婚約破棄された公爵令嬢は王国を滅ぼしてでも復讐を決意する――すべてを奪った王子と伯爵令嬢を地獄へ落とした私とその復讐の果てにあるものは……

第六章 王子の剣を折る

白百合慈善院の不正が暴かれてから一月が過ぎても、リリアーヌへの正式な処分は決まらなかった。 　

慈善院長マルセル夫人と監督役の男は逮捕されたが、リリアーヌは監督責任を認めて謝罪し、横領への直接的な関与だけは否定し続けている。 　

契約魔法の印が残る帳簿についても、内容を確認せず署名したと主張していた。 　

王太子アレクシスは、その言葉を全面的に支持した。

「リリアーヌは人を疑うことを知らぬ」

「その純粋さを利用した者こそ、真に裁かれるべきである」 　

王太子の声明は新聞各紙に掲載され、慈善院の事件は「善意ある令嬢を騙した悪徳院長の犯罪」へ形を変えつつあった。 　

エレオノーラは、王都の商業区にある灰色商会の執務室で記事を読んでいた。 　

窓の外では、細かな雨が石畳を濡らしている。

「純粋さ、ですか」 　

新聞を机へ置き、インクで汚れた指先を布で拭う。

「便利な言葉ですね」

「何も知らなかったと言えば、無能であることさえ美徳に変わる」 　

向かいに座るローウェンは、山積みの書類から一枚を抜き出した。

「世間は事実より、理解しやすい物語を好みます」

「悪い院長と、騙された聖女」

「それだけなら、新聞を一頁読むだけで理解できますから」

「罪人にされた公爵令嬢と同じですね」

「当時の記事も、嫉妬に狂った悪女という物語で統一されていました」

「殿下とリリアーヌ嬢には、味方が多い」

「味方ではありません」 　

エレオノーラは雨の向こうに霞む王宮を見た。

「彼らが正しいと信じたい者が多いだけです」

「王太子の過ちを認めれば、その方を未来の国王として支持してきた自分たちまで、間違っていたことになる」

「リリアーヌの慈善を褒めた者も同じでしょう」

「では、どうします」

「彼らが信じたい物語を、信じられなくします」 　

机の上には、東方国境の地図が広げられている。 　

アルヴェリア王国と隣国グランツの境界には、肥よくな平野が続いていた。 　

両国の間に正式な戦争状態はない。 　

しかし干ばつで作物を失ったグランツ側の傭兵や脱走兵が、国境を越えて村を襲う事件が増えている。 　

王国軍を率いる東方辺境伯は、すでに二度、中央へ増援を求めていた。 　

国王は慎重だったが、アレクシスは自ら軍を率いると申し出ている。 　

慈善院事件で傷ついた評判を、軍事的功績によって回復するつもりなのだろう。

「殿下は三日後、王都を出発するそうです」 　

ローウェンが軍の編成表を差し出す。

「近衛騎士五百名、王都守備隊から千二百名」

「更に物資の輸送隊を含め、総勢二千を超えます」

「指揮官としては初陣ですね」

「ええ」

「その軍に、問題が」

「納入された装備の一部に、粗悪品が混じっています」 　

ローウェンは机の下から、革鎧の一片を取り出した。 　

一見すると上質な黒革に見える。 　

だが縁を強く引くと、表面が紙のように剥がれた。

「古い革を薬品で染め直しています」

「雨を吸えば重くなり、乾燥すると脆くなる」

「弓矢どころか、長剣の一撃も防げないでしょう」

「数は」

「革鎧が二百着」

「荷馬車の車軸にも、強度の足りない木材が使われています」

「軍用天幕には防水処理がされておらず、保存食の袋も規定より薄い」

「納入元は」

「バルザック軍需商会」

「承認印はガストン子爵のものです」 　

ガストン。 　

婚約破棄の夜に罪状を読み上げ、地下牢で自白を迫った王太子の側近である。 　

バルザック商会から多額の賄賂を受け取り、検査記録を書き換えた証拠も手に入っていた。 　

今すぐ監査院へ告発すれば、出兵を延期させられる。 　

装備を交換し、兵士の命を守ることも可能だろう。 　

けれど、それではアレクシスの名誉は傷つかない。 　

不正を見抜いた王太子として、むしろ賞賛される可能性すらある。

「証拠は、いつ届いたのです」

「今朝です」

「情報源の安全は？」

「確保しています」

「そう」 　

エレオノーラは革の切れ端へ触れた。 　

指先へ、ぬめるような染料がつく。

「告発状を用意してください」

「今日中に監査院へ？」

「いいえ」 　

雨音が、窓硝子を細かく叩く。

「出兵してからです」 　

ローウェンの顔から表情が消えた。

「装備が使われます」

「国境までは十日かかります」

「五日後に告発すれば、戦闘へ入る前に追いつけるでしょう」

「その間にも雨が降れば、荷馬車の車軸は折れます」

