婚約破棄された公爵令嬢は王国を滅ぼしてでも復讐を決意する――すべてを奪った王子と伯爵令嬢を地獄へ落とした私とその復讐の果てにあるものは……

第十一章 白百合は泥に沈む

王都中央広場には、王太子の婚礼を祝うための白い花が飾られていた。 　

磨き上げられた街灯には金色の旗が垂れ、広場を囲む建物の窓からは、王家の紋章を染め抜いた布が下がっている。 　

午後にはアレクシスとリリアーヌの婚礼が執り行われる予定だった。 　

本来ならば、人々は祝福のために集まるはずだったのである。 　

けれど今、広場を満たしているのは歓声ではない。 　

クラリッサが告げた二人の名が、群衆の間を波のように伝わっていく。

「リリアーヌ様が、公爵令嬢を陥れた」

「エレオノーラ様は生きているのか」

「王都を飢えさせたのは、その公爵令嬢だと言ったぞ」

「なら、誰が悪人なんだ」 　

戸惑いと怒りが絡み合い、広場の空気を重く濁らせる。 　

クラリッサは壇上から人々を見渡した。 　

ソフィを失ったミレイユの姿もある。 　

東方遠征で傷を負った兵士たちも、杖をつきながら集まっていた。 　

彼らは物語を聞きに来たのではない。 　

自分たちの人生を傷つけた者の名を、知るために来たのだ。

「静粛に」 　

クラリッサが拡声の魔石へ魔力を流す。

「これより、証拠と証言を一つずつ公開します」

「王家、貴族、商会のいずれにも、事実を隠させません」 　

王宮側の騎士団長が壇上へ近づいた。

「レインフォード侯爵令嬢」

「この集会は、国王陛下の許可を得ていない」

「直ちに中止していただきたい」

「諸侯会議を構成する五家のうち、三家の署名があります」 　

クラリッサは許可状を掲げた。

「王国裁判所の判事も立ち会っております」

「形式上の不備はありません」

「婚礼の日に、王太子殿下を侮辱するおつもりか」

「今日だからこそです」 　

クラリッサは白い花で飾られた王宮への道を見る。

「真実を隠したまま王太子が婚姻を結べば、リリアーヌ・ベルジェは次代の王妃となる」

「王妃になった後では、証言者も証拠も消されるでしょう」

「それは憶測だ」

「二年前、実際に消されました」 　

騎士団長が言葉を失う。 　

クラリッサはセドリックへ頷いた。 　

彼は緊張に顔を強張らせながら、壇上の中央へ立つ。

「僕は、セドリック・ヴァン・アルディスです」 　

名乗った瞬間、群衆がどよめいた。

「二年前、国家反逆罪によって爵位継承権を奪われ、北部辺境へ追放されました」

「ですが、父も姉も、王太子暗殺を企ててはいません」

「その証拠を、今日ここでお見せします」 　

クラリッサが合図すると、記録用の魔石が光を放つ。 　

広場の上空に、薬種商の老人の姿が浮かび上がった。

『二年前、夜眠草を買ったのは、ベルジェ伯爵家の侍女です』

『代金は伯爵家の小切手で支払われました』

『王太子殿下の毒殺未遂が起きた後、取引記録を処分するよう、ガストン子爵から命じられました』 　

映像が消え、次に王宮の元侍女が現れる。

『リリアーヌ様は、ご自身の指へ針を刺して血を出し、エレオノーラ様から贈られたハンカチへつけました』

『それを、嫌がらせの証拠だと殿下へお見せになったのです』

『私は真実を話そうとしました』

『ですが、家族を殺すと脅されました』 　

さらに、階段事件の偽証に加担したカトリーヌ男爵令嬢の証言。 　

慈善院の帳簿。 　

バルガスが保管していた命令書。 　

一つの証拠だけなら、誤りや捏造だと否定できる。 　

しかし独立した証言と記録が幾重にも重なれば、それは疑惑ではなく事実となる。 　

群衆の怒りは、次第に一つの方角へ向かい始めていた。

「白百合だと」

「公爵家の金を盗んで、慈善をしていたのか」

「子どもまで働かせて」 　

王宮へ通じる大扉が開く。 　

純白の婚礼衣装をまとったリリアーヌが、近衛騎士に囲まれて現れた。 　

頭には真珠の冠。 　

長い裾には、銀糸で白百合が刺繍されている。 　

その姿は美しかったが、顔には花嫁の幸福より、隠しきれない焦燥が浮かんでいた。 　

アレクシスも彼女の隣にいる。

「この茶番を止めろ」 　

王太子の一喝が、広場を揺らす。

「王家の許しもなく、偽りの証拠で余の婚約者を貶めるとは何事か」 　

クラリッサは壇上から彼を見下ろした。

「偽りとおっしゃるなら、契約魔法による審理をお受けください」

「余を罪人のように扱うつもりか」

「潔白であれば、恐れる理由はございません」

「無礼者」 　

アレクシスが騎士へ命じようとする。 　

しかし諸侯会議側の護衛が壇上を囲み、道を塞いだ。 　

王家の騎士たちは剣へ手をかけたものの、群衆の前で貴族同士の戦いを始めることまではできない。

