壊れた魔法、直します。～魔法の糸が見える修理屋、世界のほつれまで請け負います～

第一章：百年目の故障

第23話 差出人のいない警告

匿名の警告状に、三本線の印がある。

　そう聞いたとき、俺はてっきり、守護竜の胸から出てきた廃棄金具と同じ印だと思った。

　ところが、実物は少し違っていた。

「……丸がついてるな」

　魔導具組合の審査室。机に置かれた封筒の裏には、小さな円と、その内側に三本の短い線が押されている。

　再使用禁止の刻印は、ただの三本線だ。形も深さも違う。

「つまり、関係ないってこと？」

　リゼが隣から覗き込む。

「今のところはな。三本線を見つけるたびに騒いでたら、俺の指の数まで怪しくなる」

「あなたの指は、まず治療師に見せるものよ」

「そっちはもう見せた」

「言われたとおり休ませてないでしょ」

　反論する前に、封筒の向こうから咳払いが聞こえた。

「お二人とも。現物を確認してもらっていいですか」

　イネスさんだ。

　机には封筒のほか、十七日前の守護竜の点検票も並べられていた。組合の手続きに詳しいセヴァンさんも立ち会っている。

「こちらの印は、旧式の確認印です」

　イネスさんは点検票の右下を示した。

　丸の中に三本線。

　たしかに、封筒の裏とよく似ていた。

「先月から新しい印に切り替わりました。それ以前は、設備安全審査室の確認を受けた書類に押していたものです」

「じゃあ、手紙を送ったのは審査室の人間ですか？」

　俺が尋ねると、セヴァンさんが首を振った。

「そうとも限りません。受け取った書類にも、受付係が押していましたから」

「……そういうことか」

　犯人がわざわざ残した目印、なんて話ではないらしい。

　かっこよく真相へ近づいたつもりが、入口で靴を脱いだだけだった。

「修理屋」

　戸口から隊長の声がした。

「印の意味はわかったか」

「はい。少なくとも、金具の廃棄印とは別です」

「なら、そこは切り分けろ。次だ」

　隊長は受付簿を机へ置いた。

　余計な感想を挟まないところが、かえってありがたい。

「手紙は一か月前、朝の組合便に混じって届いている」

「組合便？」

「建物の中で、部署から部署へ書類を運ぶ仕組みです」とセヴァンさん。「外の人から預かった封書が混じる場合もあります」

「差出人の記録は？」

「ありません。封筒には審査室の名前しか書かれていませんでした」

　隊長が受付簿の一行を指で押さえた。

「配達係は確認した。受け取った束を届けただけだそうだ。どこで混ざったかは調査中だ」

　セヴァンさんは、封筒の角へ目を落とした。

「私はこれを読んで、誰かが事故を防ごうとしていると思いました。実際に守護竜の事件が起きた今も、そう信じたい気持ちはあります」

　俺はすぐには返事をしなかった。

　あの人は警告を握り潰さなかった。古い資料を調べ、再点検まで提案してくれた。そこは、何がわかったあとでも変わらない。

　ただ、手紙を書いた人間が同じ気持ちだったかは、別の話だ。

　俺は封筒を見つめた。

　十年前、守護竜が止まるまで七呼吸かかったこと。

　その危険を知らせるための手紙が、事件の一か月前に届いた。

　なのに今は、同じ危険を利用したような細工が三か所から見つかっている。

「誰かが本当に警告したかったのか、それとも……」

「警告を口実に、古い資料を調べさせたかったのか」

　リゼが続きを言った。

　俺はうなずいた。

　ただ、どっちなのかを決められる材料はない。

「もう一度、本文を見せてください」

　セヴァンさんが、透明な保護板の下へ手紙を広げた。

『旧式保護系統は、停止よりも継続を優先することがある』

『守るための命令は、最後まで果たされねばならない』

　最後の一文だけ、何度読んでも引っかかる。

　先代は、止められない道具を客に渡すなと言っていた。

　目の前の誰かは、止まらずに働くことが正しいと言っている。

　何を守るかより、命令を果たすことが大事だとでもいうのか。

「これを書いた人、守護竜が実際に暴れたらどうなるか、考えてなかったんですかね」

　つい、声が低くなった。

