壊れた魔法、直します。～魔法の糸が見える修理屋、世界のほつれまで請け負います～

第一章：百年目の故障

第19話 止まることを許さない魔法

ベルナの朝に、鐘の音が戻ってきた。

　ただし、大鐘ではない。鐘楼に残された小さな鐘を、衛兵が手で鳴らしているのだ。

　ごおん、ではなく、からん、からん。

「……なんか、食堂の開店を知らせる音みたいだな」

「街が無事なら、音くらい我慢しなさいよ」

　リゼはそう言って、俺の襟を直した。今朝は魔導具組合へ出向くことになっている。まだ両手には包帯が残っていたが、昨日より指が曲がる。銀の針を握るには、もう少し時間が必要そうだ。

「せめてメル婆さんのパン屋が開いてれば、あの鐘にも意味があるんだが」

「再建中の店に、朝食まで要求しないの」

「要求じゃない。切実な願いだ」

　リゼは返事の代わりに、俺の背中を押した。

　街では、揚水場と西門の点検が続いている。全部の危険がなくなったわけじゃない。それでも、荷車が通り、花屋が花を並べ、朝が少しずつ元の形へ戻っていた。

　　　　　◇

　組合の会議室には、三冊の保守台帳が並んでいた。

　守護竜、東の揚水場、西門の防護灯。

　イネスさんは、それぞれの帳面に細い紙片を挟んでいる。

「異常が出た三か所の記録を、発生前までさかのぼりました」

「何かわかったんですか？」

「まず、点検の日付です。守護竜が十七日前、揚水場が十二日前、防護灯が八日前。いずれも臨時の保守作業があったことになっています」

　隊長は壁際に立ち、腕を組んでいた。

「現場の証言は取っている。だが、作業者の名前はまだ確定していない」

「三か所とも？」

「ああ。守護竜は入塔記録なし。揚水場は交代時刻で、作業者を直接見た者がいない。西門は書類だけが門番に渡っていた」

　ずいぶん都合のいい話だ。

「顔も見せずに修理できるなんて、俺より腕がいいかもしれませんね」

「修理した証拠もない」

　隊長が短く返す。

　確かに。仕事をしたふりなら、俺でもたまに――いや、やめよう。リゼの目がこちらを向いた。

　イネスさんが三枚の点検票を広げた。

「もう一つ。作業内容が、すべて同じなんです」

　票には細かな検査項目が並んでいた。魔晶石残量、出力、術式の動作、緊急停止の確認。

　その最後の欄だけに、見覚えのない言葉がある。

『継続系統、調整済』

「継続系統？」

「組合の正式な名称ではありません。通常は『緊急停止回路』と記します。ほかの欄は正規の様式なのに、ここだけ書き足されているんです」

　俺は三枚を見比べた。

　まったく同じ位置に、同じ書き込み。

「守護竜が攻撃をやめなかったのも、揚水場の弁が閉まらなかったのも、防護灯が消えなかったのも……」

「その停止回路に細工があった可能性が高い、と昨日確認しましたね」

　イネスさんはうなずいた。

「ただ、『継続系統』という言葉が、何を指しているのかは不明です。独自の呼び名を使う技師もいますから」

　リゼが点検票に顔を寄せた。

「この数字も全部同じなの？」

「いいえ。出力の単位も、正常値も違います。だからこそ妙なんです。異なる設備なのに、停止の確認欄だけ同じ言葉で片づけられている」

　俺は指先を見つめた。

　守護竜の胸で感じた、金色の糸を締めつける黒い輪。

　あれは無理に壊したというより、別の働きを押しつけているようだった。

「イネスさん。魔導具って、止まることも仕事のうちですよね」

「当然です。水を送りすぎない。火を熱くしすぎない。人が危険な場所へ入れば力を弱める。安全装置は、そのためにあります」

「じゃあ、止まるのを禁止されたら？」

「……壊れるまで働き続けるでしょうね」

　室内が静かになった。

　先代が俺に教えたのは、使い方より先に、止め方だった。

『止められねえ道具を、客に渡すな』

　あの人なら、今の三枚を見て何と言うだろう。

　リゼが口を開いた。

