婚約破棄された公爵令嬢は王国を滅ぼしてでも復讐を決意する――すべてを奪った王子と伯爵令嬢を地獄へ落とした私とその復讐の果てにあるものは……

第七章 共犯者たちの晩餐

王都の西に建つ旧ベリエール宮は、百年前まで王族の離宮として使われていた。 　

現在は外国使節の歓待や、大貴族が主催する夜会のために貸し出されている。 　

その夜、宮殿へ招かれた客は皆、顔を隠していた。 　

動物や花、神話の怪物をかたどった仮面。 　

金糸と宝石を惜しみなく使った衣装。 　

正体を伏せたまま酒を酌み交わす仮面舞踏会は、貴族たちにとって、日頃は口にできない欲望を解放する場所でもある。 　

けれど今夜の宴には、もう一つの目的があった。 　

主催者である灰色の貴婦人は、婚約破棄事件へ関わった者たちを一堂に集めている。 　

招待状を受け取ったのは、当時の学園教師、王宮の文官、財務官僚、ガストン子爵の親族、リリアーヌに偽証を頼まれた令嬢たち。 　

いずれも、自分以外の共犯者がどれだけ存在するのか知らない。 　

エレオノーラは二階の回廊から、華やかな広間を見下ろしていた。 　

顔には銀狐の仮面。 　

黒く染めた髪には、灰色の薔薇を飾っている。

「十九名、全員が揃いました」 　

執事に扮したローウェンが、名簿を差し出す。

「よほど、やましいのでしょう」

「普通の招待状なら警戒したはずです」

「ですが、自分たちの罪を知る者から秘密の宴へ招かれたとなれば、欠席する方が危険だと考える」

「仮面をつければ、罪悪感まで隠せると思っている者もいます」 　

広間では孔雀の仮面をつけた男が、鹿の仮面をつけた女へ話しかけている。 　

互いに正体を探り、相手がどこまで知っているのか確かめようとしていた。

「全員へ封筒を」

「渡しました」

「内容は、それぞれ異なります」 　

エレオノーラは十九通の封筒を用意していた。 　

ある者には、リリアーヌが共犯者を切り捨てるつもりだと。 　

ある者には、ガストンがすべてを自白したと。 　

別の者には、王太子が事件の再調査を命じたと記している。 　

偽情報には、一通ごとにわずかな違いがあった。 　

そのうちどれがリリアーヌへ伝わるかを見れば、彼女と今も繋がっている人間を特定できる。

「餌を撒いて、誰が巣穴へ運ぶかを見るのですね」

「鼠を捕らえるには、巣の場所を知らなければなりません」

「鼠にも失礼な例えです」 　

ローウェンは広間を見下ろす。

「彼らは追い詰められています」

「何をするか分かりません」

「だからこそ、今夜ここへ集めたのです」

「互いの顔を疑わせる」

「孤立した者ほど、自分だけは助かりたいと考えます」

「自白する者が出ると」

「必ず」 　

楽団の曲が変わった。 　

踊っていた者たちが離れ、中央へ空間が生まれる。 　

エレオノーラは階段を下り、広間の中央へ進んだ。 　

無数の仮面が彼女へ向く。

「皆様、今宵はお集まりいただき、ありがとうございます」 　

灰色の扇を広げ、優雅に一礼する。

「仮面舞踏会には、一つだけ決まりがございます」

「夜が明けるまでは、互いの正体を問わないこと」

「けれど今夜は、特別な趣向をご用意いたしました」 　

使用人たちが小箱を運び込む。 　

中には、二年前の婚約破棄事件に関する資料の写しが入っていた。

「これより皆様には、ご自身が誰であるかではなく、何をなさったかを語っていただきます」 　

客たちの間に動揺が走る。

「何の真似だ！」 　

獅子の仮面をつけた男が声を上げた。 　

王宮財務院のベラミー次官である。

「我々を脅迫するつもりか」

「脅迫ではございません」

「皆様がお忘れになった過去を、思い出していただくだけです」

「馬鹿馬鹿しい」 　

ベラミーが出口へ向かう。 　

扉は開かなかった。 　

外側から施錠されているのではない。 　

契約魔法の結界が、広間を包んでいた。

「ここから出せ！」

「夜が明ければ、扉は開きます」

「その前に、お好きな方とお話しください」

「誰が皆様の秘密を売ったのか」

「誰がリリアーヌ・ベルジェ様へ、皆様の名を伝えたのか」

「どうぞ、ご自由にお探しくださいませ」 　

広間に怒号が上がる。 　

客たちは互いを問い詰め、受け取った封筒を見せ合い始めた。 　

情報が異なることに気づくと、疑いはさらに深まる。 　

偽証した教師が、王宮文官へ掴みかかった。

「お前が告げ口したのか！」

「私は何も話していない」

「ガストンが自白したと書かれている」

「私の封筒には、ガストンは沈黙していると」

「ならば、どちらかが嘘をついている」

「嘘をついたのは、あの灰色の女だ」 　

誰かがエレオノーラを指さす。

「そうです」 　

彼女はあっさりと認めた。

「封筒の内容には、嘘も混じっています」

