壊れた魔法、直します。～魔法の糸が見える修理屋、世界のほつれまで請け負います～

第一章：百年目の故障

第27話 街が止まっても、守りたいもの

　街が止まっても、守るべきものは止められない。

　マルドさんが口にしたその言葉が、妙に耳から離れなかった。

「……それ、依頼主が言ったんですよね」

「ああ。鍵を渡した帰り際だ。俺には何の話かわからなかったが」

　東水路の倉庫に借りた仕事場で、マルドさんは受領書を見つめていた。

　隊長は紙を証拠袋へ戻し、短く尋ねる。

「断ったという次の仕事。何を頼まれた」

「古い扉の錠を直せるか、と。場所を教える前に断ったんだ。もう関わりたくなかったからな」

「錠の形は見たのか」

「図を一瞬だけな。鍵職人なんで、形は覚えてる」

　マルドさんが机の隅から木炭を取り、紙に線を引き始めた。

　大きな円盤。その中心には三つの細い溝があり、外側を二重の輪が囲んでいる。普通の扉の錠にしては、妙な形だった。

「……ずいぶん厳重ですね」

　リゼが覗き込む。

「人が入るだけなら、こんなもんは要らねえ。これは開けるより、閉じたまま保つための錠だ」

　マルドさんの指が、円盤の外側をなぞった。

「しかも、ここの刻みを見てくれ。片方の輪を外しても、もう片方が残る。勝手に開かないようにした造りだ」

「詳しいですね」

「それで飯食ってるからな」

　もっともだ。

　俺だって魔導具のことなら、外から見るだけで大体の作りは想像できる。鍵にも鍵の職人の目があるのだ。

　隊長が図の写しを取るよう部下に指示した。

「マルド。もう一度聞く。お前はその錠に触っていないな」

「触ってない。断った。それは本当だ」

　男は初めて、俺たちの顔をまっすぐ見た。

「鍵の件は逃げずに話す。だから、あれを作らせた奴を見つけてくれ。俺の道具で誰かが死ぬなんて、御免なんだよ」

　その言葉には、何も返せなかった。

　俺も同じことを思う。自分が直した道具で、誰かが傷つくのは嫌だ。

　　　　　◇

　図を見たイネスさんの反応は早かった。

「これは……閉鎖型の遮断錠ですね」

　組合の図面室で、彼女は棚から古い設計図を引き抜いた。

「魔導具が暴走しても、内部の魔力が外へ漏れないよう、区画ごと封じるための機構です。現在はもっと扱いやすい方式に替わっています」

「場所、わかります？」

「同じ型がほかにもあるか調べます。ただ、三重の溝がある古いものなら……」

　彼女の指が、一枚の図面で止まった。

『北区旧防災炉』

　その名には覚えがあった。

　下街の北、石橋の先にある閉鎖された建物だ。子どもの頃、先代に連れられて前を通ったことがある。

「使われなくなった暖房炉ですよね」

「ええ。昔は冬の災害時に、避難所へ温風を送っていました。十年前の点検で危険が見つかり、炉は停止。いまは封鎖されています」

　十年前。

　先代が守護竜の点検に立ち会ったのと、同じ頃だ。

　俺の顔を見たリゼが、先に言った。

「偶然かもしれないわ」

「……わかってる」

　何でも先代につなげるのは違う。けれど、引っかかるものは引っかかる。

　イネスさんは図面の欄外を示した。

「ここの遮断錠、閉鎖時に交換を勧告されています。でも工事費が足りず、当時の錠を残して封印した記録になっています」

　隊長が設計図を受け取り、目を細めた。

「つまり、いまもその錠がある」

「記録が正しければ、です」

「見に行く。衛兵を先行させろ」

　隊長の声には、いつも以上に余計なものがなかった。

　俺は立ち上がり、壁に掛けた上着を取った。

「修理屋」

「はい。今日は見るだけです」

「言われる前に答えるな。現場では俺の指示に従え」

「……了解です」

　少し先走ったらしい。

　リゼが何も言わずに工具箱を持ち上げた。負傷した右手はだいぶ回復したが、針を使い込むにはまだ早い。

