壊れた魔法、直します。～魔法の糸が見える修理屋、世界のほつれまで請け負います～

第一章：百年目の故障

第22話 一か月前の閲覧者

《別紙七号》が一か月前に閲覧されていた。

　その事実を知った翌朝、俺たちはまた魔導具組合へ来ていた。

「……そろそろ組合の廊下に、俺専用の椅子が欲しいな」

「置いてもいいけど、そこで居眠りしないでよ」

「座る前から用途を制限された……」

　リゼは返事をせず、俺の右手の包帯を確かめた。腫れはかなり引いたものの、強く握ればまだ痛む。銀の針を使える状態じゃない。

　今日は手を動かす仕事じゃない。書類を読む仕事だ。

　……そっちもあまり得意じゃないけどな。

　資料室にはイネスさんと衛兵隊長が待っていた。机の上には、昨日見つけた閲覧台紙と、新しい帳面が並んでいる。

「申請した部署がわかりました」

　イネスさんが帳面を開く。

「設備安全審査室です。古い魔導具の停止装置が、現行の基準に合っているかを調べる部署ですね」

「だったら、守護竜の資料を読むのは普通の仕事なんじゃ？」

「ええ。閲覧自体は不自然ではありません。ただ、申請票の記入方法が通常と違うんです」

　彼女は欄外の小さな印を指した。

「本来は担当者の署名も要ります。今回は部署印だけで通されていました」

　隊長が腕を組む。

「許可した者は」

「資料室の当番です。本人に確認したところ、審査室から急ぎだと言われ、受け付けたそうです」

「規則違反だな」

「はい。本人も認めています」

　イネスさんは言い訳を添えなかった。こういうところは、信用できる。

「でも、誰が読んだのかはわからないんですよね」

　リゼが尋ねると、イネスさんは別の帳面を開いた。

「直接の署名はありません。ただ、資料を受け取ったときに使われた職員証の番号が残っています」

　名前の欄には、一人の男の名があった。

『セヴァン・オルド』

「審査室の主任技師です。今も組合に勤めています」

　胸が、どくんと鳴った。

　ようやく、人の名前が出てきた。

「隊長さん。話を聞けますか」

「もう呼んである。先に言っておくが、閲覧者と細工をした者は別だ」

「……はい」

　何度も聞いた言葉だ。

　でも今は、ちゃんと意味がわかる。

　守護竜の胸にあった黒い糸も、揚水場の金具も、防護灯の異常も、誰かが仕組んだ可能性が高い。だからこそ、名前が一つ出たくらいで犯人扱いはできない。

　　　　　◇

　セヴァン・オルドは、思っていたよりずっと普通の男だった。

　四十代半ばくらい。灰色の髪を短く刈り、袖口には古い油染みがある。机に向かうだけの技師じゃなく、実際に設備を触ってきた人の手だった。

「資料を見たのは私です」

　向かいに座るなり、男はそう言った。

　あっさりしすぎて、俺のほうが拍子抜けする。

「申請書に名前を書かなかった理由は」

　隊長が問う。

「急いでいた。部署の印で通ると思い込んだ。そこは私の落ち度だ」

　セヴァンさんは頭を下げた。

「ただし、守護竜に細工をした覚えはありません。調査の目的は、むしろ逆です」

「逆？」

「止まれなくなる危険がないか、確認したかった」

　男は鞄から一枚の紙を出した。

「一か月前、審査室にこんな照会が届いたんです」

　隊長の許可を得て、紙が机に置かれる。

　古い設備の停止試験について、過去の事例を確認したい。そういう依頼文だった。

　差出人の欄は空白。封筒にも返送先はない。

「匿名の手紙だけで、危険判定の資料を調べたんですか？」

　リゼの声には、少し疑う響きがあった。

「最初は取り合いませんでした」

　セヴァンさんは、きっぱり答えた。

「ですが、その紙には十年前の守護竜試験で、停止が七呼吸遅れたことが書かれていた。公開されていない数字です。無視できなかった」

　俺は顔を上げた。

　昨日の《別紙七号》に、まさにその数字があった。

「……じゃあ手紙を書いた人は、十年前のことを知っていた？」

「少なくとも、試験の中身を知る手段があったんでしょう」

　イネスさんが静かに答える。

