婚約破棄された公爵令嬢は王国を滅ぼしてでも復讐を決意する――すべてを奪った王子と伯爵令嬢を地獄へ落とした私とその復讐の果てにあるものは……

第四章 最初の復讐

バルガス元典獄長は、王都南区の酒場《赤い牡鹿》へ毎晩通っていた。 　

二年前までは王宮牢の責任者として恐れられ、囚人だけでなく、下級の看守たちにさえ絶対服従を強いていた男である。 　

だが、アルディス公爵の獄死に関する噂が広がると、王家は彼を早々に切り捨てた。 　

退職金と郊外の屋敷を与えられたものの、名誉職に就くことも許されず、今では酒と賭博へ溺れている。 　

エレオノーラは酒場の二階にある個室から、階下のバルガスを見下ろしていた。 　

灰色の外套に身を包み、ヴェールで顔を隠している。 　

隣には、酒場の女主人であるマダム・オルガが立っていた。

「この三か月、毎日同じです」 　

オルガは紫煙を吐きながら言う。

「日が暮れた頃に来て、安酒を樽半分ほど飲む」

「酔えば、公爵の亡霊がどうとか、女に騙されたとか喚き始めます」

「女とはリリアーヌ・ベルジェのことですか？」

「名前までは口にしません」

「けれど、白百合に殺されると寝言で叫んでいましたよ」

「命令書は」

「屋敷を探らせましたが、見つかりません」

「銀行の貸し金庫も空です」

エレオノーラは階下へ目を戻した。 　

バルガスは酒杯を握り、給仕の娘へ何事か怒鳴っている。 　

大柄な身体は二年前より肥え、鼻も頬も酒焼けしていた。 　

あの手が父を殴った。 　

あの口が、娘の罪を認めろと迫った。 　

父はどれほど苦しんだのだろう。 　

助けを求めただろうか。 　

それとも最後まで、弱音一つ吐かなかったのか。

「奥様」 　

オルガの声で、意識を引き戻される。

「今すぐ殺したいという顔ですよ」

「ヴェール越しに分かるのですか」

「私の店には、誰かを殺したい人間が大勢来ますから」

「皆、似たような目をしています」

「殺しません」

「それは結構」

「まだ、です」 　

オルガは煙管を口元で止めた。 　

エレオノーラは階段を下りる。 　

酒場の客たちは、上質な外套をまとった女の登場に目を向けた。 　

バルガスも顔を上げる。

「誰だ、あんた」

「お忘れですか」 　

エレオノーラは彼の向かいへ腰掛けた。

「二年前、王宮の地下牢でお会いしました」 　

バルガスの顔から血の気が引いていく。

「まさか」

「エレオノーラ・フォン・アルディス」 　

名を告げると、バルガスが椅子を蹴って立ち上がった。

「死んだはずだ」

「ええ」

「あなた方が、そう発表なさいました」

「近寄るな！」

「公爵の亡霊が、あなたを捜しているのでしょう」

「ならば娘の亡霊も一緒で、不思議ではないのでは」 　

バルガスは腰の短剣へ手を伸ばす。 　

だが、抜くより早く、酒場の用心棒たちが背後から腕を押さえた。

「離せ」

「俺が誰か分かっているのか」

「元典獄長でしょう」 　

オルガが階段から答える。

「今は、酒代を三か月も溜めている酔っ払いだよ」 　

バルガスは暴れたが、四人の男に囲まれては身動きできない。 　

エレオノーラは机へ一枚の紙を置いた。

「これは、あなたが王宮牢の囚人から没収した財産の一覧です」

「宝石、銀貨、土地の権利書」

「正式な記録に残されていないものだけで、金貨四千枚を超えます」

「知らん」

「こちらは、その品々を売却した商会の証言」

「そして、あなたの署名が入った受取証です」

「偽物だ」

「明日の朝には、王国監査院と新聞社へ同じ資料が届きます」 　

バルガスの額から汗が流れる。

「何が望みだ」

「リリアーヌ・ベルジェから受け取った命令書を渡してください」

「そんなものはない」

「父を拷問したのは、彼女の指示だったのでしょう」

「知らんと言っている」

「では、あなた一人の判断だったのですか」 　

エレオノーラが問い詰めると、バルガスの視線が揺れた。

「アルディス公爵を死なせた責任を、すべて一人で負うと」

「公爵は勝手に死んだ」

「俺は命令どおりに尋問しただけだ」

「誰の命令です」

「殿下だ」

「違いますね」

「殿下からの命令は、自白を得ろというものだけだった」 　

バルガスの口が閉じる。 　

自分が語りすぎたことに気づいたのだろう。

「何も知らないとおっしゃったばかりなのに」

