壊れた魔法、直します。～魔法の糸が見える修理屋、世界のほつれまで請け負います～

第一章：百年目の故障

第12話 三本線の工房印

　事件から二日が過ぎた。

　守護竜はまだ広場の端で眠っている。鐘楼には足場が組まれ、通りには大工の槌の音が戻り始めていた。

　そして俺の右手には、相変わらず包帯が巻かれている。

「……パンが食えない」

「目の前にあるでしょ」

「ちぎれないんだよ」

　向かいの店が休業中なので、今朝の食卓にあるのは上街の硬い黒パンだ。左手で押さえようにも、そっちの指先までひりつく。

　リゼは俺の手元を一瞥すると、パンを小さく切り分けて皿に戻した。

「はい。これなら食べられるでしょ」

「介護される日が来るとはな……」

「嫌なら一人で頑張って」

「ありがたくいただきます」

　ひとかけら口に入れる。噛み応えは十分。メル婆さんの丸パンが恋しくなる味だった。

　そこへ、店の扉が三度叩かれた。

「修理屋、いるか」

　聞き覚えのある低い声。リゼが扉を開けると、衛兵隊長が立っていた。いつもの鎧ではなく、濃い灰色の上着を着ている。

「手は」

「まだ治ってません」

「なら、今日は触るな。目だけ貸せ」

　隊長はそう言って、小さな封書を差し出した。表には衛兵詰所の印章。

　どうやら俺の休暇は、朝飯の途中で終わったらしい。

　　　　　◇

　詰所の一室には、見覚えのある女性が待っていた。

　パン屋の焼き窯を点検していた、魔導具組合の技師だ。短くまとめた黒髪に、袖をまくった作業服。机の上には検査鏡と薄い帳面が並んでいる。

「組合のイネスです。先日は、名乗る暇もありませんでしたね」

「ジオです。窯の排気路、その後どうなりました？」

「補修材は乾きました。煙突が組み直されれば試運転できます。大工さんのほうが早く終わりそうですよ」

　それはいい知らせだ。

　イネスさんはにこりともせず、机の中央を指した。

　透明な保管箱の中に、黒い金具が入っていた。

　守護竜の胸から、リゼが引き抜いたものだ。

「触らずに見てください。まだ証拠品です」

　隊長が椅子を引いた。

「修理屋。お前が見た黒い糸は、まだあるのか」

　俺は箱へ目を凝らした。

　金具の周りには、あの日のような黒い糸は見えない。ただ、ねじ山の奥に細い傷が走り、その縁で青白い魔力の名残がかすかに滲んでいた。

「糸は消えてます。今見えるのは、魔力が通った跡くらいです」

「それなら、普通の検査器でも測定できます」

　イネスさんが小さな針を検査鏡へ合わせた。目盛りはわずかに揺れ、すぐ止まる。

「残留魔力は微量。これだけで細工の種類は断定できません。ただし、金具そのものには異常があります」

　彼女が帳面を開き、寸法の書かれた図を見せた。

「ねじの根元に、魔力を逃がす溝があります。本来は余分な力を外へ流すためのもの。でも、この品は溝が途中で潰れている」

「じゃあ、欠陥品？」

「ええ。正しく取り付けても内部に負荷がたまる。守護竜のような大型魔導具には、絶対に使わせません」

　俺は金具を見つめた。

　あの黒い糸は、この金具に引っ掛けられていた。誰かが最初から不良品を選んだのか。それとも、壊れたものを都合よく使ったのか。

「三本線は工房の印じゃないんですか？」

「そこが今回の収穫です」

　イネスさんは図の端を指で叩いた。

「製造元の印ではありません。これは組合が廃棄品につける刻印。三本線は『再使用禁止』の意味です」

「……待ってください」

　言われたことを、頭の中で組み立て直す。

「じゃあ誰かが、捨てるはずの金具を拾って、守護竜につけた？」

「そこまではわかりません。廃棄の前に持ち出された可能性もあります」

　イネスさんの声は落ち着いていた。わかったことと、推測をきっちり分ける。技師として、信用できる話し方だと思った。

