壊れた魔法、直します。～魔法の糸が見える修理屋、世界のほつれまで請け負います～

第一章：百年目の故障

第18話 四つ揃っても、事件は終わらない

四つ目の金具が見つかった翌朝、俺は魔導具組合の検査室で、ひどく不本意な役目を与えられていた。

「ジオさんは、その椅子で見ていてください」

「見てるだけって、昨日もやりましたよ」

「昨日より包帯が減っていないので」

　イネスさんが淡々と言う。

　俺の前には机。その上には、ガラスの箱が四つ並んでいた。守護竜、東の揚水場、西門の防護灯。それぞれから回収した金具が三つ。残る一つは、組合の検査室に保管されていた未使用品だ。

　全部、同じ製造ロットの不合格品。

　そして、全部に『再使用禁止』を示す三本線が刻まれている。

「現場に付いていた三つは、取り外す前の位置や向きも記録してあります」

　イネスさんは図面を広げた。

「大事なのは、三本線とは別に刻まれた、この細い溝です」

　守護竜のものには、ねじ山の根元に曲がった傷があった。揚水場のものにも、防護灯のものにもある。肉眼では、製造時についた擦り傷と見分けがつかないほど小さい。

「未使用品にはないわね」

　リゼが箱を見比べて言った。

「そうです。廃棄判定のあと、誰かが追加で加工した可能性が高い。ただ、三つとも完全に同じ形ではありません」

「同じことをしたいのに、形が違う？」

「取り付け先の術式が違いますから。守護竜と揚水場と防護灯では、動かす仕組みがまるで違うんです」

　イネスさんは三枚の図面を横に並べた。

　最初の一枚には、守護竜の胸を巡る術式。次には水を送る弁。最後は門を覆う光の幕。

　それぞれ別の設備だ。

「共通点、ありますか？」

　俺が尋ねると、イネスさんは一か所ずつ印をつけた。

「あります。三つとも、安全装置へ続く回路の近くに取り付けられていました」

「安全装置？」

「守護竜なら、異常が起きたとき攻撃を止めるための制御。揚水場なら、圧力が上がりすぎたとき弁を閉じる仕組み。防護灯なら、危険な出力になったら光を消す制御です」

　指された場所を順に見る。

　守護竜は止まれなかった。

　揚水場の弁は閉じなかった。

　防護灯は消えなかった。

「……全部、止まるための魔法が邪魔されてる」

「ええ。ただし、それがこの溝の働きだと断定するには、まだ足りません」

　イネスさんの言葉に、俺はうなずいた。

　俺の目には黒い糸が見えた。でも今、箱の中の金具をどれだけ眺めても、糸は見えない。魔力が抜け、あの異様な結び目も消えてしまっている。

　見えたことを伝えるだけじゃ、ほかの技師は同じ異常を確かめられない。

「だったら、図面で比べましょう」

　リゼが言った。

「ジオが見た黒い糸の場所、覚えてるでしょ。守護竜のときは何度も説明してたもの」

「まあな。見たくないくらい覚えてる」

「その場所を三枚とも示して。イネスさんが調べた回路と重なるか、確かめればいい」

　俺はリゼを見た。

　剣で戦うことだけが、こいつの得意なことじゃない。俺が痛みや焦りで見落とすものを、案外あっさり拾ってくれる。

「……いい案だ」

「その驚いた顔は何？」

「いや、褒めるときの表情を練習してなくて」

「今から覚えなさい」

　机の向こうで、イネスさんが小さく咳払いした。

「始めてよろしいですか」

「すみません」

　俺は大人しく三枚の図面へ目を落とした。

　それからしばらく、俺は見たものを口で伝え続けた。

　守護竜の黒い糸は、胸の奥で金色の糸を締めつけていた。揚水場では弁を閉める命令へ食い込み、防護灯では非常用の魔晶石を動かし続けていた。

　イネスさんは聞き取った位置を図面へ書き込み、検査記録と照らし合わせる。

　話が食い違う箇所は、曖昧にせず何度も確認された。

「ここは、右からですか？　左からですか？」

「ええと……右、ですね。守護竜が暴れたとき、糸が引かれた向きがそうでした」

「自信がなければ、そう書きます」