「黙れ」

「命令書を渡しなさい」

「そうすれば、横領の証拠を一部だけに留めます」

「俺を脅すのか」

「交渉です」

「脅迫なら、あなたの妻と娘についてお話ししています」 　

バルガスの顔色が変わった。

「家族には手を出すな」

「では、命令書を」 　

長い沈黙の後、バルガスは奥歯を噛みしめた。

「三日、時間を寄越せ」

「今夜です」

「すぐには出せん」

「保管場所へ案内してください」

「今夜は無理だ」

「明日の晩、王都北部の古い礼拝堂へ持っていく」

「一人で来い」

「承知しました」 　

エレオノーラが立ち上がると、バルガスは用心棒たちの手を振り払った。

「後悔するぞ」

「その言葉は、二年前の私へお伝えください」 　

彼女は酒場を出た。 　

夜風は冷たく、遠くで教会の鐘が鳴っている。

「信用するのですか」 　

後を追ってきたローウェンが尋ねる。

「いいえ」

「ならば、なぜ」

「彼は今夜、リリアーヌへ助けを求めます」

「命令書を渡せば、彼女に切り捨てられる」

「渡さなくても、横領の証拠によって破滅する」

「残された道は、かつての共犯者へ縋ることだけ」

「見張らせていますか」

「すでに」 　

路地の影から、少年が一人現れた。 　

オルガが使っている情報屋である。

「バルガスの馬車が、伯爵邸へ向かいました」

「予想どおりですね」 　

エレオノーラは夜空を見上げた。

「白百合は、自分の根に泥がついていると知ったとき、どうするでしょう」

「根を洗うのでは」

「いいえ」 　

灰色のヴェールが風に揺れた。

「泥を知る者の口を、塞ぐのよ」

翌日、バルガスの屋敷へ監査院の役人が押しかけた。 　

隠されていた財産が次々と発見され、屋敷も土地も差し押さえられる。 　

監査院へ流した証拠は一部だけのはずだったが、告発を知った被害者たちが次々に名乗り出たため、罪状は想定以上に膨らんだ。 　

囚人から奪った結婚指輪。 　

亡くなった者が家族へ残そうとした宝石。 　

解放の見返りとして受け取った金。 　

バルガスが踏みにじった人生が、一つずつ表へ現れる。 　

屋敷の門前には被害者の遺族が集まり、石を投げた。 　

罵声の中、バルガスの妻と十歳になる娘が追い出される。 　

妻は顔を覆い、娘は小さな鞄を胸へ抱いていた。 　

向かいの馬車からその様子を見ていたローウェンが、低く尋ねる。

「家族まで追い出す必要がありましたか」

「屋敷は横領した金で購入されたものです」

「返還されるのが道理でしょう」

「妻や娘が、夫の罪を知っていたとは限りません」

「それでも利益は享受した」

「十歳の娘が、自分の服を誰の金で買ったか考えるでしょうか」 　

エレオノーラは答えない。 　

門前で、バルガスの娘が転んだ。 　

鞄が開き、木彫りの人形と衣類が泥の上へ散らばる。 　

群衆は誰も手を貸さない。 　

少女は泣きながら、一つずつ拾い集めている。 　

エレオノーラの脳裏に、地下牢の鉄格子が浮かんだ。 　

父の指輪。 　

燃える屋敷。 　

誰も手を差し伸べなかった夜。

「出してください」

「何を」

「生活に困らないだけの金を」

「名義を隠し、母親へ渡しなさい」 　

ローウェンが彼女を見る。

「道理に反しますか」

「いいえ」

「あなたにも、まだ手加減する意思があるのだと知って安心しました」

「勘違いしないでください」 　

エレオノーラは馬車のカーテンを閉じた。

「私が復讐するのはバルガスです」

「彼の娘ではありません」 　

けれど、その言葉を口にしたとき、少女の泣き声はすでに遠ざかっていた。

夜。 　

王都北部の古い礼拝堂に、バルガスは一人で現れた。 　

雨漏りのする天井。 　

砕けた女神像。 　

打ち捨てられた長椅子。 　

祭壇の前で待つエレオノーラを見つけ、彼は懐から封筒を出した。

「命令書だ」

「こちらへ」

「先に、横領の証拠を渡せ」

「妻と娘の安全も保証しろ」

「あなたのご家族は、すでに王都を離れる準備をしています」

「何！？」

「匿名の支援者から、当面の生活費も届くでしょう」

「なぜ、そこまで」

「あなたと同じものになりたくないからです」 　

バルガスは顔を歪めた。

「俺と同じだと……」

「あんたは俺を破滅させた」

「俺の家族から家を奪った」

「俺と何が違う」

