壊れた魔法、直します。～魔法の糸が見える修理屋、世界のほつれまで請け負います～

第一章：百年目の故障

第26話 工具箱に残された名前

　イネスさんが工具箱の留め金を開いた。

　中には大小の鑢、ねじ切り刃、細い金属棒が、仕切りに沿って収まっていた。持ち手の汚れ具合がどれも違う。使う人間が、道具ごとに手入れをしていたらしい。

「……これだけきっちり並べられる人、うちにも欲しいな」

「最初に片づけるのは店主の仕事でしょ」

　リゼが即座に返す。

「いや、俺は道具に自由を与えてるんだ」

「床に落とした鑢を踏んだの、先週の私なんだけど」

「……帰ったら片づけます」

　イネスさんは俺たちの会話を聞き流し、鑢の柄を検査鏡へ向けた。

「刻印があります。旧保守工房の備品とは番号の形式が違いますね」

　木の柄には、小さな四角い焼き印。その下に数字と文字が並んでいた。

『南棟設備課　貸与品　二七』

「これ、組合の道具ですか？」

「ええ。職員や契約技師へ貸し出す移動用の一式です。廃止された工房に、常備するはずがありません」

　隊長が、戸口の衛兵を振り返った。

「貸出台帳を持ってこい。現物は動かすな」

　衛兵が駆けていく。

　俺は工具箱の中を覗き込んだ。真鍮を削る刃には、新しい傷がついている。鐘楼の裏口で見つかった鍵の欠片と、傷の幅が似ているという。

　だが、似ているだけだ。誰が使ったかまでは、刃も教えてくれない。

　それでも、少しずつ先が見えてきた。

「この一式を借りた人間なら、わかるんですよね」

「記録が正しければ、です」

　イネスさんは淡々と答え、柄の番号を写し取った。

　　　　　◇

　貸出台帳が届いたのは、昼前だった。

　旧工房の埃っぽい机を囲み、イネスさんが該当する頁を開く。

「二七番……ありました。貸し出しは三週間前。返却予定は、二週間前です」

「返ってきてないわけか」

「はい。それで利用者への催促状も出ています」

　イネスさんが指を滑らせる。

　署名欄に書かれていたのは、知らない名前だった。

『マルド・ケイン』

「誰ですか？」

「外部契約の設備技師です。古い安全装置の点検を請け負っていました。守護竜の鐘楼にも出入りしたことがあります」

　隊長の目が細くなった。

「今はどこにいる」

「契約は今月で終了予定です。住所は……東水路の倉庫街ですね」

　そこで、リゼが台帳の端を示した。

「借りた理由に『封鎖設備の安全確認』ってある。この人が調べたかったのは、どこの設備？」

「申請書を確認します」

　イネスさんは別の紙を重ねた。

　そこに記されていた対象設備は、鐘楼でも揚水場でも防護灯でもない。

『旧保守工房』

　背筋が冷たくなる。

「……工房を調べるために借りた工具が、その工房に残ってたんですね」

　俺が言うと、隊長は短くうなずいた。

「本人に聞く。修理屋、お前らも来い」

「いいんですか？」

「技術の話になれば、お前らのほうが早い。ただし、勝手に動くな」

「了解です」

　リゼが俺の袖をつまんだ。

「包帯、ちゃんと巻き直してからね」

　捜査の前に包帯の点検。俺への優先順位は、相変わらず揺るがない。

　　　　　◇

　東水路の倉庫街は、昼でも薄暗かった。

　川沿いに背の高い倉庫が並び、荷を運ぶ飛行板が頭上をゆっくり通り過ぎていく。水と古い木箱の匂いが混ざっていた。

　衛兵が先に調べたところ、マルド・ケインは倉庫の二階を作業場として借りているらしい。

　隊長が階段を上がり、扉を叩いた。

「衛兵だ。マルド・ケイン、話を聞きたい」

　返事はない。

　もう一度叩く。奥で、がたん、と何かが倒れる音がした。

「……いるわね」

　リゼが声を落とした。

　隊長は部下へ目配せし、廊下の両端を押さえさせる。

「マルド。扉を開けろ」

　数秒後、鍵が外れた。

　現れたのは、痩せた中年の男だった。作業着の袖が肘までまくられ、頬には深い隈がある。目が真っ赤だった。

「……何の用です」

「旧保守工房に残された工具の件だ。お前の名前で借りられている」

　男の視線が、一瞬だけ床へ落ちた。

「……あれか」

　忘れていた道具を思い出した、という顔じゃなかった。

「中で話す」

　隊長の声に、男は抵抗せず道を空けた。

