壊れた魔法、直します。～魔法の糸が見える修理屋、世界のほつれまで請け負います～

第一章：百年目の故障

第13話 鐘楼の鍵を持つ者

鍵穴に鍵を差し込んだまま、俺は動けなくなっていた。

「……リゼ」

「今度は何？」

「店に入れない」

　右手の包帯を見せる。鍵をひねるだけで指が痛む。左手もまだ自由には動かない。

「そこ、どいて」

　リゼが俺から鍵を受け取り、かちゃりと扉を開けた。

「おお。開いた」

「感心してる場合？　さっきから鍵穴の前で何してるのかと思ったわ」

「世の中、鍵を持ってるだけじゃ駄目なんだな……」

「その教訓、今さら？」

　もっとも、今の俺には笑い事じゃない。

　昨日、衛兵詰所で見せられた守護竜の保守記録。十七日前に胸部点検を終えたことになっているのに、鐘楼へ入った者の記録はなかった。

　しかも、使われていたのは先月廃止された確認印だ。

　誰が、どうやって鐘楼に入ったのか。

　その疑問が、頭から離れなかった。

　リゼは店の戸口に《本日、細かい修理は休止》と書いた札を掛けた。俺が昨日、左手で書いた字だ。どう見ても《本日、細かい料理は休止》に見える。

「……これ、書き直したほうがいいか？」

「料理屋だと思って入ってくる人がいたら、考えましょう」

「うちの店、いよいよ何屋かわからなくなってきたな」

　くだらない話をしていると、扉が三度叩かれた。

「修理屋、出られるか」

　衛兵隊長の声だった。

「今日は修理を休むよう言われてまして！」

「工具はいらん。鐘楼を調べる。見てわかることがあれば教えろ」

　……仕事を休んでいる人間の扱いに、なかなか慣れていないらしい。俺も人のことは言えないけどな。

　　　　　◇

　鐘楼の入り口には、二人の衛兵が立っていた。

　見上げると、守護竜のいなくなった台座がぽっかり空いている。百年そこにあったものがないだけで、ずいぶん寂しい景色になるものだ。

「立ち入り用の鍵は三本だ」

　隊長が鉄の扉を開けながら言った。

「詰所、魔導具組合、鐘楼の管理人。それぞれ一本ずつ預かっている」

「三人とも調べたんですか？」

「鍵の所在は確認した。だが、持ち出して戻すことまで不可能だったとは言えん」

　あくまで事実だけを述べる口調だった。

　中には、組合の技師イネスさんが待っていた。隣には、背の曲がった白髪の男がいる。手にした帳面の角が、何度も開かれて柔らかくなっていた。

「鐘楼番のハインだ。三十年、ここの世話をしている」

　隊長の紹介に、ハインさんが軽く頭を下げる。

「守護竜があんなことになったのは、初めてでしてな。若いの、無事でよかった」

「あ、どうも。ジオです」

「聞いとるよ。修理屋の坊主だろう」

　坊主。

　二十二歳にもなって、坊主。

　リゼの肩がわずかに揺れた。

「……笑ってるだろ」

「いいえ。ジオ坊主、よろしくお願いします」

「お前まで言うなよ」

「話を戻すぞ」

　隊長が短く遮った。さすがに、ここで遊んでいる場合じゃない。

　イネスさんが壁際の昇降機を指した。

「例の金具は、もともとこの昇降機の部品です。不合格品が保守倉庫から消え、守護竜の胸に取り付けられていた。少なくとも、部品の移動経路を調べる必要があります」

「ここから上へ運んだってことか」

「そう考えるのが自然です。ただし、犯人が誰かを示す証拠ではありません」

　きっぱりした言い方だ。イネスさんは、推測を事実として話さない。

　彼女は昇降機の扉を開き、レールの脇を検査鏡で照らした。

「レールの傷は古いものですね。ここを使った日付まではわかりません」

　俺も脇から覗く。魔法の糸はいつもどおり青白く流れていた。黒い糸は見えない。

　だからといって、何もなかった証拠にはならない。

「ハインさん。点検する人って、必ずここを通るんですか？」

「普段はな。だが鐘楼の裏には、古い保守用階段がある。昔の職人はそちらも使っとった」

「外から入れるんですか？」