「殿下」 　

リリアーヌが一歩進み出る。

「私に、説明させてくださいませ」 　

彼女の声は震えていた。 　

目には涙が浮かんでいる。

「皆様がお怒りになるのも当然です」

「ですが、私は何も存じませんでした」

「薬草の購入も、侍女が勝手に行ったことです」

「慈善院の帳簿も、院長を信じて署名しただけ」

「バルガス様への命令書は、私の筆跡を真似た偽物です」

「契約魔法の印が残っています」 　

クラリッサが告げる。

「当時、あなたが用いていた魔力紋とも一致しました」

「魔力紋だって、複製できるかもしれません」

「できません」

「少なくとも、現在の王国魔法では」

「なら、誰かが禁術を」 　

リリアーヌは周囲を見回す。

「エレオノーラ様です」

「すべて、あの方の復讐なのです」

「私が殿下に愛されたことを恨んで、証拠を作り上げたのですわ」 　

群衆の空気がわずかに揺れる。 　

エレオノーラが穀物不足へ関わっていることは、クラリッサ自身が告発した。 　

復讐のために民衆を利用した女なら、証拠を偽造しても不思議ではない。 　

リリアーヌは、その迷いを見逃さなかった。

「皆様も、苦しめられたのでしょう」

「王都からパンを奪ったのは、私ではございません」

「兵士の装備が粗悪だと知りながら、告発を遅らせたのも、あの方です」

「エレオノーラ様は、ご自分の罪を隠すため、私を悪女に仕立てようとしているのです」

「それは違います」 　

人々の後方から、女の声がした。 　

灰色の外套をまとった人物が、群衆の間を進んでくる。 　

人々は道を譲った。 　

その女が歩くたび、空気が冷えていくようだった。 　

壇上の前へ辿り着くと、女は顔を隠していたヴェールを外す。 　

次に、黒く染めていた髪へ魔法解除の薬を流した。 　

黒色が薄れ、その下から月光のような銀髪が現れる。

「エレオノーラ」 　

アレクシスが、息を呑む。 　

リリアーヌの顔から血の気が失われた。 　

二年前に死んだはずの令嬢。 　

祝賀会で罪人として連れ去られた女。 　

彼女が生きて、自分たちの前へ戻ってきた。

「お久しぶりでございます、王太子殿下」 　

エレオノーラは、かつて何千回も練習した王太子妃の礼を取った。

「そして、ご婚礼おめでとうございます」

「生きていたのか」

「残念でいらっしゃいますか」

「違う」 　

アレクシスは一歩踏み出した。

「余は、そなたが盗賊に殺されたと」

「その盗賊へ、私の容姿と護送経路を伝えたのはガストン子爵です」

「彼の帳簿には、ベルジェ伯爵家から支払われた金が記されております」

「リリアーヌ」 　

アレクシスが隣を見る。

「これは、どういうことだ」

「存じません」 　

リリアーヌは首を振った。

「エレオノーラ様の嘘です」

「ならば、これは」 　

エレオノーラが父への命令書を掲げる。

「そして、こちらは」 　

夜眠草の購入記録を示す。

「すべて嘘なのですね」

「そうです」

「では、契約魔法の下で、私を陥れていないと誓えますか」 　

リリアーヌの唇が止まる。

「誓ってくださいませ」

「あなたが階段から落ちた日、私は財務院にいました」

「毒が購入された日、あなたの侍女は伯爵家の馬車で薬種商を訪れた」

「父を殺すよう命じた書類には、あなたの魔力が残っている」

「それでもすべて、偶然なのですね」

「私は……」

「誓えないのですか」 　

エレオノーラが近づく。 　

リリアーヌは後ずさった。 　

長い婚礼衣装の裾を踏み、よろめく。

「殿下」 　

彼女はアレクシスの腕へ縋りついた。

「助けてください」

「私は殿下のために」

「余のために、何をした」

「二年前、エレオノーラが無実だと知っていたのか」

「違います」

「私は、ただ」 　

リリアーヌの瞳が激しく動く。 　

逃げ道を探している。 　

これまで何度も、涙と弱さで人々を味方にしてきた。 　

だが今回は、縋るべき王太子自身が疑いの目を向けていた。

「殿下が、お望みになったのです」 　

リリアーヌは不意に声を変えた。

「私を愛していると」

「エレオノーラ様が邪魔だと、殿下がおっしゃったのではありませんか」

「何を言う」

「いつも愚痴をこぼしておられました」

「婚約者が自分を見下している」

「何をしても否定される」

「彼女さえいなければ、自由になれると」

「だから私は、殿下のために」

「黙れ！」 　

アレクシスがリリアーヌの手を振り払う。

「余は、毒を盛れとも、公爵を殺せとも命じていない」

「私は殿下を愛していたから」

「余を騙したのだ」

「騙した」 　

リリアーヌの顔から、弱々しい令嬢の仮面が剥がれ落ちる。