　そのことを、彼女は俺よりよく覚えている。

　　　　　◇

　北区旧防災炉は、思い出よりずっと小さかった。

　高い石壁に挟まれた建物の入口には、古い鎖が巻かれている。錆びた看板の文字は半分消えていた。

『許可なき立ち入りを禁ず』

　隊長が先行した衛兵に尋ねる。

「中は」

「正面は施錠されています。ただ、裏手の換気口に新しい擦り傷が」

　俺たちは建物を回った。

　壁の低い位置に、金属の格子がある。下の泥が削られ、縁のねじだけ妙に新しい。

「ここから入ったのかしら」

　リゼがしゃがんで覗いた。

「人間には狭すぎるな。でも、道具なら通せる」

　俺が答えると、隊長がすぐに手を上げた。

「触るな。正面の管理鍵を手配する。中に人がいる可能性もある」

　衛兵が走る。

　俺は格子越しの暗闇へ目を凝らした。

　奥の配管には、青白い糸が通っている。

「……おい」

　思わず声が漏れた。

　この建物は十年前に停止したはずだ。魔晶石が抜かれていれば、糸は眠ったままのはずなのに。

「どうしたの、ジオ」

「中で魔法が動いてる」

　リゼの表情が変わった。

　ちょうど戻ってきた衛兵が、管理鍵を隊長へ渡す。鎖が外され、扉が重い音を立てて開いた。

　埃っぽい空気が流れ出してくる。

　だが、冷たくはなかった。

「……暖かい？」

　リゼが手袋を外して確かめる。

　奥の通路から、かすかに温風が吹いていた。

「十年間止まってた炉が、勝手に動くわけないですよね」

「勝手かどうかは、見てからだ」

　隊長が前へ出る。

　通路の両脇には古い配管が並び、上の方で鉄がきしんでいた。壁際には魔晶石の搬送台車が一台。車輪の泥だけが乾ききっていない。

　誰かが、最近ここへ来た。

　イネスさんが持参した検査器を配管に近づける。

「炉心に魔力が供給されています。安全停止は……反応しません」

　俺は息を詰めた。

　また、止まれない魔法なのか。

　けれど、目の前の糸は青いままだ。守護竜の胸にあった黒い結び目は、少なくともここからは見えない。

「黒い糸は？」

　リゼが尋ねる。

「今は見えない。だから安全ってわけじゃないけどな」

　イネスさんがすぐに炉の図面を開いた。

「この炉は本来、主回路を切っただけでは止まりません。内部に残った熱を逃がしてから遮断錠を閉める設計です。急に止めれば、熱が逃げ場を失います」

　俺たちを見回して、続ける。

「無理に停止させないでください。まず温度を測ります」

　隊長はうなずき、部下へ外の通路を封鎖するよう命じた。

　俺は炉室の扉を見た。

　円盤状の金具。その中央に、三つの細い溝。

　マルドさんが描いたものと同じだった。

「……ここだ」

　錠の下に、新しく磨かれたような銀色の筋がある。

　誰かが最近、この扉を開けようとしたのだ。

　リゼが俺の隣へ来た。

「ジオ。中に誰かいると思う？」

「わからん。でも、炉を動かした奴なら――」

　言いかけたとき、扉の向こうで音がした。

　こん、こん。

　短い音が、二度。

　金属を叩くような、乾いた音。

　俺もリゼも、息を止めた。

「……誰かいるのか？」

　問いかけると、少し間があった。

　そして、くぐもった男の声が返ってきた。

「炉を止めるな」

　隊長が一歩前へ出る。

「衛兵だ。名を名乗れ」

　返事はない。

　代わりに、扉の向こうで金属が擦れる音が響いた。

「頼む……。止めたら、今度こそ守れなくなる」

　その声は、脅しでも怒鳴り声でもなかった。

　何かを必死に押さえている人間の、震えた声だった。

　俺は三つの溝が刻まれた錠を見つめた。

　街を危険にさらしてまで、動かし続けたかったもの。

　それが、この扉の向こうにあるのか。

「……何を守ってるんだよ、あんた」

　答えが返るより先に、足元の床が、どくん、と脈打つように震えた。