　セヴァンさんは紙の続きを指した。

『旧式保護系統は、停止よりも継続を優先することがある』

　背筋が冷たくなった。

　守護竜が街を焼きかけた理由と、あまりにも近い。

「この警告が本当かどうかを確かめるために、別紙七号を見たんです」とセヴァンさんは続けた。「記録と一致したので、審査室として守護竜の再点検を提案しました」

「提案はどうなった」

　隊長が短く問う。

「正式な検査日の調整中でした。担当者と装備を揃えるには時間がかかります。ところが、その前に事件が起きた」

　セヴァンさんは唇を結んだ。

「もっと早く動いていれば、と考えています」

　その言葉には、軽く口を挟めなかった。

　俺だって、守護竜が落ちる前に異常に気づけていたらと思う。過ぎた時間をどうにかできる道具があれば、と何度考えたことか。

　でも、壊れたものを直すより、過去をやり直すほうがずっと難しい。

「セヴァンさん。手紙を受け取ったあと、誰かに資料を見せましたか」

　俺が尋ねると、男は少し考えた。

「別紙そのものは渡していません。審査室の二人に、結果だけを報告しました。名前は記録に残っています」

　隊長がうなずき、衛兵に報告書を取り寄せるよう命じる。

「それから、ひとつ妙なことがありました」とセヴァンさんが言った。

「閲覧した翌日、審査室へ伝声具で問い合わせがあったんです。『停止を確かめる試験は、どこまで進んだか』と」

「相手は？」

「名乗りませんでした。声も雑音がひどくて。ただ、試験を急がせるような口ぶりでした」

　俺は依頼文を見た。

　危険を知らせた人間が、検査を急がせた。

　親切な警告に見える。

　でも、そうとは限らない。

　誰かが俺たちに危険を知らせ、その直後に同じ危険を作り出したのだとしたら。

　何のために？

「ジオ」

　リゼが低い声で呼んだ。

　俺は、自分が包帯の上から拳を握っていたことに気づく。慌てて力を抜いた。

　隊長が依頼文を持ち上げる。

「修理屋。この紙、見覚えはあるか」

「いいえ。……字は、先代のものとは違います」

「筆跡は調べさせる。それ以外は」

　俺は端から読み直した。

　文章は短い。専門用語が多く、普通の職人なら読み飛ばしそうな内容だ。

　けれど、最後の一文だけ、妙に引っかかった。

『守るための命令は、最後まで果たされねばならない』

「……これ」

　俺は指を止めた。

「先代なら、こんなこと言わないです」

　隊長が眉を寄せる。

「どういう意味だ」

「先代は、止めるのも仕事だって教えてくれました。守りたいからって、何があっても動かし続けろなんて……そんな修理はしない」

　イネスさんが紙を見つめた。

「確かに。これは不具合の報告というより、考え方を示す文章にも読めますね」

　リゼが腕を組む。

「警告を送ってきた人が、わざわざ危険な考え方まで書いてきたってこと？」

「わからん。ただ、相手が何を考えていたかは調べる」

　隊長は依頼文を証拠袋へ収めた。

　書類を読んだ人間は見つかった。

　でも、書類を読ませた人間は、まだわからない。

　しかもその人は、守護竜が止まりにくいことを、事件の前から知っていた。

　セヴァンさんが立ち上がりかけて、思い出したように口を開いた。

「そういえば、封筒の裏に一つだけ印がありました」

「印？」

「丸の中に、三本の短い線です。封筒は審査室に保管しています」

　俺は顔を上げた。

　三本線。

　廃棄された金具に刻まれていた、《再使用禁止》の印。

　もちろん、同じ意味だと決まったわけじゃない。

　けれど、胸の奥で何かが音を立ててつながった。

「隊長さん。その封筒、今すぐ確認できませんか」

「できる。行くぞ」

　隊長は立ち上がり、扉を開けた。

　俺はリゼのあとを追いながら、包帯の右手を見つめる。

　修理する前に、壊した相手を見つける。

　こんな仕事、先代は教えてくれなかったぞ。

　……いや。

『確かめるまで、直ったと言うな』

　そういう意味なら、ちゃんと教わっていたのかもしれない。