壊れた魔法、直します。～魔法の糸が見える修理屋、世界のほつれまで請け負います～

第一章：百年目の故障

第11話 壊れたパン屋と、三枚の銅貨

　翌朝、ベルナの下街には、いつものパンの匂いがなかった。

　窓を開けると、焦げた木と濡れた石の匂いが流れ込んでくる。広場へ続く道には砕けた瓦が積まれ、見慣れた家の壁に白い布が張られていた。

　昨日まで当たり前だった景色が、一晩で変わってしまった。

「……静かだな」

「まだ朝が早いもの。それと、あなたは起きなくていいの」

　背後からリゼの声がした。

　振り返ると、彼女は洗った布を腕に抱えて立っていた。自分だって肩に湿布を貼っているくせに、もう普段どおり働く気らしい。

「俺も店主として働こうかと」

「昨日、治療師になんて言われた？」

「右手を休ませろ、と」

「それだけ？」

「……左手も無理に使うな、と」

「よく覚えてるじゃない」

　俺の両手には包帯が巻かれている。銀の針を使いすぎた右手は指を曲げるだけで痛み、左手も薄く火傷していた。

「せめて工具箱くらい持たせてくれ」

「蓋を開けられないのに？」

「精神的な支えになる」

「それなら私が持つわ」

　反論できない。工具箱にまで面倒を見られる日が来るとは。

　結局、俺はリゼの監視つきで広場へ出た。

　守護竜は鐘楼へ戻されず、広場の端で翼をたたんでいた。青い目は閉じ、胸には検査用の札が何枚も貼られている。周囲には柵が立てられ、衛兵が見張っていた。

　昨夜のうちに専門の技師が到着し、守護竜の魔晶石と術式を調べているらしい。大がかりな魔導具を動かすには、俺の針よりずっと多くの人手と道具が必要だ。

「修理屋」

　柵の向こうから隊長が声をかけてきた。

「手はどうだ」

「見た目ほど悪くないです」

「なら、その見た目が治るまで休め」

　短い言葉で片づけられた。

　隊長は続けて、昨日の黒い金具を証拠として保管したことを教えてくれた。番号と三本の線は記録したが、どの工房の品かはまだわからないという。

「修理屋。部品の出どころがわかれば知らせる。勝手に探るな」

「……顔に出てました？」

「出ている」

　そう言うと、隊長は巡回へ戻っていった。あの人の前では、隠し事に向いていないらしい。

　広場の向かいに目をやる。

　そこには、屋根を失ったパン屋があった。

　柱は折れ、壁は半分以上崩れている。焼き窯だけが瓦礫の中に残っていた。その前で大工たちが図面を広げ、曲がった梁を指さして話し合っている。

「ジオ！」

　メル婆さんが、長椅子から片手を上げた。肩には包帯が巻かれ、顔色もまだよくない。それでも声だけは昨日までと同じだ。

「よく来たねえ。あんた、手は？」

「しばらく使い物になりません」

「そりゃ困った。あたしも肩が上がらないんだよ」

「じゃあ、今日は二人で見張り番ですね」

「いいねえ。あんたがサボらないか見張ってやるよ」

「俺だけ監視対象!?」

　メル婆さんが笑った。けれど視線が店へ向くと、その笑みはゆっくり消えた。

「……また、ここで焼けるかねえ」

　答えに詰まった。

　焼き窯が無事でも、屋根がなければ雨に濡れる。煙突が曲がっていれば火も焚けない。魔導具の修理だけで解決できる話じゃなかった。

　そのとき、太い声が飛んできた。

「おい、通り道を空けてくれ。材木が通るぞ！」

　大工の親方が、若い職人たちと梁を担いで現れた。後ろから靴屋の爺さんが縄を運び、花屋の娘が飲み水を配っている。

　親方は壊れた壁を見上げ、顎をさすった。

「基礎は生きてる。だが柱は入れ替えだ。見栄えを気にするのは後にしな」

「屋根はすぐに付きますか？」

　俺が尋ねると、親方は鼻を鳴らした。

「付くかどうかじゃねえ。安全に付けるまで店を開けるなって話だ」

　……そりゃそうだ。

　俺は魔法の縫い目なら見える。でも、梁の強度も煙突の傾きも、専門家の目にはかなわない。

　さらに街の魔導具組合から来た技師が、焼き窯の点検を始めていた。検査鏡で術式を追い、温度計を差し込む。俺が何か言う前に、彼女はきっぱり告げた。