「その記録が正しいなら、細工をした人は最初から止める仕組みを調べていたってこと？」

「そう考えられます。でも、日付も作業内容も偽られている可能性があります」

　イネスさんが答えた。

　隊長はそこで、点検票の隅を指さした。

「この票はどこから出た」

「旧保守工房の予備用紙です。十年前に使われなくなった様式ですね。組合の控えと照合しました」

「番号は」

「確認します」

　イネスさんが票を重ねた。

　一枚目の右下に小さな数字。二枚目にも、三枚目にもある。

「……連番です」

　彼女の声が、わずかに低くなった。

「守護竜の点検票が四百二十一、揚水場が四百二十二、防護灯が四百二十三。三枚続けて切り取られています」

「なら同じ束から持ち出されたわけか」

「そうですね。ただ、連番だけでは同一人物とは限りません」

　隊長がうなずく。

「わかっている。用紙の保管記録を洗う。旧工房へ入れた者も、改めてだ」

　その言葉を聞いて、ひとつ引っかかった。

「……待ってください。点検した日って、ばらばらですよね」

「それがどうした」

「三枚を一度に持ち出して、日を空けて使った可能性はあります。でも、用紙には日付も書いてある。最初から三か所を回るつもりだったんじゃ……」

「可能性はある」

　隊長は即答し、それ以上は踏み込まなかった。

「修理屋、推測で犯人を作るな。だが、計画的だった線は調べる」

「……はい」

　疑う相手を決める前に、事実を積む。

　俺の先代なら、工具を並べるときと同じ顔で聞いていたかもしれない。

　　　　　◇

　組合を出た帰り道、俺たちはメル婆さんのパン屋へ寄った。

　新しい梁が組まれ、窓には仮の硝子が入っていた。まだ焼き窯には火を入れられないが、近くの店から借りた小さな卓上炉で、メル婆さんが湯を沸かしている。

「ジオ、リゼちゃん。顔を見せに来たのかい」

「パンの匂いを確認しに」

「残念だったねえ。今日は湯の匂いしかないよ」

　メル婆さんは肩の包帯を気にしながら、俺たちに茶を注いだ。トトは窓枠の新しい釘を数えている。相変わらず途中で数を見失っていた。

「メル婆さん、ちょっと聞いていいですか」

「何だい？」

「焼き窯が熱くなりすぎたら、どうします？」

「そりゃ火を落とすさ。窯を休ませて、壊れたところを直す」

「パンが焼けなくなっても？」

「焦がしたパンなんか、誰が喜ぶんだい」

　当たり前のように返された。

「無理して焼いて窯を壊したら、明日のパンまでなくなるだろ。休ませるのも、長く使うためだよ」

　俺は茶碗を見つめた。

　黒い糸を仕掛けた誰かは、そうは考えなかった。

　働け。守れ。止まるな。

　命令そのものは、立派に聞こえる。

　でも、止まることを許さない魔法は、守るはずの人まで傷つけた。

「ジオ兄ちゃん！」

　トトが窓から顔を出した。

「お店が開いたら、一番最初のパン、ちゃんと取っとくね！」

「おう。今度こそ自分の手でちぎって食う」

「まだ痛いの？」

「少しな。でも治る」

　トトは安心したように笑い、また釘を数え始めた。

　治るまで休む。

　そんな簡単なことを、俺も忘れかけていたのかもしれない。

　帰ろうとしたところで、通りの向こうから衛兵が走ってきた。

「修理屋！　隊長がお呼びです！」

「また何か見つかったのか？」

「旧工房の予備用紙を確認したそうです。四百二十一から四百二十三まで、三枚だけがなくなっていました」

「……じゃあ、三枚は確かに持ち出されたんだな」

「それだけじゃありません」

　衛兵は息を整えた。

「その三枚の直前にある四百二十番。十年前に提出された最後の点検票なんですが、署名が残っているそうです」

　十年前。

　旧保守工房が閉じられた頃だ。

「誰の署名だ？」

「隊長は、修理屋にも見てほしいと」

　俺はリゼと顔を見合わせた。

　使われなくなった印。回収された鍵。消えた型板。

　そして、十年前の点検票。

　今度は、そこに誰の名前があるというんだ。