「食料を失うかもしれません」

「被害は計算しています」

「兵士たちの命も」

「王都から東方砦までの道に、敵はいません」

「遅滞は起きても、戦死者は出ないはずです」

「はず、ですか」 　

ローウェンの言葉には、珍しく明確な非難が含まれていた。 　

エレオノーラは顔を上げる。

「何が言いたいのです」

「あなたが二年前に立てた計画では、罪を犯した者だけを裁くはずでした」

「ガストン子爵を裁くために、関係のない兵士を危険へ晒すのですか」

「危険へ晒したのは、不正な装備を承認したガストンです」

「それを知りながら黙る者にも、責任はあるでしょう」

「私に説教を」

「確認しているだけです」 　

ローウェンは革の切れ端を机へ戻した。

「あなたが、どこまで進むつもりなのか」

「進めるところまでです」 　

エレオノーラは告発状の草案を手元へ引き寄せた。 　

その返答が彼を納得させていないことは分かっている。 　

自分自身さえ、納得していなかった。 　

それでも羽根筆を取り、告発の日付を五日後と記す。 　

父の命令書を手に入れた。 　

慈善院の不正も暴いた。 　

だが、アレクシスとリリアーヌは、今なお王宮で華やかな生活を送っている。 　

ここで手を緩めれば、彼らはまた被害者の顔をして逃げ延びる。 　

五日。 　

それだけなら、許容できる。 　

エレオノーラは、そう判断した。

王太子軍が出発した朝、王都の大通りは見物人で埋め尽くされた。 　

軍楽隊が勇壮な曲を奏で、鮮やかな軍旗が風にはためいている。 　

白馬に跨がったアレクシスは、金縁の胸甲と深紅の外套を身につけていた。 　

その姿は物語の英雄そのものであり、沿道の人々は熱狂的な歓声を送る。

「王太子殿下、万歳」

「東方に勝利を」 　

王宮前の壇上では、リリアーヌが白い布を振っている。 　

慈善院事件の影響を感じさせない笑顔だった。 　

エレオノーラは大通りに面した宿屋の二階から、その光景を見下ろしていた。

「随分とご立派になられましたね」 　

隣に立つマダム・オルガが、皮肉げに煙を吐く。

「馬に乗っているだけなら、誰でも英雄に見えるものです」

「あの方は剣を扱えるのですか」

「儀礼試合では、何度か優勝しています」

「審判が王太子に勝たせたのでは」

「それを知らぬほど愚かではありませんでした」 　

少なくとも、かつてのアレクシスは。 　

彼は自分が手加減されていることを嫌い、身分を隠して騎士団の訓練へ参加したこともある。 　

敗北すれば悔しがり、勝つまで何度も挑んだ。 　

あの頃の彼には、己の未熟さを知ろうとする強さがあった。 　

いつから変わったのだろう。 　

それでも、エレオノーラは彼が変わっていないと信じていたいのかもしれなかった。 　

行列が宿屋の前を通る。 　

アレクシスが何気なく二階を見上げた。 　

エレオノーラは反射的に窓辺から身を引く。 　

ヴェールと魔法染料がある。 　

見つかるはずはない。 　

それでも心臓が大きく脈打った。 　

二年が過ぎても、身体は彼の視線を覚えている。 　

それがひどく忌まわしかった。

「奥様」 　

オルガが呼ぶ。

「顔色が悪いですよ」

「部屋が暑いだけです」 　

エレオノーラは窓を閉めた。 　

歓声は硝子越しに鈍くなったが、完全には消えない。

「五日後、これと同じ人々が殿下を罵るでしょう」

「人間は忙しいですね」

「昨日の英雄を、明日には罪人と呼ぶ」

「あなたも、それを知っているはずでしょう」 　

オルガの言葉に、エレオノーラは答えなかった。

異変は、出兵から三日目に起きた。 　

夜半から降り始めた大雨によって街道がぬかるみ、荷馬車の車軸が次々に折れたのである。 　

保存食を積んだ車両が斜面から転落し、兵士七名が負傷。 　

残った食料も粗悪な袋へ雨水が染み込み、半分近くが食べられなくなった。 　

アレクシスは周辺の村から食料を買い上げるよう命じた。 　

だが軍の到着を予期していなかった村々に、二千人分の余裕などない。 　

軍は正規価格の倍額を支払ったものの、冬を越すために蓄えていた穀物まで持ち出された。 　

進軍は二日遅れた。 　

その間に東方砦の守備隊が襲撃を受け、国境近くの三つの村へ敵兵が侵入する。 　

家屋が焼かれ、家畜と食料が奪われた。 　

死者は十二名。 　

負傷者は三十名を超えた。 　

王都へ届いた報告書を、エレオノーラは無言で読んだ。 　

出兵後五日目の朝だった。

「想定より、被害が大きい」 　

ローウェンが机の前に立っている。

「東方では、前日まで雨の予報はなかったはずです」

