壊れた魔法、直します。～魔法の糸が見える修理屋、世界のほつれまで請け負います～

第一章：百年目の故障

第24話 三枚の点検票を用意した者

紙に残った数字は、四百二十一、四百二十二、四百二十三。

　どれも、事件の前に作られた偽の点検票と同じ番号だった。

「……なあ、イネスさん」

「何でしょう」

「点検票の番号って、誰が書くんです？」

　イネスさんは机の上に三枚の原本を並べた。

「書きません。用紙を刷る段階で入っています」

「え？」

　俺は点検票の右下を覗いた。確かに番号の部分だけ、ほかの文字と同じ色で印刷されている。

「じゃあ、手紙の紙に数字の跡が残ったのは……」

「番号を別の紙に書き写したから、という可能性があります」

　リゼが顔を上げた。

「わざわざ三枚分？」

「ええ。でも、誰が何のために書いたのかまではわかりません」

　イネスさんは警告状へ灯りを近づけた。紙を傷めないよう、透明な保護板の上から角度を変える。

「こんな小さな跡まで残るんですね」

「書いた人が強く筆を押しつければ、下の紙に残ることがあります。古い帳面でも、よくあるんですよ」

　先代も筆圧だけは強かった。帳面の一枚目に『工具を片づけろ』と書かれたら、三枚下まで俺への説教が届いていたものだ。懐かしいような、今でも腹立たしいような。

　斜めの光に、細いへこみが浮かんだ。

「数字の左にも、何かあるわね」

　リゼが指ではなく視線で示す。

　数字の手前に、小さな文字の跡が三つ。上から順に、少しずつ形が違っていた。

「鐘、って読めません？」

「一番上は、そう見えます」

　イネスさんが図を描き写す。

　二つ目は『揚』。三つ目は『門』。

　俺は三枚の点検票を見た。

　鐘楼の守護竜。東の揚水場。西門の防護灯。

「偽の点検日も、この順番だったわ」

　リゼが日付を読み上げる。十七日前、十二日前、八日前。

　点検は一度に済んでいない。それなのに、番号と場所は事件の前から一組にまとめられていたかもしれない。

「……準備する順番まで、書いてあったのか」

「そうだとしても、準備したのが細工とは限りません」とイネスさん。「通常の点検計画でも、同じ略し方はできます」

　そのとおりだ。

　でも、胸の奥がざらついた。

　警告状は一か月前に届いている。三枚の偽の点検票は、そのあとに使われた。

　あの時点で、誰かは三つの設備の名前と、使う用紙の番号を知っていたのかもしれない。

「修理屋」

　隊長が戸口から呼んだ。

「その紙の出どころは追えるか」

「俺には、紙の修理は無理ですけど」

「冗談はいい」

「……はい。すみません」

　すると、イネスさんが封筒の縁を示した。

「紙そのものより、配達経路を調べたほうが早いかもしれません」

　隊長はすぐに部下を呼んだ。

「組合便の仕分け記録を持ってこい。警告状が入った束を確認する」

　仕事が速い。俺が工具箱を開けるより速い。

　いや、今の手じゃ工具箱も開けられないんだけどな。

　　　　　◇

　組合便の仕分け室は、建物の南側にあった。

　壁沿いに木箱が並び、部署ごとの札が下がっている。朝と夕方、係が書類を集めて各部屋へ届ける仕組みらしい。

　受付係の女性が、古い帳面を開いた。

「一か月前の朝便ですね。審査室宛ての封書が一通、途中から加わっています」

「途中？」

「南棟の返却口です。そこには組合の職員以外も書類を預けられます」

　地図で確認すると、返却口は旧保守工房へ続く裏路地の入口にあった。

「……またあそこか」

　思わず声が漏れる。

　回収された鍵。消えた型板。新しく削られたらしい真鍮の屑。

　調べるたびに、十年前に閉じたはずの工房へ戻ってくる。

「そこへ投函した人は見ていないんですか？」

　リゼが尋ねた。

「朝の回収前は無人です。外から入れられる箱なので、記録は残りません」

　係の女性は申し訳なさそうに首を振る。