「私は無実の者を牢へ入れません」

「今は、な」 　

彼は封筒を祭壇へ置く。

「あんたも、いずれ分かる」

「復讐を始めた人間に、終わりを決める権利なんかない」

「俺も最初は命令に従っただけだ」

「一人殴れば、次は二人になる」

「何度も繰り返すうち、人の顔なんか見えなくなる」

「あなたの懺悔を聞きに来たのではありません」

「公爵の最期を知りたくないのか」 　

エレオノーラの手が止まる。 　

バルガスは笑った。

「最後まで、あんたの無実を訴えていたよ」

「娘は王妃になるために、自分のすべてを捧げてきた」

「嫉妬なんぞで王太子を殺す娘ではないと」

「それで」

「あんたの自白書を見せた」

「娘は罪を認めたぞと」 　

礼拝堂の空気が、急に薄くなった。

「父は、何と」

「笑ったよ」

「これは娘の字だが、娘の言葉ではないとな」

「その後も、あんたの幼い頃の話ばかりしていた」

「父は、苦しみましたか」

「楽には死ねなかった」 　

バルガスの声から、笑いが消える。

「だが最後に言った」

「エレオノーラへ伝えろ」

「お前は何も恥じる必要がないと」 　

エレオノーラは目を閉じた。 　

父の声を思い出そうとする。 　

けれど二年の歳月は残酷で、記憶の中の声さえ少しずつ輪郭を失っていた。

「なぜ、伝えなかったのです」

「怖かったからだ」

「リリアーヌ嬢が、全部見張っていた」

「公爵を死なせたと知って、俺も切り捨てられると思った」 　

バルガスが咳き込む。 　

最初は軽い咳だった。 　

やがて膝をつき、喉を掻きむしる。

「どうしたのです」

「毒」 　

唇が紫色へ変わっていく。

「酒だ」

「来る前に、伯爵家の使いから酒が届いた」

「まさか」 　

バルガスは床へ倒れた。 　

エレオノーラは傍らへ膝をつき、脈を確認する。 　

遅い。 　

呼吸も浅くなっている。

「ローウェン！」 　

礼拝堂の外から、ローウェンが駆け込んだ。 　

彼はバルガスの症状を見て、懐の薬瓶を取り出す。

「毒消しです」 　

エレオノーラは薬瓶を受け取った。 　

蓋へ指をかける。 　

これを飲ませれば、助かる可能性がある。 　

バルガスの手が、彼女のドレスを掴んだ。

「助けてくれ」

「命令書を」

「祭壇に」 　

エレオノーラは封筒を開いた。 　

リリアーヌ・ベルジェの署名と、契約魔法の印がある。 　

アルディス公爵から偽の自白を得ること。 　

拒否した場合は、二度と証言できぬ状態にすること。 　

回りくどい表現だが、殺害の許可に等しい。

「本物です」 　

ローウェンが告げる。

「早く薬を」 　

バルガスが呻く。 　

エレオノーラは薬瓶を見つめた。 　

父も同じように、地面へ倒れていたのだろうか。 　

助けを求めても、この男は手を差し伸べなかった。 　

命令だった。 　

怖かった。 　

自分にも家族がいる。 　

そうした言葉で、父の苦しみを正当化した。

「お嬢様」 　

ローウェンが促す。 　

エレオノーラは立ち上がった。 　

薬瓶を手にしたまま、バルガスを見下ろす。

「父も、あなたに助けを求めましたか」

「悪かった」

「謝る」

「だから」

「父は、あなたを許しましたか」 　

バルガスは答えられない。 　

指がドレスから離れ、床を掻く。

「私は、許しません」 　

エレオノーラは薬瓶を懐へ戻した。 　

ローウェンが息を呑む。 　

やがてバルガスの身体から力が抜け、礼拝堂に静寂が戻る。 　

雨音だけが、壊れた窓から入り込んでくる。

「見殺しにしましたね」

「彼を殺したのはリリアーヌです」

「私ではありません」

「その言葉を、ご自身で信じられますか」 　

エレオノーラは命令書を封筒へ戻した。

「信じる必要はありません」

「事実であれば十分です」 　

礼拝堂を出ると、道の向こうに小さな人影があった。 　

バルガスの娘だった。 　

母親の目を盗み、父を追ってきたのだろう。 　

少女は礼拝堂から運び出される遺体を見つめている。 　

その視線が、エレオノーラへ向いた。

「お父様を返して」 　

小さな声だった。 　

雨音に紛れ、誰にも聞こえなかったかもしれない。 　

けれどエレオノーラには、はっきりと聞こえていた。 　

彼女は振り返らず、馬車へ乗り込む。 　

扉を閉めても、少女の声は消えなかった。