐れがある、すぐ確認しろって」

「差出人は」

「なかった。最初は悪戯だと思ったさ。でも昨日、煙突から温い風が出ているのを見て……」

　男は膝の上の手を握り締めた。

「十年前、ここを閉じたのは俺だ。壊れたまま放っておけば、いつか人を巻き込む。見過ごせなかった」

　隊長が厳しい顔をした。

「だからといって、許可なく立ち入っていい理由にはならん」

「……わかってる。だが、報告に戻っている時間もなかった。炉室へ入った途端、冷却弁が閉じちまった」

「手紙は残っているか」

「ああ。家の机に置いてある」

　隊長が部下に指示する横で、俺は炉室の中央を見ていた。

　古い制御盤に、小さなガラス窓が三つある。

　どれも淡い青に光っていた。

「イネスさん。これ、何の表示ですか」

　彼女が盤の埃を払う。

『鐘楼系統』

『東水路系統』

『西門系統』

　俺とリゼは顔を見合わせた。

　守護竜。揚水場。防護灯。

　三か所とも、俺たちが追いかけてきた設備だ。

「……なんで、ここに全部あるんだ？」

「古い防災網の中継盤です」

　オルバンさんが立ち上がった。

「昔は大きな災害が起きたとき、街の重要設備が働いているかを、ここでまとめて確認していた。炉はその信号を受けて、避難所用の暖気を送る仕組みだった」

「でも十年前に停止したんですよね」

「そうだ。再起動しないよう、主回路も遮断したはずなんだ」

　イネスさんが窓の下にある文字を読んだ。

『継続応答　受信済』

　三つとも同じ表示だった。

　俺は背中が冷たくなるのを感じた。

「……待ってください。あの三か所、どれも止まれなくされてたんですよ」

　イネスさんが頷く。

「はい。安全停止より動作継続を優先するよう、細工されていました」

「それで『動いている』って信号が、ここへ来た？」

「記録を読めばわかります。少なくとも、この表示は三系統から継続応答を受け取ったことを示しています」

　彼女は盤の下の記録器を開いた。

　細い紙帯に、三つの時刻と設備名が刻まれている。守護竜の騒動、揚水場の故障、西門の異常。その発生順と一致していた。

　そして、最後の記録。

『全系統応答確認。待機解除』

　リゼが息を呑んだ。

「……つまり、あの三つの故障は」

「ああ」

　俺はガラス窓を見つめた。

　誰かは、街の安全装置を狂わせてまで、三つの設備を働かせ続けた。

　その結果、この炉に三つの返事が届いた。

　偶然じゃないとしたら。

「炉を、起こすためだったのか」

　イネスさんは慎重に言った。

「そう考えると辻褄は合います。ただ、なぜ主回路を切った炉が動いたのか、まだ説明がつきません」

　オルバンさんが震える声で答えた。

「……主回路の、もっと奥がある」

　俺たちは男を見た。

「十年前に封じたんだ。暖気を送るための炉じゃない。街の外へ続く、古い防護網の回路だ」

「外へ？」

「ああ。そこを止めるために、俺たちはこの炉ごと閉鎖した」

　男は制御盤の奥、壁に埋め込まれた古い銅板を指した。

　煤を払うと、消えかけた文字が浮かんだ。

『外郭防護網　第二中継路』

　その下には、街の外へ伸びる一本の線が刻まれていた。

　ベルナの北東。

　交易路の先へ。

　俺はその線を、指で触れずに目でたどった。

　守護竜だけの事件じゃなかった。

　誰かは、街の三つの設備を使って、もっと遠くにある何かを動かそうとしている。

　イネスさんが記録紙を見つめたまま呟いた。

「……この先に、まだ稼働中の中継所があるはずです」

　隊長が静かに尋ねる。

「場所はわかるか」

　オルバンさんは、頷いた。

「最後に通じていたのは……隣の街、ハルゼンだ」

　その名を聞いた瞬間、俺は思わず天井を見上げた。

　やっとベルナの修理が片づきそうだと思ったのに。

　どうやら、このほころびは街の外まで続いているらしい。