「炉心は無事。でも排気路に亀裂がある。ここを塞ぐまでは点火禁止よ」

「了解です。俺は見てるだけにします」

「その包帯なら、それが一番助かるわ」

　少し悔しい。でも、そのとおりだった。

　みんな、自分にできることを持ち寄っている。

　守護竜を止めたときと、同じだ。

「ジオ兄ちゃん」

　服の裾を引かれた。

　トトが立っていた。昨日と同じ前掛けだが、小麦粉の代わりに木屑がついている。

「これ、使えるかな」

　差し出された手のひらには、銅貨が三枚。

　井戸が壊れた朝、俺に渡そうとしたものだった。

「……まだ持ってたのか」

「うん。ぼく、何か買ってくる。お店に必要なもの」

　トトは大工たちを見つめた。

「ぼくじゃ屋根は作れないけど、何もしないのは嫌なんだ」

　俺は三枚の銅貨を見つめた。

　木の剣を買うために、少しずつ貯めた金だ。簡単に使わせていいものじゃない。

「トト。それはお前の金だ。ばあちゃんのために、全部使わなくてもいいんだぞ」

「……でも、ぼくが決めたらだめ？」

　顔を上げたトトの目は、まっすぐだった。

　俺は口を閉じた。

　ああ、そうか。

　この子は、誰かに守られているだけじゃ嫌なんだ。

「だったら、親方に聞いてみよう。三枚で買える、ちゃんと役に立つものがあるか」

　親方は銅貨とトトを交互に見て、少し考えた。

「小釘の袋なら買えるな。窓枠を仮留めするのに使う」

「それがいい！」

「ただし、お前が打つんじゃねえぞ。釘は俺たちが打つ。買ってきて運ぶのがお前の仕事だ」

「うん！」

　トトは大きくうなずいた。

　メル婆さんがその後ろ姿を見送り、膝の上で両手を重ねた。

「あの子、木の剣を楽しみにしてたのにねえ」

「また貯められますよ」

「そうだね。でも、あの三枚を使ったことは忘れないだろうね」

　俺も、たぶん忘れない。

　昼過ぎには、瓦礫の山が少し低くなっていた。親方たちは窓枠に仮の板を打ちつけ、組合の技師は排気路に補修材を塗り込んでいる。

　俺は椅子を運ぶことすら許されず、作業の順番を書き留める係になった。字を書くたび右手が痛むので、結局リゼに代筆を頼んだ。

「本当に何もしてないな、俺」

「してるわよ。どの魔導具を先に点検するか、ちゃんと決めてたでしょ」

「それくらい、誰でもできる」

「なら、ほかの人ができることも任せて」

　返す言葉がなかった。

　日が傾く頃、親方が仮の窓枠を叩いて確かめた。

「今日はここまでだ。窯を使うのは、煙突を組み直してからだぞ」

「わかってるよ。職人の言うことは聞くさ」

　メル婆さんが答える。

　まだパンは焼けない。屋根もないし、工事の予定さえ全部は決まっていない。

　それでも、昨日は瓦礫に埋もれていた店に、新しい木の匂いがしていた。

　トトが窓枠へ近づく。

「これ、ぼくの釘？」

「そうだ。三枚分、ちゃんと使ったぞ」

　親方が指さすと、トトは釘の頭を一つずつ数え始めた。途中で数がわからなくなり、最初から数え直している。

　その姿を見て、メル婆さんが声を立てて笑った。

「そんなに見つめても、パンは出てこないよ」

「わかってる。でも、ぼくが買ったんだ」

「そうだねえ」

　メル婆さんの目が、少しだけ赤くなった。

　俺は壊れた店を見上げる。

　修理っていうのは、魔法の糸をつなぐことだけじゃない。

　折れた柱を立て直す人がいる。煙突の亀裂を見つける人がいる。三枚の銅貨で、小さな釘を買ってくる子どももいる。

　それぞれが、自分にできることをやる。

　その積み重ねで、明日の暮らしは戻ってくるのかもしれない。

「ジオ兄ちゃん！」

　トトが振り向いた。

「お店が直ったら、最初のパン、一緒に食べようね！」

「ああ。約束だ」

　今度の約束は、守りたい。

　広場の端では、守護竜が静かに翼をたたんでいた。

　百年間、街を守ってきた守り神。

　その胸に誰が黒い金具を打ち込んだのか、まだわからない。

　だけど、その謎を追うのは明日でいい。

　今日は、新しい窓枠を眺めながら、パンの焼ける日を待とう。