　部屋には図面が散らばり、机には小さな魔晶石の検査器が置かれていた。壁際には荷造り途中の木箱が一つある。

「工具は確かに借りました」

　マルドは椅子へ腰を落とすなり、そう言った。

「旧保守工房にある、鐘楼の裏階段の鍵型を調べる仕事があると言われた。だから一式を持っていった」

「誰に言われた」

「名前は知らない。施設担当を名乗る男です。組合の書類も持っていました」

　隊長の声が低くなる。

「その書類は」

「……ありません」

　男は震える指を膝の上で組んだ。

　嘘をついているのか、怯えているのか。それだけでは判断できない。

　イネスさんが用意した工具箱の写しを、隊長が机へ置く。

「この箱を、なぜ工房へ置いたままにした」

　マルドの喉が動いた。

「持ち出せなかったんです」

「どういう意味だ」

「三週間前、工房に入って鐘楼の裏階段用の鍵を削りました。俺がやったのは、それだけです。なのに、工具を取りに戻ったとき、工房の扉が別の錠に替えられていた」

　俺は思わず口を開いた。

「……合鍵、作ったんですか？」

　マルドがこちらを見た。

「作った。依頼書にそう書いてあったから」

　胸の奥が重くなった。

　ようやく、鍵を削った本人にたどり着いた。

　けれど、守護竜を壊した本人かは、まだわからない。

「その依頼書、読んでおかしいと思わなかったんですか？」

　俺の声は、自分でも少しきつかった。

　マルドは俯いた。

「……思ったよ。使用禁止の裏階段だ。なんで今さら鍵が要るんだって」

「なら、どうして」

「金が必要だった。前金を受け取った」

　あまりに生々しい理由だった。

　俺だって、修理代が入らなければ店の家賃を払えない。だから金が欲しい気持ちはわかる。

　それでも、あのパン屋が崩れた光景を思い出すと、簡単にうなずけなかった。

　リゼが静かに尋ねた。

「依頼した人の顔は見たの？」

「帽子を深くかぶっていた。声は低かった。背丈は……俺くらいだったと思う」

　リゼは追及せず、隊長へ視線を移した。曖昧な証言を無理に固めても仕方がない、ということだろう。

　隊長が机の上を示す。

「作った鍵は、どこへ渡した」

「依頼主が取りに来ました。そのあと工房へ工具を取りに戻った。でも中へ入れず……」

　男はそこで言葉を切った。

「それで？」

「怖くなったんです。勝手に鍵を作ったことが知られたら、仕事を失う。工具のことも、そのままにした」

　隊長はしばらく黙っていた。

「無許可の複製なら責任は問う。だが、ここで隠せば余計に重くなる。持っている記録を全部出せ」

「……はい」

　マルドが引き出しを開ける。

　中から出てきたのは、前金の受領書だった。

　隊長が紙を受け取り、目を走らせる。

「支払い印があるな。……組合の旧式確認印か」

　丸の中に、三本の短い線。

　あの匿名の警告状に押されていたのと、同じ形だった。

「隊長さん」

「わかっている。印が同じでも、依頼主まで同じとは限らん」

　先回りされた。いや、実際そのとおりだ。

　ただ、今回は一つ違う。

　書類だけじゃない。鍵を作った職人が、目の前にいる。

「マルドさん。鍵を取りに来たとき、その人は何か言ってませんでした？」

　男は少し考えたあと、ゆっくり顔を上げた。

「……言いましたよ。変なことを」

「何を？」

「『これで止まらずに済む』って」

　部屋の空気が、冷たくなった気がした。

　止まらずに済む。

　守護竜の黒い糸。揚水場の弁。西門の防護灯。

　みんな、止まることを許されなかった。

　マルドが、もう一度口を開く。

「それから……鍵を渡したあと、俺に別の仕事を頼もうとしたんです」

「別の仕事？」

「鐘楼より古い設備の、点検だそうです」

　俺は息を呑んだ。

「……どこの設備ですか」

　男は小さく首を振った。

「断りました。場所までは聞いていない。ただ、その人はこう言いました」

　マルドの声が、かすかに震える。

「『ベルナが止まっても、守るべきものは止められない』って」

　俺は机の上の受領書を見た。

　目の前の男から、鍵を受け取った誰か。

　そいつは魔導具を壊すためじゃなく、何かを動かし続けるために、街の安全装置をねじ曲げたのかもしれない。

　でも――。

　街が壊れても止められないほど、大事なものって何なんだよ。