壊れた魔法、直します。～魔法の糸が見える修理屋、世界のほつれまで請け負います～

第一章：百年目の故障

第17話 西門の消えない防護灯

西門が見えたとき、俺は思わず目を細めた。

　昼過ぎだというのに、門の両脇の防護灯が青白く輝いていた。光は門の前に薄い壁を作っている。

「……ずいぶん熱心に仕事してるな、あの灯り」

「感心してる場合じゃないでしょ」

　リゼが門前の荷車を指した。荷馬は耳を伏せ、御者は手綱を握ったまま途方に暮れている。門の外には行商人が何組も足止めされていた。

　防護灯は本来、夜間に危険が近づくと光の幕を張る設備だ。昼間は待機状態のはずだった。

　ところが今は、光の幕が消えないらしい。

「修理屋、こっちだ」

　衛兵隊長が門番の詰所から出てきた。

「灯りは停止させた。だが消えん。門を開ければ通行人が焼かれるおそれがある」

「光で焼かれるんですか？」

「今朝、荷箱を近づけたら革の留め紐が焦げた。人間では試さん」

　ぞっとする話だ。

　門の横ではイネスさんが検査器を据えつけていた。防護灯の柱から太い銅線が伸び、計器の針が忙しなく揺れている。

「ジオさん。手は使わなくて結構です。あの灯りの内部、見えますか」

「見てみます」

　目を凝らす。

　柱の中を巡る青い糸。その途中に、黒い糸が細い輪を作っていた。見覚えがある。守護竜の胸にも、東の揚水場にもあった、ほかの魔法を無理に引っ張る糸だ。

「……黒い糸があります。柱の根元から、予備の魔晶石へ伸びてる」

「やはり」

　イネスさんは計器を見下ろした。

「通常の電源に当たる魔力供給は切っています。でも、非常用の魔晶石から力が流れ続けているんです」

「そっちも切れば？」

「普通はそれで止まります。ただ、いま接続を外すと、蓄えた魔力が光の術式へ一気に流れるおそれがあります」

　そういうことか。

　守護竜では、守ろうとする魔法が暴走していた。揚水場では、水を送る弁が閉じなくなっていた。

　今度は、門を守る光が、誰も通さない。

　黒い糸は魔法の役目を、無理やり押し進めているらしい。

「イネスさん。黒い糸が、非常用の供給を止める線まで巻き込んでます。停止の命令が届く前に、別の糸が引っ張られてる」

「停止しようとすると、非常用が働く……」

　彼女はすぐに配線図を広げた。

「なら、命令で止めるのはやめます。魔晶石の力を安全な場所へ逃がしましょう」

「できるんですか？」

「放電器ならあります。ただし、門の外の排水溝にある接地端子まで、導線を引かなければ」

　彼女は門の向こうを見た。

　光の幕のすぐ外で、行商人たちが身を寄せ合っている。そのうちの一台に、布を巻いた大きな荷が積まれていた。よく見れば、耐火煉瓦だ。

　御者が詰所へ向かって声を張る。

「すみません！　下街のパン屋へ届ける荷なんですが、今日は通れませんか！」

　俺は思わず顔を上げた。

　メル婆さんの店だ。煙突を組み直すための煉瓦を、親方が注文していた。

　すぐ届かなくても命には関わらない。それでも、パンの匂いを取り戻すために必要な荷だ。

　その後ろにも、帰りを待つ人たちがいる。

「隊長さん。接地杭の設置、門の外へ出ないと無理ですか」

「外壁に保守用の通路がある。だが、防護灯のすぐ脇だ」

「俺が――」

「お前は行くな」

　言い終えるより先に止められた。

　隊長は俺の包帯へ目を落とす。

「仕事を増やすな。技師の指示を聞け」

　ぐうの音も出ない。今は右手で靴紐を結ぶことさえ怪しい。

「私が行きます」

　リゼが一歩前へ出た。

「導線を運んで固定するだけなら、できます」

　隊長は門壁の上を見上げた。

「剣士、単独では出すまい。部下を一人つける。危なければ戻れ」

「了解です」

　イネスさんは地面にしゃがみ、導線の両端を示した。

「この留め具を排水溝の接地端子へ。水には入らず、石の縁から固定してください。導線は光の幕に触れさせないで」

「わかりました」

　リゼは余計なことを聞かなかった。一度だけ俺を見て、軽く顎を引く。

　あれは「心配するな」じゃない。「自分の仕事をしろ」だ。

　だから俺も、頷き返した。

　隊長は門番に命じ、排水溝の周囲から行商人たちを下がらせた。

　リゼと若い衛兵が外壁の保守通路へ登る。足元は狭く、風に煽られた外套がばたばた鳴っている。