「ですが、皆様が二年前についた嘘に比べれば、かわいらしいものでしょう」 　

仮面の下で、いくつもの顔が歪む。 　

エレオノーラは、その恐怖を眺めていた。 　

二年前、自分が大広間の中央に立たされたとき、彼らの多くは壁際で見ていた。 　

真偽を確かめようともせず、誰もが見世物を楽しんでいた。 　

今度は彼らが、互いの視線に晒される番だった。

日付が変わる頃、最初の告白者が現れた。 　

蝶の仮面をつけた若い令嬢が、エレオノーラの足元へ跪く。

「私は頼まれただけです」

「何を頼まれたのです」

「リリアーヌ様が、エレオノーラ様に階段から突き落とされたと証言するように」

「見ていたのですか」

「いいえ」

「けれど、そう言えば父の借金を肩代わりすると」

「誰から頼まれました」

「ガストン子爵です」 　

令嬢は泣きながら仮面を外した。 　

男爵家の三女、カトリーヌ。 　

当時、卒業祝賀会にも出席していた。

「どうか、私の家族だけは」

「証言を書面にしてください」

「契約魔法を用いて、偽りがないと誓うのです」

「そうすれば、あなたの家族には手を出しません」

「私自身は」

「あなたが奪ったものに相応する責任を」 　

カトリーヌの顔が強張る。

「私が少し証言しただけで、公爵家があそこまで滅びるとは思わなかったのです」

「では、どの程度なら滅びてもよいと思ったのですか」

「違います」

「私は」

「自分の家を守りたかっただけ……」

「私も、そうでした」 　

エレオノーラの声が、思いがけず静かになる。

「家族を守るため、自白書へ署名しました」

「ですが、私の父は死んだ」

「あなたの事情が、私の父を生き返らせることはありません」 　

カトリーヌは俯き、震える手で羽根筆を取った。 　

一人が証言すると、堰を切ったように他の者も続いた。 　

自分は命令されただけ。 　

金を受け取っただけ。 　

王太子も承知していると聞いた。 　

リリアーヌが泣いていたから信じた。 　

皆が、罪のうち自分の取り分だけを小さく見せようとする。 　

夜が明ける頃には、十二通の証言書が集まった。 　

そして、リリアーヌへ情報を伝えている者も判明した。 　

梟の仮面をつけた王宮文官が、使用人へ密かに手紙を渡そうとしたのである。 　

手紙には、王太子が事件の再調査を命じたという偽情報が記されていた。 　

受取人はベルジェ伯爵邸。

「この方を見張ってください」 　

エレオノーラはローウェンへ命じる。

「すぐに捕らえないのですか」

「手紙を届けさせます」

「リリアーヌがどう動くか、見届けます」 　

夜明けとともに結界が解かれ、客たちは逃げるように宮殿を去っていく。 　

床には、捨てられた仮面がいくつも転がっていた。 　

仮面を外したところで、彼らが素顔へ戻れたようには見えなかった。

二日後。 　

投獄中のガストン子爵から、監査院へ取引の申し出があった。 　

軍需汚職を認める代わりに、婚約破棄事件の真相を証言するという。 　

彼は王太子の黙認と、リリアーヌの指示を示す書類を持っていると主張した。

「やはり、偽情報に食いつきました」 　

ローウェンが報告書を机へ置く。

「再調査が始まる前に、自分から取引を持ちかけたのでしょう」

「リリアーヌは」

「ベルジェ伯爵邸から王宮へ、三度使者が出ています」

「そのうち一人は、王宮牢の副看守と接触しました」

「ガストンを消すつもりですね」

「おそらく」

「監査院へ警告を」

「ガストンの身柄を移させますか」 　

ローウェンの問いに、エレオノーラはすぐには答えなかった。 　

ガストンの証言は重要である。 　

彼が生きたまま法廷へ立てば、王太子とリリアーヌの罪を直接証明できる。 　

だが同時に、口封じが行われれば、それ自体がリリアーヌを追い詰める新たな証拠となる。

「副看守を見張らせてください」

「監査院へは」

「まだです」

「また待つのですか」

「毒を持ち込む前に捕らえれば、リリアーヌは知らぬと言い張るでしょう」

「実行させると」

「ガストンが口にする前に、取り押さえます」

「失敗する可能性があります」

「見張りを三人つけてください」

「それでも」

「ローウェン」 　

エレオノーラは低い声で遮った。

「私の指示です」 　

彼は何かを言おうとした。 　

やがて諦めたように一礼し、部屋を出る。 　

扉が閉じた後、エレオノーラは自分の指先を見た。 　

少し震えている。 　

危険なのは理解していた。 　

それでも、リリアーヌの手がガストンへ届く瞬間を証明しなければならない。 　

自分は勝つために必要な選択をしている。 　

そう言い聞かせた。

翌朝、王宮牢から鐘が鳴った。 　

囚人が死亡したことを知らせる、低い鐘である。 　