「私がいなければ、あなたは何一つできなかったではありませんか」

「演説の言葉も、民衆へ見せる笑顔も、私が教えて差し上げた」

「戦から逃げ帰っても、私だけは立派だったと褒めて差し上げた」

「今さら、私だけを悪女にして逃げるおつもり」

「余は王太子だ」

「あなたは、王太子という衣装を着ていただけの子どもでしょう」 　

広場の誰もが、二人の争いを見ていた。 　

祝福されるはずだった花嫁と花婿が、互いの罪を暴き、相手を踏み台にしようとしている。 　

そこに愛などなかった。 　

自分を肯定してくれる者を求めた男と、愛されることで地位を得ようとした女。 　

二人が築いたものは、信頼ではなく、互いの欲望を映す鏡だった。

「リリアーヌ・ベルジェ」 　

王国裁判所の判事が進み出る。

「証拠捏造、偽証教唆、公金横領、殺人教唆の疑いにより、身柄を拘束します」 　

騎士がリリアーヌを囲む。 　

彼女は後退しながら、婚礼衣装の袖へ手を入れた。 　

銀色の光が走る。 　

隠し持っていた短剣を抜き、エレオノーラへ飛びかかった。

「あなたさえ」 　

エレオノーラは動かなかった。 　

刃が胸へ届く直前、クラリッサが剣の鞘でリリアーヌの手首を打つ。 　

短剣が石畳へ転がった。 　

騎士たちがリリアーヌを取り押さえる。

「離して！」

「私は未来の王妃よ」

「殿下、助けて」 　

アレクシスは目を逸らした。 　

リリアーヌは引きずられながら、エレオノーラを睨む。

「あなたも私と同じでしょう」

「欲しいもののためなら、誰を犠牲にしてもいい」

「違うわ」 　

エレオノーラは即座に否定した。 　

その瞬間、死者名簿の名が脳裏に浮かぶ。 　

ソフィ・ベルナール。 　

東方の村で死んだ十二人。 　

ガストン。 　

バルガス。 　

彼女の沈黙によって、戻らなかった命。 　

リリアーヌは、エレオノーラの一瞬の迷いを見た。 　

そして勝ち誇るように笑った。

「同じよ」 　

その声を残し、リリアーヌは連行されていく。 　

群衆の一部から、エレオノーラの名を呼ぶ声が上がった。 　

冤罪だった。 　

公爵令嬢は陥れられていた。 　

名誉を取り戻すべきだ。 　

その声は次第に広がり、歓声へ変わろうとする。 　

エレオノーラは目を閉じた。 　

二年間、望み続けてきた瞬間だった。 　

自分の名が、悪女ではなく被害者として呼ばれている。 　

父の言葉が正しかったと、ようやく証明されたのである。

「まだ、終わっていません」 　

クラリッサの声が、歓声を断ち切った。 　

彼女は一冊の帳簿を掲げる。

「エレオノーラ・フォン・アルディスが、二年前の事件について無実であることを、私は認めます」

「けれど無実の令嬢であることと、新たな罪を犯していないことは、同じではありません」 　

群衆が静まり返る。

「この帳簿には、王都への穀物流通を意図的に止めた契約が記録されています」

「王宮の配給が失敗するまで、備蓄小麦の放出を禁じた命令も」

「署名したのは、灰色の貴婦人」 　

クラリッサはエレオノーラを見た。

「エレオノーラ・フォン・アルディス、あなたです」 　

エレオノーラの名を呼んでいた人々の顔から、喜びが消える。 　

ミレイユが群衆の前へ出た。

「お母さんが死んだのは」 　

かすれた声だった。

「あの人が、小麦を出さなかったからなの」 　

エレオノーラは答えられない。 　

否定する言葉は、いくらでも思いついた。 　

暴動を起こしたのは王家の無策。 　

小麦を隠した商人。 　

群衆を制御できなかった騎士。 　

自分一人の責任ではない。 　

どれも事実だった。 　

そして、どの事実も彼女の罪を消しはしない。

「エレオノーラ」 　

クラリッサが壇上から手を差し伸べる。

「証拠を提出し、審理を受けて」

「あなたの無実も、罪も、同じ法の下で明らかにする」

「それが、あなたの望んだ正義でしょう」 　

エレオノーラは差し伸べられた手を見る。 　

二年前、同じ手が動きかけ、父親に止められた。 　

旧温室でも差し出された。 　

そして三度目の今、その手を取れば、復讐者としての自分は終わる。 　

アレクシスはまだ裁かれていない。 　

王家の責任も残っている。 　

ここで止まるわけにはいかなかった。 　

エレオノーラは懐から魔石を取り出し、石畳へ叩きつける。 　

灰色の煙が広場を覆った。

「エレオノーラ！」 　

クラリッサが叫ぶ。 　

煙が晴れたとき、彼女の姿は消えていた。 　

地面には、公爵家の紋章を刻んだ銀の留め具だけが落ちている。 　

クラリッサはそれを拾い上げた。 　

歓声も罵声も失った広場に、婚礼を祝う白い花だけが風に揺れていた。