　防護灯が一度、強く脈打った。

「っ、光が濃くなった！」

　俺が叫ぶと同時に、リゼが壁に身を伏せた。青白い光が通路のすぐ上を走り、石の角を白く焼く。

　背筋が冷たくなった。

「剣士、動くな！」

　隊長の声が響く。

　イネスさんは検査器の針を見ながら、冷静に指示を出した。

「あと三呼吸待ってください。供給の波が下がります」

　一つ。二つ。三つ。

　光がわずかに薄くなった。

「今です！」

　リゼが滑るように進み、鉄柵へ留め具を押し込んだ。若い衛兵が導線のたるみを取る。

「固定しました！」

「戻って！」

　リゼたちが通路を引き返すのを見届けてから、イネスさんが接地器の蓋を開けた。

「これで、蓄えた魔力を少しずつ逃がせます」

　彼女は計器の横のつまみを、慎重に回した。

　じじじ、と低い音がした。

　青白い光が導線を走り、接地端子で火花が散った。防護灯の光が細くなる。

「……消えるぞ」

　誰かが呟いた。

　だが、次の瞬間、柱の内側で黒い糸がぎゅっと締まった。

　非常用の魔晶石が、もう一度光り始める。

「イネスさん！　黒い糸が、また魔力を引いてる！」

「供給の切り替えが繰り返されているんですね」

　彼女は眉一つ動かさず、別の弁へ手を伸ばした。

「では、非常用の補充経路も閉じます。今なら蓄積は十分下がっています」

　かちん、と金属音がした。

　防護灯が、ふっと暗くなった。

　門の前に張っていた光の幕がほどけ、日差しの中へ消えていく。

　昼の石畳が、やっと元の色に戻った。

「……止まった」

　思わず呟く。

　俺は針を一本も使っていない。それでも目の前の設備は、ちゃんと止まった。

　リゼが通路から降りてきた。

「ジオ。手、出してないでしょうね」

「今日は目が働いた。手には有給休暇を与えてる」

「それなら、そのまま休ませてあげて」

　彼女の剣の鞘には、光がかすめたらしい白い跡があった。本人は気づいていないのか、気にする様子もない。

　手が治ったら、鞘も確かめてやろう。

　隊長は部下へ安全確認を命じた。

「通行はまだ再開するな。技師の点検が済んでからだ」

「了解！」

　イネスさんが防護灯の底部を開く。魔力の抜けた金具を工具で外し、布を敷いた皿へ置いた。

　ねじ山の根元に、三本の線。

　番号も一致していた。

「……四つ目ですね」

「ああ。これで全部だ」

　隊長が皿を見下ろす。

　守護竜の胸に一つ。組合の検査室に一つ。東の揚水場に一つ。そして西門に一つ。

　四点すべて、見つかった。

　なのに、俺は妙に落ち着かなかった。

「イネスさん。その金具……」

「ええ。金具は同じですが、加工の跡が違います」

　彼女が検査鏡を寄せる。

「廃棄時にはなかった溝が、後から刻まれています。守護竜の金具にも、似た追加加工がありました」

　俺は目を凝らした。黒い糸は魔力が失われて消えかけている。けれど、その溝に沿ってごく淡い光の傷が残っていた。

　不良品を拾っただけじゃない。

　誰かが手を加え、守護竜にも、揚水場にも、防護灯にも取り付けた。

　隊長が低く言った。

「同じ手口だな」

　イネスさんは首を横に振った。

「似ています。ただ、加工者が同じかどうかは、まだ調べないと」

「わかった。三つとも照合しろ。検査室の一つもだ」

　指示を出す隊長の背後で、西門の重い扉が少しずつ開き始めた。

　点検を終えた衛兵が合図を出し、荷車がゆっくり進んでくる。先頭の荷台には、耐火煉瓦。

　御者が俺たちに深々と頭を下げた。

「助かりました！　これでパン屋に届けられます！」

　俺は返そうとして、包帯の手を中途半端に上げた。

「……焼けたら、一番乗りで買いに行くからな」

　誰に言ったのかわからない言葉だった。

　リゼが隣で小さく笑う。

「行けるといいわね、今度は二人で」

「ああ」

　そのとき、隊長が俺たちを呼んだ。

「修理屋。四つ揃ったからといって終わりじゃない。仕掛けた奴がいる」

「……そうですね」

　俺は空になった防護灯を見上げた。

　誰かの暮らしを守るために作られた魔法が、誰かの手で、暮らしを邪魔するものに変えられていた。

　金具が戻っても、仕掛けた手は見つからない。

　だったら、次に直さなきゃいけないのは――。

　この街のどこかに残された、見えないほころびだ。