ガストン子爵は夜明け前、自ら命を絶ったと発表された。 　

エレオノーラが報告を受けたとき、手にしていた茶杯が床へ落ちた。

「見張りは何をしていたのです！」

「副看守を追いました」 　

ローウェンの声は硬い。

「ですが、毒を運んだのは別の人間です」

「牢の礼拝を担当する司祭が、聖餐用の葡萄酒へ混ぜていた」

「ガストンは」

「解毒が間に合いませんでした」

「司祭は捕らえたのですか」

「逃亡しました」

「ただし、葡萄酒の入手経路は追えます」

「商会の名は！？」 　

ローウェンは一枚の納品書を置く。

「カーマイン商会」 　

エレオノーラの表情が止まった。 　

カーマイン商会は、灰色商会の傘下にある。 　

直接経営しているわけではないが、資金の半分はエレオノーラが出していた。

「なぜ、私たちの商会が……」

「葡萄酒は通常の取引として納入されました」

「毒を混ぜたのは司祭です」

「ですが、監査院が資金関係を調べれば、灰色の貴婦人へ辿り着くかもしれません」

「リリアーヌは、それも計算して」

「違います」 　

ローウェンは首を振る。

「彼女が選んだのではありません」

「王宮牢へ葡萄酒を卸せる商会は三つだけです」

「そのうち最も警備が緩いのが、カーマイン商会だった」

「私たちが、そういう取引を重ねてきたからです」 　

エレオノーラは床へ散った茶杯の破片を見る。 　

ガストンは死んだ。 　

彼女が警告を遅らせたために。 　

リリアーヌの罪を確実にしようとして、最も重要な証人を失った。

「ガストンの書類を捜してください」

「すでに牢の中から持ち去られています」

「屋敷は」

「監査院が押収しています」

「家族は何か知らないの」

「調べます」 　

ローウェンは動かなかった。

「何か」

「あなたは、彼が死ぬ可能性を知っていました」

「助けるつもりでした」

「結果は同じです」

「私を責めたいのですか」

「私には、その資格がありません」 　

彼は茶杯の破片を拾った。

「私はあなたの命令に従いました」

「だからこそ、ガストンの死には私も責任がある」

「違います」

「指示したのは私です」

「ならば、あなたにも責任があると認めるのですね」 　

エレオノーラは答えられなかった。

同じ日の夕刻。 　

クラリッサは王宮牢の調査へ入った。 　

司祭の部屋から毒の残滓を発見し、葡萄酒の納品書も確認する。 　

カーマイン商会の帳簿を遡ると、二年前に灰色商会から多額の融資を受けていた。 　

灰色商会の大株主は、エレナ・ヴェルナー男爵未亡人。 　

慈善院で会った、灰色の貴婦人である。 　

クラリッサはその夜、旧ベリエール宮で開かれた仮面舞踏会の出席者名簿を入手した。 　

主催者も同じ人物だった。 　

ガストンが取引を申し出たのは、舞踏会の二日後。 　

あまりにも繋がりすぎている。 　

彼女は宮殿へ向かった。 　

宴の片づけは終わっていたが、広間にはまだ甘い香水と酒の匂いが残っている。 　

床の隅に、灰色の薔薇が一輪落ちていた。 　

クラリッサが拾い上げると、背後で足音がした。 　

銀狐の仮面をつけた女が、二階の階段から下りてくる。

「お捜し物ですか、レインフォード侯爵令嬢」 　

声は変えている。 　

けれど、その抑揚をクラリッサは知っていた。

「ええ」 　

彼女は薔薇を握りしめた。

「二年前に死んだ、私の友人を捜しているの」 　

銀狐の仮面が、わずかに傾く。

「亡くなった方なら、墓地へ行くべきでは」

「墓には、本人が入っていなかったわ」

「何をおっしゃっているのか」

「その歩き方を、私は知っています」 　

女の足が止まる。

「疲れると、右足をほんの少し庇う」

「十歳の頃、王宮の階段から落ちた傷が、今も痛むから」 　

クラリッサは一歩近づいた。

「扇を閉じるとき、親指を骨の内側へ添える癖も」

「アルディス公爵夫人が教えた作法ね」

「あなたは……」 　

喉が震える。 　

喜びと恐れが、同じ熱を持って胸に押し寄せていた。

「あなたは、エレオノーラなのでしょう」 　

銀狐の仮面の奥で、琥珀色の瞳が冷たく細められる。

「人違いです」

「いいえ」

「私を見なさい」 　

クラリッサは女の腕を掴んだ。

「エレオノーラ！」 　

次の瞬間、女は鮮やかに腕を捻り、クラリッサの手を外した。 　

右手の指には、公爵家の紋章を刻んだ銀の指輪が嵌められている。 　

二人の視線が、そこへ落ちた。 　

もう否定する意味はなかった。 　

女はゆっくりと銀狐の仮面を外す。 　

魔法で色を変えた瞳。 　

黒く染めた髪。 　

それでも、そこにいるのは間違いなく、二年前に失った友人だった。

「お久しぶりね、クラリッサ」 　

再会を告げる声に、懐かしい温かさはなかった。