　パン屋の壊れた屋根が脳裏に浮かぶ。

　トトを瓦礫から引き出したときの、小さな手の震えも。

「考えていたかどうかは、本人に聞くしかありません」

　イネスさんは静かに答えた。

「だから、今は紙に残った事実を調べましょう」

　彼女は手紙の角を、保護板越しに示した。

「ここ、折り目が二つありますね」

「封筒に入れるなら、折るんじゃないですか？」

「ええ。ただ、この細い跡は折り目とは違います」

　イネスさんは机の灯りの向きを変えた。

　斜めから光が当たると、紙の表面に小さな凹凸が浮かんだ。

「……文字？」

　リゼが身を乗り出す。

　薄くへこんだ線が、文章とは別の場所に並んでいる。

「上に別の紙を置いて、何か書いたのかもしれません。筆圧が下の紙まで伝わることがあります」

　俺は目を細めた。

　魔法の糸なら、目を凝らせば形を追える。

　でも、ただの紙に残った傷は別だ。こういうものは、光の当て方を知っている人間のほうがずっと頼りになる。

「数字みたいね」

　リゼが言った。

「……四、二、一？」

　その声に、全員の動きが止まった。

　四百二十一。

　守護竜の偽の点検票に書かれていた番号だ。

「待ってください。偶然かもしれません」

　イネスさんが灯りを動かす。

　隣に、もう一組の凹みが見えた。

　四、二、二。

　さらにその下。

　四、二、三。

「……おいおい」

　俺は思わず息を呑んだ。

　守護竜、揚水場、防護灯。

　旧保守工房から持ち出された三枚の点検票。その番号が、全部並んでいる。

　偶然、番号を書き写した紙の下に、警告状が敷いてあったのだろうか。

　でも、どうしてその三枚を選んだ？

　事件より前に、同じ番号を並べて書く必要があったとしたら。それは単なる点検の順番だったのか。それとも、最初から三か所を狙っていたのか。

　隊長がすぐに口を開いた。

「触るな。記録を取れ」

　衛兵が紙と灯りの位置を写し取り始めた。

「同じ番号だと確認できるまでは、断定しません」とイネスさんが言う。「凹みの一部は薄いです。専門の鑑定が必要ですね」

「……はい」

　俺は返事をしたものの、胸が落ち着かなかった。

　警告状が届いたのは一か月前。

　偽の点検が行われたことになっているのは、その後の十七日前、十二日前、八日前。

　もし凹んだ数字があの三枚の番号なら、警告状を書いたとき、すでに点検票の番号を知っていたことになる。

「誰かが、先に三枚の書類を用意してた……？」

　リゼの声が低くなった。

「可能性はある。でも、この紙がいつ傷ついたかまではわからん」

　隊長が答えた。

　その言葉で、俺も考え直す。

　手紙を書いた人間が、点検票を作ったとは限らない。

　同じ机に紙を置いた別人かもしれないし、もっと古い傷かもしれない。

　ただ、三つの番号が揃っているのなら、無関係として片づけるわけにもいかない。

「修理屋」

　隊長が俺を見た。

「例の三枚、原本を覚えているか」

「はい。番号なら、嫌ってほど見ました」

「なら、組合の記録と照合しろ。現物は技師が扱う。お前は見て話せばいい」

「了解です」

　リゼが俺の肩に触れた。

「ジオ。さっきから、すごい顔してる」

「どんな顔だよ」

「仕事で失敗した魔導具を見つけたときの顔」

「……そりゃ、結構ひどいな」

　彼女は笑わなかった。

「でも、ここには私たちだけじゃないでしょ」

　イネスさんはもう記録を取り始めている。セヴァンさんは組合便の受け渡し記録を調べ直し、隊長は衛兵へ指示を飛ばしていた。

　俺は、包帯の残る右手をそっと開いた。

　誰が書いたのか、まだわからない。

　警告だったのか、誘導だったのかも。

　けれど、あの手紙と三枚の点検票は、初めて目に見える形で近づいた。

　先代が十年前に残した警告を、誰かが読み、そして利用したのかもしれない。

　俺は机の上の手紙を見つめた。

「……差出人さんよ」

　聞こえない相手へ、小さくつぶやく。

「お前は、この街を守りたかったのか？」

　それとも。

「壊れるところを、見たかったのか？」