「天候は予想どおりには動きません」

「それは、分かっていました」 　

エレオノーラは報告書を裏返した。 　

死者十二名。 　

紙の上では、わずか二桁の数字でしかない。 　

けれど、その一つ一つに家族がいる。 　

父を失った娘がいるかもしれない。 　

娘を失った父も。

「告発状を出します」

「今からでも、東方軍へ直接知らせるべきです」

「すでに早馬を」

「手配しました」 　

ローウェンの返答は冷たい。

「あなたの指示を待たずに……」

「そう」

「お怒りにならないのですか」

「正しい判断です」 　

エレオノーラは報告書を引き寄せた。

「今回の被害者へ、補償を」

「灰色商会の名義ではなく、匿名で」

「お金を払えば済む問題ではありません」

「分かっています」

「では、その紙から目を逸らさないでください」 　

エレオノーラは彼を見上げた。

「誰に向かって命令しているのです」

「あなたを二年前に助けた男として」 　

ローウェンは一歩も引かない。

「川から引き上げた女性が、兵士の命を数字として扱う人間になると知っていれば、私は……」 　

最後まで言わず、彼は口を閉じた。 　

エレオノーラは報告書へ視線を戻す。

「死者の名前を調べてください」

「全員です」

「家族構成も」

「それを知って、どうするのです」

「覚えます」

「忘れないために」 　

ローウェンは何も言わず、部屋を出た。 　

一人になった執務室で、エレオノーラは死者十二名という数字を見つめ続けた。

告発状が監査院と新聞社へ届くと、王都は激震に見舞われた。 　

軍需商会の倉庫からは規格外の装備が大量に見つかり、会計記録にはガストン子爵への賄賂が明記されている。 　

監査院は商会主を逮捕し、ガストンの屋敷へ捜索を入れた。 　

東方へ到着したアレクシスは、敵兵を退ける前に王都から召還命令を受ける。 　

凱旋のために用意されていた大通りを、彼は泥に汚れた姿で帰還した。 　

沿道に歓声はない。 　

新聞売りの少年が、不正を伝える号外を掲げている。

「王太子軍、出兵遅延」

「国境村で死者」

「側近ガストン子爵、軍需汚職の疑い」 　

王宮へ戻ったアレクシスは、記者たちの前で責任を問われた。

「装備の検査は、ガストン子爵へ一任していた」

「余は何も知らなかった」 　

その釈明は、慈善院事件でリリアーヌが口にしたものと同じだった。 　

知らなかった。 　

部下を信頼した。 　

自分も騙された被害者である。 　

けれど今回は、死者が出ている。 　

王太子の無知を、美徳として受け入れる者は少なかった。

クラリッサは王都北部の施療院で、遠征から戻った負傷兵たちの話を聞いていた。 　

車軸の破損で脚を折った兵士。 　

粗悪な革鎧が裂け、胸へ深い傷を負った騎士。 　

雨に濡れた保存食を口にし、病に倒れた従卒。 　

寝台の一つに、まだ十七歳の兵士がいた。 　

名をエミールという。 　

実家の借金を返すため軍へ入り、今回が初めての遠征だった。

「装備が粗悪だと、誰も気づかなかったのですか」 　

クラリッサが尋ねると、エミールは首を振った。

「俺たちは、出発の日に受け取りました」

「でも、商会の人間は知っていたと思います」

「なぜ」

「出発の三日前、宿場で聞いたんです」

「灰色の服を着た女の人が、商会の荷馬車を調べていました」 　

クラリッサの指が止まる。

「その女は、何を」

「荷車の車軸を見て、これでは東方まで持たないって」

「商会の男たちに言っていました」

「出発の三日前ですね」

「はい」

「間違いありません」 　

クラリッサは施療院の窓から、曇った空を見上げた。 　

告発状が監査院へ届いたのは、出兵から五日後。 　

灰色の女は、それより八日も早く欠陥を知っていた。 　

なぜ、すぐに告発しなかったのか。 　

王太子とガストン子爵を失脚させるには、実際に被害が起きた方が都合がよかったからではないか。 　

その可能性へ辿り着いた瞬間、背筋に冷たいものが走る。 　

灰色の貴婦人がエレオノーラなら、彼女は単に真実を暴こうとしているのではない。 　

真実が最も大きな傷を生む瞬間を、選んでいる。

「エレオノーラ」 　

クラリッサは小さく名を呼んだ。 　

生きているのなら、会いたい。 　

無事であることを喜びたい。 　

だが同時に、問わなければならない。 　

十二人が死ぬと知っていたのかと。 　

知らなかったのだとしても、危険を承知で見過ごしたのではないかと。 　

窓硝子へ、雨粒が一つ落ちる。 　

やがて二つ、三つと増え、王都の景色を歪ませていった。