「それでお願いします。記憶だけで断言したら、先代にどやされる」

　イネスさんは余計な感想を言わず、欄外に『本人の記憶による』と書いた。

　やがて三枚の図面が、机いっぱいに広がった。

　黒い糸の位置と、安全装置の回路。

　重なる場所が、どの図面にもあった。

「……つながりましたね」

　イネスさんの指が止まる。

「三つとも、止める命令を後回しにして、動作を続ける側へ力を回しています。通常の故障なら、こうも都合よく同じ場所が変わることは考えにくいです」

「つまり、細工した人間は、何を止めれば危険になるか知っていた？」

　リゼの問いに、イネスさんは慎重にうなずいた。

「少なくとも、設備ごとの制御を理解していた可能性があります」

　俺は三つの金具を見た。

　守護竜の胸にあったものは、黒く煤けている。揚水場のものには水垢がつき、防護灯のものは熱で変色していた。

　違う場所で、違う壊れ方をした。

　それなのに、壊された場所は同じだった。

「……なんで止めさせないんだ？」

　思わず声が漏れた。

　守護竜が街を守ろうとするのも、揚水場が水を送るのも、防護灯が危険から門を守るのも、本来はいいことだ。

　でも、止まるべきときに止まれなければ、人を傷つける。

「働き続けろって命令が、一番上に来ちまってるのか」

「命令を優先する順番が変わっている、という説明なら、検査結果とも合います」

　イネスさんはそう答えた。

「ただし、金具だけで全部を起こせるとは思えません。現場には別の細工が残っていた可能性もあります」

　俺は右手の包帯を見た。

　守護竜の胸で黒い糸をほどいたとき、糸は金具を抜いただけでは消えなかった。最後に俺が針で輪を返して、ようやくほどけた。

　あの黒い糸は、何なんだ。

　誰が、どうやって結んだんだ。

　机に置かれた三つの金具は、何も教えてくれない。

　そのとき、検査室の扉が開いた。

「調査は進んだか」

　隊長だった。

　イネスさんが図面を示すと、隊長は黙って最後まで説明を聞いた。

「つまり、三か所とも停止機能を狙っていた可能性が高い、と」

「はい。複数の設備に合わせて加工を変えています。部品を拾って取り付けただけの者には、難しい仕事です」

「なら、技術を持つ者を洗う。工房への出入りと、三か所の保守記録を照合させる」

　隊長は部下を呼ぼうとして、ふと止まった。

「修理屋。お前はどう見る」

「……正直、わかりません。守護竜には金色の糸もあった。あれを締めつけた意味までは、まだ」

「わからんことは、わからんでいい」

　隊長は短く言った。

「今必要なのは、次を出させないことだ」

　俺はうなずく。

　守護竜は助かった。揚水場も、西門も止められた。行方不明だった四つの金具も、全部見つかった。

　それでも、同じ細工ができる人間がいるかぎり、別の部品を使われない保証はない。

　隊長が去ったあと、イネスさんは図面を重ね、封筒へ収め始めた。

「この加工、よくある修理方法なんですか？」

「いいえ。少なくとも組合の標準手順にはありません」

　彼女は手を止めた。

「ですが、気になることがあります。この細工は、安全装置を壊してはいないんです」

「……え？」

「回路は残してあります。止める命令を消したわけではなく、別の命令で押しのけている。わざわざ、そんな面倒なことをしています」

　俺は、守護竜の胸で見た金色の糸を思い出した。

　守護竜は、止まりたがっていた。

　それを黒い糸が許さなかった。

「……壊すだけなら、もっと簡単にできたはずですよね」

「ええ」

　リゼが口を開いた。

「じゃあ、その人は、壊したかったんじゃなくて……」

　言いかけて、黙る。

　俺にも、その先は言えなかった。

　誰かは魔導具を壊すためではなく、動かし続けるために細工をした。

　守る魔法が、何を犠牲にしても守ろうとするように。

　でも、それで守られるのは――いったい誰なんだ。