「ただ、一つ。あの日は紙の束が雨で濡れていたのに、その封筒だけ乾いていたそうです」

「あとから入れられた？」

「可能性はあります。濡れない場所に保管されていたのかもしれません」

　イネスさんはすぐに断定しなかった。

　俺も、今度は口を挟まなかった。

　紙が乾いているだけじゃ、犯人の顔は浮かばない。

　だが、投函場所がわかれば、調べられる場所は絞れる。

「隊長さん。旧工房の机、もう一度見られませんか」

「何を探す」

「数字を書き写した跡です。上に紙を置いて書いたなら、机に敷いた紙にも残るかもしれない」

　隊長は少し考えた。

「現場は封鎖中だ。調査員に確認させる。お前は物に触るな」

「もちろんです」

　隣でリゼが、妙に満足そうにうなずいた。

　信用というものを、少しずつ取り戻したい。

　　　　　◇

　旧保守工房の扉には、衛兵の封印が残っていた。

　隊長の立ち会いで開けられると、乾いた油の匂いが流れ出す。

　机の上は以前調べたときのまま。図面棚にも加工台にも、検査済みの札が付けられていた。

「紙を敷いていたなら、この辺りでしょうね」

　イネスさんが作業机を見た。

　天板には古い傷がいくつもあり、隅に表紙の剥がれた薄い作業帳が置かれていた。以前の調査では、残りは白紙だと確認されたものらしい。

「一枚ずつ、光に透かしてみましょう。衛兵さん、お願いできますか」

　隊長が顎で合図し、手袋を着けた衛兵が慎重に頁をめくる。

　二枚目を持ち上げたところで、イネスさんの手が止まった。

「……待って。そこです」

　灯りを当てると、文字のない紙の表面に、細いくぼみが浮かんだ。

　浅いへこみが三列並んでいた。

『四二一　鐘』

『四二二　揚』

『四二三　門』

　今度は、はっきり読めた。

「同じだ……」

　リゼの声が低くなる。

　俺は警告状を思い出した。数字の並びも、文字を省いた形も同じだった。

「ここで予定を書いた人がいる」

「その可能性は高いです」とイネスさん。「ただ、この紙の書き込みと警告状の圧痕が同時にできたかは、鑑定が必要ですね」

　慎重な言葉に、俺はうなずいた。

　だが、作業帳の余白には、さらに別の跡があった。

　大きな四角い枠。その中に、短い文字が二つ。

『中止』

　そして、それを強く横切る一本の線。

「……中止を消した？」

　リゼの声に、イネスさんが顔を寄せた。

「文字を取り消した跡には見えます。でも、何を中止する予定だったかは……」

「修理屋」

　隊長が呼ぶ。

　振り返ると、隊長は調査員から受け取った小帳面を開いていた。

「この工房は、一か月前に一度だけ立ち入り許可が出ている」

「……十年間、閉まってたんじゃ？」

「雨漏りと錠の状態を確かめるためだ。組合の施設係が申請している」

　帳面には、立ち会い者の名前が二つ記されていた。

　一人は組合の施設担当職員。

　もう一人は、外部の鍵職人。

『カイ・ヘルム』

「合鍵を作れる仕事ですね」

　リゼが言った。

「そうだ。だが、本人が作った証拠はない」

　隊長は帳面を閉じた。

「立ち会った二人から話を聞く。まずは、その日の作業内容だ」

　俺は机の上に残る三列の数字を見た。

　誰かが、ここで三つの設備を並べて考えた。

　守護竜の胸を壊し、揚水場を止まれなくし、西門を閉ざした――そんな結果につながったかもしれない計画を。

　でも、それだけじゃない。

『中止』という文字は、確かに残っていた。

　何かをやめようとした人間も、ここにいたのだろうか。

　隊長が戸口へ向かう。

「修理屋。帰るぞ。あとは話を聞いてからだ」

「……はい」

　リゼが俺の工具箱を持ち上げた。

「ジオ、行くわよ」

「ああ」

　誰かが始めた細工なのは、ほぼ間違いない。

　ただ、俺にはまだわからなかった。

　あの『中止』は、誰が、何を止めようとして書いた言葉なんだ？