　隊長は腕を組んだまま、黙って聞いている。

「製造番号は追えました」とイネスさんが続けた。「この一個は、六週間前の検査で不合格になっています」

「六週間……」

「廃棄処理の予定日は、その三日後。ですが、帳簿上は処理が済んでいません」

　背中に、嫌な汗が伝った。

　金具の製造元がわかっても、取り付けた人間がわかるわけじゃない。そこは理解している。

　だが、廃棄品がどうやって守護竜の胸に入ったのか。それなら追えるかもしれない。

「保管場所は？」

　俺の問いに、隊長が答えた。

「鐘楼の保守倉庫だ」

「……そんな近くに？」

「守護竜の交換部品と古い器具を置いている。倉庫には鍵がかかっている」

　俺は思わず立ち上がりかけた。

「だったら倉庫を――」

「もう調べている。座れ」

　隊長の一言で、腰が椅子へ戻った。

　早いな、この人。

「保管棚にあった箱は空だった。鍵穴にこじ開けた跡はない。出入りの記録を確認中だ」

「鍵を持ってる人が使った可能性もありますね」

「そうだ。だが決めつけるな。鍵の複製も、記録の書き換えもあり得る」

　隊長は箱に入った金具を見下ろした。

「こいつを仕掛けた者は、守護竜が暴れるとわかっていたかもしれん。目撃者がいれば、些細なことでも拾う」

　低い声だった。誰かを疑うことより、二度と街を燃やさないことを考えている声だ。

　そのとき、戸口を小さく叩く音がした。

「隊長。鐘楼の記録を持ってきました」

　若い衛兵が一冊の帳面を差し出す。隊長は受け取り、数枚めくったところで手を止めた。

「……確認する。修理屋、お前たちはここで待て」

「何かあったんですか？」

「まだ確かめている」

　それだけ言って、隊長は衛兵と廊下へ出ていった。

　部屋に残ったのは、俺とリゼとイネスさん。

　リゼが俺の包帯に目を落とした。

「また指に力を入れてる」

「……ほんとだ」

　右手を見れば、拳を握りかけていた。傷がうずく。

　リゼはそっと俺の袖を引き、拳をほどかせた。

「今できることだけして。調べる人も、止める人もいるんだから」

「ああ。わかってる」

　頭ではな。

　誰かが捨てるはずの部品を拾い、守護竜へ取り付けた。そう考えるだけで、メル婆さんの壊れた店が浮かんでしまう。

　なのに俺は、箱一つ開けられない手をしている。

「一つ、気になるんですが」

　イネスさんが図をめくった。

「この金具、もともとは鐘楼の昇降機用に作られたものです。守護竜の胸に付けるための部品ではありません」

「じゃあ、取り付けるには加工が必要？」

「ええ。石を削る道具も、術式を傷つけずに固定する技術も要ります。そこらに落ちているねじを拾って、差し込めば済む話ではありません」

　ふと、先代の教えが浮かんだ。

『道具には、使いどころってもんがある。合わねえものを無理に使うと、直すより先に壊すぞ』

　今回は、壊すために無理やり使ったのかもしれない。

　戸が開いた。

　戻ってきた隊長は、さっきより険しい顔をしていた。

「修理屋。鐘楼の保守記録に、妙なものがあった」

「妙なもの？」

「守護竜の胸部点検が、十七日前に完了したことになっている」

　リゼが眉を寄せる。

「誰が点検したんですか？」

「それが問題だ」

　隊長は帳面を机に置いた。

　日付の横には、確かに『胸部点検済』と記されている。その下には、衛兵詰所の確認印まで押してあった。

「この日、鐘楼に入った者の記録はない。しかも――」

　隊長は印章を指で示した。

「その確認印は、先月から使っていない旧式のものだ」

　俺は黒い金具を見た。

　誰かが、正規の点検を装った。

　守護竜を壊した人間は、まだこの街のどこかにいるのかもしれない。

「……何のために、そんなことを」

　答える者はいなかった。