「昔はな。今は鍵を返して、使わんことになっとる」

　俺たちは鐘楼の裏手へ回った。

　細い路地の突き当たり、蔦に隠れかけた古い木扉があった。壁の上には石の階段が続いている。正面の扉を通らず、鐘楼の上部へ登れるらしい。

　扉の取っ手の横には、今の入り口とは形の違う鍵穴がある。

「ここから上がれば、守護竜の胸まで行けるんですか？」

「途中の点検足場へ出られる。大きな道具は運べんが、人ひとりなら通れるはずじゃ」

　ハインさんは路地を見回し、申し訳なさそうに肩をすくめた。

「通れぬように壁を塞ぐ話も出たんじゃが、金が掛かると見送られてな。古い街には、そういうところが多い」

　隊長が足を止めた。

「その鍵はどうした」

「十年ほど前、組合へ返したはずですがな」

　イネスさんが眉を寄せる。

「旧式の鍵は回収記録があります。鍵穴そのものは、改修の対象から外されていました」

　俺は扉の前にしゃがみ込んだ。

　鍵穴の周りには長年の埃が積もっていた。だが、その一部分だけ、細い線がついている。

「……これ、拭いた跡ですかね」

　リゼが横から覗く。

「鍵を差した傷じゃない？」

「かもしれない。でも、新しいかどうかは俺にはわからん」

　見えるからって、何でも判断できるわけじゃない。

　隊長は若い衛兵を呼び、扉に触れないよう指示した。

「傷を記録しろ。鍵穴の型も調べる」

「了解！」

　衛兵が道具を取りに走っていく。

　その間に、イネスさんが検査鏡を扉へ向けた。

「施錠の術式はありません。純粋な機械式です。鍵の形が合えば、魔力がなくても開きますね」

「つまり俺の出番はない、と」

「指を休める理由が一つ増えました」

　リゼが横でうなずいている。

　やめろ。二人がかりで俺の仕事を減らすな。

　そのとき、ハインさんが首を傾げた。

「おかしいのう」

「何がです？」

「この扉、ずっと閉まっとったはずなんだが……」

　指さしたのは、扉の下だった。

　床に積もった埃の上を、細い弧が走っている。扉の角が床をこすったような跡だ。

　しかも、弧の外側だけ石の色が少し明るい。

「開けた跡、ですよね」

　隊長が膝をつく。

「最近掃除した者は？」

「そこは触っとらん。階段を使う理由がないからのう」

　隊長は立ち上がり、扉の前に立つ衛兵へ告げた。

「鍵の型が確認できるまで開けるな。内側の階段口にも見張りを置け」

　十七日前、この裏通りを誰が歩いていたのか。近くの家の人が覚えているかもしれないが、今すぐ答えは出ない。

　ただ、旧式の扉を通れば、正面の入塔記録には残らない。

　だが、誰でも通れるわけじゃない。

　十年前に回収されたはずの鍵。それと同じ形のものが、まだどこかにあるということだ。

「……隊長さん。昔の鍵、一本だけだったんですか？」

　隊長はハインさんを見た。

「どうだ」

「いや、当時は二本あった。鐘楼番が一本、保守工房が一本。それをまとめて返した覚えがあるが……」

「回収簿を確認します」

　イネスさんが帳面を閉じた。

　扉の向こうは静かだった。何かの音がするわけでも、妙な魔力が見えるわけでもない。

　それなのに、背筋が落ち着かない。

　誰かが捨てるはずの金具を持ち出し、古い印で点検記録を偽り、守護竜の胸に細工をした。

　もし、この非常用の扉が使われたのなら。

　正面の鍵を持つ三人を疑うだけでは、足りない。

「修理屋」

　隊長が低く呼んだ。

「今日見たことは、外で話すな。調べがつくまでだ」

「……わかりました」

　俺は古い鍵穴から目を離した。

　遠くから、大工の槌の音が聞こえた。メル婆さんのパン屋では、今も何人もの職人が修理を続けている。

　直すためには、あれほどの人手と時間が要る。なのに壊すときは、金具一つで足りてしまった。

　守護竜は、街を守るために百年もの間、鐘楼にいた。

　その胸を壊すための道が、こんなところに残っていたなんて。

　十年前に回収されたはずの、二本の鍵。

　その鍵は今、いったいどこにあるんだ？